CHAPITRE: VIII

Comment le joueur borgne mit dans ses intérêts un juriste zélé.

Le lendemain matin entre dix et onze heures, à environ demi-lieue 'de la Gran d’ferme, une petite voiture légère, attelée d’un seul cheval, s’arrêta devant une maison isolée. Le vieux lochem qui conduisait descendit du siège, ouvrit la portière, et aida l’homme qui se trouvait dedans à descendre. Cet homme en mackintosh brun-gris était le gr^nd bailli Ernest.

I Vous allez rester là, lochem, dit le bailli, tandis que je me rendrai chez ce paysan, à cette grand’ferme, comme ils disent.

— Pourquoi n’y allez-vous pas en voiture, monsieur le grand bailli? demanda le vieux lochem.

— Parce que je ne veux point qu’on soit averti de mon arrivée, répondit le fonctionnaire. D’après ce que vous me dites, lochem, votre maître me paraît avoir la tête un peu montée. On ne saurait en pareil cas user de trop de prudence. La voiture attirerait l’attention des gens de la ferme ; le comte, en présence de témoins, prendrait peut-être de l’humeur : je préfère arriver seul et comme à la sourdine, le surprendre, et l’emmener sans bruit.... Ainsi , une amourette, lochem?

— Je le crois, monsieur le grand bailli. Mais il disait qu’il n’y pensait plus, et avec cela pleurait à chaudes larmes.

— Bon, bon, vieille histoire! lochem : Rixae amantium, et cælera, » dit le bailli en élevant les bras au-dessus de sa tête, de façon à déployer et faire flotter le mackintosh

comme la voile d’un ever ' hambourgeois, c Grand Dieu, le Mercure n’en aurait donc pas le démenti, avec son Voyage sentimental !

— Monsieur le grand bailli, si vous voule? m’en croire, reprit le vieux lochem , vous me dépêcherez à la ferme ; car, voyez-vous , je suis le seul qui sache prendre mon maître. »

Le bailli mesura le vieux d’un regard méprisant, et secoua la tête. Le vieux lochem, à qui ce regard ne plut pas et qui avait assez la coutume de se parler à lui-même , se prit à murmurer fort haut : « Si celui-là le tire de cette grand’ferme, je consens à ne pas m’appeler lochem. »

Non loin de l’endroit où avait eu lieu ce court dialogue, marchait au hasard sous les sapins un homme dont les zigzags qu’il faisait et tous les gestes trahissaient l’ivresse. Ce qui distinguait cet ivrogne de tous les autres, c’est qu’il ne se laissait point choir, bien qu’un orgue de Barbarie qu’il portait sur le dos et qui glissait sans cesse de droite à gauche et de gauche à droite, augmentât fort le poids du côté où il inclinait. Gaspard le Patriote (car c’était lui) avec ce perpétuel mouvement de roulis qu’il imprimait à son orgue donnait à peu près l’idée d’une barque ballottée par une mer houleuse. Avec le produit de la boucle d’argent vendue à un colporteur, il était allé savourer sa vengeance au cabaret, à l’abri du brouillard du matin; il s’y était grisé, et se répandait depuis en intarissables propos fort violents, mais du reste pleins de suite.

Le chemin de la Grand’ferme traversait la sapinière. « Le cheval se tiendra bien tranquille ici, dit le bailli. Allez donc un peu devant, lochem, faire ranger cet homme. Vous savez que je ne puis souffrir les ivrognes. *

lochem prit les devants , et le bailli suivit à distance convenable. Il vit le vieux s’engager avec l’ivrogne dans une conversation qui paraissait fort animée, et il demanda de loin à lochem de quoi il s’agissait. lochem revint, et dit n’avoir jamais rencontré sac à vin si curieux. «II n’a que les