CHAPITRE IX

Le franc-tribunal.

Osvald se disposa à sortir de la Grand’ferme : il agitait d’étranges pensées. 11 lui semblait qu’il eût moins souffert s’il avait vu Lisbette couchée dans son cércueil ; il se serait précipité sur son corps, il aurait à force de baisers rappelé pour un court moment sur ses lèvres ..glacées une apparence de

vie, il aurait noyé son cœur de larmes, il serait mort en la pleurant. Mais c’était une fantaisie, quelque sot, absurde, inexplicable motif qui le séparait d’elle, ou, ce qui était pis encore, le repentir subit de s’être trop vite engagée. 11 avait le cœur rongé de chagrin, de dépit contre cet ennemi invisible, insaisissable, contre ce charme qu’il ne pouvait ni rompre ni combattre. « Une jeune fille légère, volage, qui se donne aujourd’hui, et demain oublie ou fait la prude I > mürmurait-il en colère ; et puis ces paroles lui étaient comme un coup de poignard. 11 ne songeait pas qu’il était lui un grand comte, et Lisbette une enfant trouvée ; que cette pauvre fille délaissée devait voir dans une union avec lui le plus bel établissement, la plus haute fortune qu’elle pût seulement rêver. Dans son exaltation et sa fureur il la voyait au-dessus de lui. 11 était l’humble berger ; elle, la princesse qui par caprice l’avait attiré, et qui par un autre càprice le. repoussait....

Les larmes épuisées, dans ces heures de désenchantement, de déboire, de vide affreux, une indifférence farouche s’empare de l’homme; et en même temps il lui arrive de porter une sorte d’attention minutieuse et machinale sur les objets les plus insignifiants. A la place où vous vous abandonniez au désespoir, vous avez remarqué qu’un brin d’herbe était courbé de telle ou telle façon ; vous saviez que sur le buisson voisin il y avait vingt boutons épanouis, tout juste autant, ni plus ni moins; vous pourriez peindre longtemps après de souvenir le berger qui passait en chassant .son troupeau devant lui : tant vous avez observé avec exactitude son habit, le peigne de laiton qu’il avait dans les cheveux, et ses traits sans expression. Vous maudissez votre destinée : et, au milieu de vos plus écumantes imprécations, vous constatez que l’oiseau, qui est perché là-bas sur une branche morte, est une corneille, et non pas un corbeau.

Osvald était devenu indifférent à tout, et serait parti avec son ami le jurisconsulte, si celui-ci s’était alors montré à la Grand’ferme. Mais il ne laissait pas de voir, avec ses yeux rougis par l’insomnie et les larmes, tout ce qui se passait, il ne laissait pas d’entendre tout ce qui se disait autour de lui.

DE VESTPHALIE.

Devant la maison, le maire causait avec un autre paysan. Ils tournaient le dos à la porte, de façon qu’ils ne remarquèrent poiqt le jeune comte. « Enfin , maire, disait le paysan, il faut en faire son deuil ; venez toujours au frano-siége; car il faut que l’assemblée s’y tienne, même sans cela. « Le maire ne répondit d’abord que par un profond soupir; puis il dit d’une aroii si creuse, qu’elle semblait sortir du tombeau ;

« J’irai : mais je ne sais si nous pourrons nous passer de l’épée. » Le paysan s’éloigna, le maire se retourna, et Osvald vit que la figure de son vieil hôte était toute bouleversée. Le maire s’aperçut aussi de l’air défait du jeune homme. Tous deux se jetèrent l’un à l’autre un regard sombre et froid ; et chacun s’en alla de son côté : le jeune comte à travers ^ champs, le vieux paysan dans la maison. Tout en marchant Osvald se dit avec un sourire amer : « Ils se disposent à aller jouer leur comédie au franc-siège; je veux m’en donner le spectacle. Que peut-on faire de mieux que d’observer des choses nouvelles? »

Peu de temps après, dix à douze paysans se dirigèrent, par les différents sentiers de la colline, vers le franc-siège. C’é- • taient les plus riches propriétaires de fermes de la contrée.

La physionomie de ces gens était sérieuse et solenneller Ils ne pressaient point le pas, et quand ils venaient à se rencontrer , ils n’échangeaient entre eux aucune parole. Ces vieux francs-juges s’étaient encore endimanchés ce jour-là, et leurs grands chapeaux à larges bords leur donnaient un air important et plein de dignité. Le brouillard qui durait toujours couvrait toutes les démarches de ces mystérieux et taciturnes personnages.

Venus un à un au franc-siège, ils s’assirent en silence et , sans se saluer sur les pierres disposées entre les ronces tout autour du creux; la plus grande sous les trois vieux tilleuls resta vide : elle était réservée au franc-comte. Ils demeurèrent ainsi environ un quart d’heure, ne se disant rien, ne se regardant même pas, les yeux attachés sur le sol. Le vieux

paysan qui s’était entretenu avec le maire arriva le dernier ; c’était le sergent, de tous, après le propriétaire de la Grand’ferme, le plus au courant des us et coutumes des anciens. Il se plaça en dehors du cercle , appuyé sur son bâton noueux, l’œil fixé du côté de laGrand’ferme.

Au bout d’un quart d’heure, on aperçut dans cette direction le maire, le franc-comte, gravissant la colline en oompagnie de son gendre ; il avait aussi revêtu ses habits de fête; mais il marchait tout courbé et soucieux. A quelque cent pas du franc-siège il dit à son gendre de s’arrêter et de détourner la tête. Le sergent fit quelques pas au-devant du maire, le conduisit jusqu’au cercle, et dit :

« Sire comte, avec votre permission et sous votre bon plaisir.

Je vous demanderai :

Dois-je , moi votre serviteur,

Vous avancer le siège royal , suivant l’usage ? »

Le maire répondit :

c Aussi longtemps que le soleil également Éclairera maîtres et serviteurs Et toutes nos œuvres.

Je promets ; de donner force au droit ,

D’asseoir mon siège sans l’incliner ni à droite ni à gauche.

Et de donner juste mesure. »

Le sergent s’avança à travers le cercle vers la grosse pierre des trois tilleuls, y porta la main comme s’il eût disposé un siège, plaça devant la pierre une petite mesure à grains qu’il tira de dessous son habit, et, restant là debout, il adressa, à haute voix, au maire, qui demeurait encore en dehors du cercle, la formule suivante :

t Sire comte, cher sire.

Je vous convie sur votre honneur,

Moi, voire serviteur.

De me dire de vrai Si celte mesure est égale Pour le pauvre et le riche A mesurer, terre et sable?

Dites-le-moi, sur le salut de votre âme. »

DE VESTPHALIE.

Le maire répondit :

« Je promets la justice, et défends l’injustice Sous toutes les peines de notre ancien droit. »

Il entra alors dans le cercle, se dirigea, sans saluer ses compagnons et sans en être salué, vers la pierre des tilleuls, s’assit, plaça ses pieds sur la mesure à grains; puis il se découvrit, exemple que suivirent les autres paysans. Ensuite il tira de la manche de son habit une hart faite de brins d’osier entrelacés, et la remit au sergent, qui la déposa devant le siège, sur une pierre en forme de table.

Les paysans chuchotaient entre eux ; l’un élevant la voix demanda ; « Nous voyons l’osier; mais où est l’épée? »

Le vieux franc-comte tressaillit, et le sergent répondit à sa place ; « On n’a pas pu la trouver pour le moment.

— Voisins, » dit le maire d’une voix tremblante, « il est arrivé malheur à l'épée de Charlemagne; et si vous voulez, nous lèverons la séance et nous en retournerons chez nous.

— Non! s’écrièrent les paysans. Mais il est fâcheux que l’épée nous manque; car elle rappelle la croix sur laquelle Seigneur Christ a souffert. »

Il y eut un silence: tous paraissaient plongés dans de profondes réflexions ; le vieux président eut peine à garder sa contenance. Il reprit cependant la parole, et se tournant vers le sergent :

a Je te somme de me dire S’il y a ici de faux juges.

Ou des gens qui ne savent point?

Réponds en toute vérité. »

Le sergent regarda autour de lui, et répondit d’une voix forte :

* Tous gens sachants et justes :

Ni faux juges, ni juifs, ni serfs. »

Le maire alors s’adressant à l’assemblée :

«r Est-ce le lieu et l’heure de siéger et juger suivant le droit du franc-siège et sous le ban du vrai roi romain?»

Les paysans répondirent; t Oui, » tout d’une voix; le maire poursuivit :

a Je vous engage donc à vous abstenir de tout mouvement d’humeur, de toute querelle et injure. Personne ne doit parler, sans y avoir été invité; personne quitter le tribunal, sans en avoir obtenu congé. Tandis, ajouta-t-il,

« Tandis qu’en ce jour.

Avec votre consentement à tous ,

En rase campagne.

Sous la voûte du ciel,

A la clarté du soleil ,

Non dans des antres ni dans des cavernes.

Entre sept heures du matin et nne heure de relevée ,

Est assemblé le libre et franc-tribunal.

Où ne se montre aucun faux juge.

Voyez! Tous sont arrivés sans avoir bu, la tète libre.

Le siège royal et la mesure ont été trouvés justes :

Dites donc le droit sans malice ni faveur,

Tandis que luit le soleil. »

Les paysans dirent : « Nous le voulons. »

Le maire reprit :

c Qui donne au franc-juge autorité et droit? »

Les paysans murmurèrent sourdement :

t Main levée, preuve claire, bouche qui avoue. >

Là-dessus le sergent dit : « Sire comte , il y a là dehors un homme qui désire être admis à siéger et juger. »

Le maire s’adressa de nouveau à l’assemblée en ces termes: I Avez-vous pour agréable que mon gendre du lurgenserb, homme libre, qui n’est serf de personne, de bonne fâme et renommée, sans tache ni reproche, soit ici, sur la terre rouge et sous le ciel, reçu à savoir, informé de nos secrets et signes de reconnaissance , suivant les rites établis en son temps par l’Empereur Charles? »

Les francs-juges répondirent : « Qu’ainsi soit. *

Le maire fit un signe au sergent; celui-ci alla chercher le gendre et l’amena. Le jeune paysan s’avança d’un air fier et content au milieu du cercle, où le plus grand honneur allait lui être conféré par ses pairs.

Le sergent 1 ui donna quelques instructions : le jeune paysan

DE VESTPHALIE. .

découvrit sou geuOu droit , s’agenouilla , la chapeau sur la tête, devant son beau-père , mit la main gauche sur la hart que lui présentait le sergent, et dans cette posture écouta les recommandations que lui adressa le maire, les exécrations qu’il prononça contre le parjure. La hart, lui fut-il dit entre autres choses , le devait faire souvenir de la corde qu'on met au cou des traîtres ; le tilleul qu’il avait devant les yeux, de l’arbre où on les pend. La chair et le sang du parjure étaient maudits, son corps était voue aux corneilles, aux corbeaux, à tous les oiseaux, à tous les vents du ciel.

Legendre entendit, sans sourciller, ces menaces et d’autres plus terribles encore. Le sergent lui fit ensuite répéter la formule du serment. Il jura de garder la vehme, de n’en révéler le secret

<c Ni à homme, ni à femme,

Ni à village, ni à pâturage.

Ni à bois, ni à pierre.

Ni à grand, ni à petit,

Ni à animal ,

A aucune œuvre de Dieu ;

Si ce n’est à homme

Digne de garder la sainte vehme;

Et de ne violer son serment Ni par haine, ni par amour.

Ni pour gage , ni pour haliit,

Ni pour or, ni pour argent.

Ni pour aucune dette. »

Le serment prêté, le gendre voulut se relever; mais le sergent le força de rester à genoux, et lui dit avec humeur, oubliant le décorum : « Que diable 1 donnez-vous patience. Voilà un bel animal pour faire un franc- juge 1 Attendez qu’on vous donne le mot de reconnaissance.

— Le mot de reconnaissance ? Bien, bien ! Dites , » repartit le jeune paysan , que les exécrations et le serment avaient paru réjouir beaucoup.

Le gendre dut ôter son chapeau ; le maire au contraire mit le sien et dit : c Les paroles de reconnaissance sont ; Sots, pierre, herbe, grain.

— Très-bien, fit le récipiendaire. Bois, pierre, herbe, grain :

voilà qui est facile à retenir. Mais que signifient ces nâots ; Bois , pierre, herbe, grain ? ,

— Approche ton oreille tout près de ma bouche, répondit le franc-comte. Je vais t’en apprendre le sens caché, que les airs même ne doivent point entendre. >

Mais au moment où le gendre se penchait vers son beaupère, le vieux sergent cria de toutes ses forces : t Arrêtez! Le tribunal est violé : il y a par là quelqu’un qui nous espionne ; je viens d’entendre distinctement du bruit.

— Eh oui, » dit Osvald en sortant de derrière le vieux tilleul, et en riant d’un rire forcé, i je vous ai espionnés. J’étais aux écoutes dans le creux de cet arbre. Pour la première fois que cela m’arrive, j’y trouvais si peu de plaisir, que je me disposais à m’en aller. Ne m'en voulez point. Je ne trahirai aucun de vos secrets. C’est comme si je n’avais rien entendu. » — Il rentra dans la forêt et se perdit au milieu des arbres.

A l’apparition inattendue de ce témoin étranger , les paysans demeurèrent d’abord sans voix, stupéfaits, pétrifiés; ils le regardèrent s’enfoncer et disparaître dans la forêt. Mais bientôt ils se levèrent furieux, les poings crispés, et se répandirent contre l’indiscret en des torrents d’injures, d’imprécations et de menaces, a Est-il permis d’agir de la sorte avec nous? » criaient les uns. — « Non, non, » répondaient les autres; « qu’on l’assomme! > — « Qu’on l’assomme! * répétèrent-ils tous. Ce cri de vengeance, renforcé d’une sorte de hurlement, retentit d’une façon sinistre au milieu du brouillard qui tombait sur la colline.... 11 ne fut plus question de reprendre la séance interrompue.

Le maire, pendant le tumulte, était resté muet, mais le visage aussi blanc qu’un linge. Profitant du moment de silence qui succéda à ce cri forcené, il se leva et dit :

« Voisins , voulez^vous me laisser le soin d’arranger l’affaire à votre satisfaction?

— Oui. oui ! maire, répondirent les paysans. Surtout que notre secret ne s’ébruite point.

— J’espère qu’il ne s’ébruitera point, repartit le maire avec un sourire étrange.

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DE VESTPHALI». 241

— Et comment vous y prendrez- vous? demandèrent les

voisins. t ^

— Je ne vous dirai que ceci. » dit le maire, et son sourire devenait de plus en plus singulier : « c’est que j’ai hérité de feu mon père un moyen infaillible , quand on l’applique à propos, de fermer la boUche aux gens sur quoi que ce soit.

— Oui, dit quelqu’un, je crois bien qrfe vous connaissez quelque bon moyen comme ça; car il est de fait que personne n’a jamais causé de ce qu’il avait pu voir ou entendre à la Grand’ferme. »

Ils lui secouèrent la main, et se dispersèrent dans toutes les directions. Tout en descendant à grands pas la colline , ils continuaient d’exhaler leur ressentiment en sourds grognements et toutes sortes d’invectives et de malédictions.

Restés'seuls sur la hauteur, les deux vieillards, le maire et le sergent, échangèrent les regards les plus extraordinaires. Le sergent, depuis le départ d’Osvald , avait d’un œil de faucon observé le visage de son sire comte.

Ces deux êtres se comprenaient, s'entendaient à merveille , sans avoir besoin de recourir à la parole.

Après un long silence, le sergent dit le premier :

« Voulez-vous me rendre un service de bon voisin, maire?

— Oui, s’il est en mon pouvoir, répondit le maire.

— Vous le pouvez aisément. J’aurais besoin d’aides pour abattre quelques arbres aux Noyers, et de faneuses pour mon regain du Pré-aux-Prêtres. Me permettez-vous d’emmener votre monde delà Grand’ferme, d’envoyer vos garçons aux Noyers, et vos filles au Pré-'aux-Prêtres? Mais je vous préviens qu’il ne rsntreront que sur le tard; car il y a beaucoup à faire.

— Emmenez-les tous, filles et garçons, et gardez-les jusqu'au soir, répondit le maire.

— Je m’offre en revanche à vous rendre aussi un petit service. Vous parliez l’autre jour de débarrasser votre vieux puits , derrière la grange. Je pourrai venir vous donner un coup de main pour enlever la paille qui en obstrue l’entrée.

— Vous me ferez grand plaisir, repartit le maire.

Les Paysans de Vestphaue. J 4

— Et où allez-vous de ce pas? demanda le sergent.

— Devers les monts d’Holla, donner un coup d’œil à mes amandiers, » répondit le maire ; et, sans s’arrêter davantage, il prit un des sentiers qui traversaient les champs de blé. Le sergent le suivit quelque temps des yeux, et dit ensuite : « Que si maintenant on venait un Jour à l’improviste vous faire des questions, on pourrait lever la main qu’il n’est allé ni à la Grand’ferme, ni dans la forêt, pour joindre ce gredinlà. > Là-dessus, il descendit le chemin de la Grand’ferme.

Le maire après avoir fait une centaine de pas se retourna, et entra dans la forêt, tout tremblant, pâle, hors de lui.