CHAPITRE III

La salle à manger et la chambre du malade.

L’entrevue fut cordiale et affectueuse. — Les deux hommes en sortant de la chambre du malade se rendirent dans le petit salon où l’on se réunissait d’ordinaire.

« Je ne me sensiljamais plus aise d’avoir un ami, il me semble que je ne l’aime jamais si bien, que lorsque je puis lui rendre, malgré lui, un service essentiel, dit le grand bailli Ernest. Car dans ce qu’on fait pour lui plaire, on n’est jamais sûr qu’il ne se môle quelque vanité , quelque faiblesse , quelque égoisme. Mais quand on a le courage de contrarier, pour son bien, sa plus chère inclination, alors on éprouve la pure jouissance du devoir fidèlement accompli, la plus grande sans doute qu’il y ait au monde.

— Faites- vous donc allusion à notre ami ? demanda le diacre inquiet.

DE VESTPHALIE.

— Assurément, répondit le bailli, et je compte sur votre concours pour cette bonne œuvre, monsieur le diacre. Maintenant que voilà, grâce à Dieu, le comte rétabli, ou du moins qu’il va l’être dans un très-bref délai, je puis songer à la con- * duite que j’ai à tenir avec lui, ou plutôt pour lui. Mon premier soin doit être de mettre fin à cette inconvenante et folle amourette. »

A cette déclaration, oubliant quelque peu la réserve ecclésiastique, le diacre s’emporta, et déclara nettement à son tour qu’il ne donnerait pas les mains à de pareils projets, que loin de vouloir traverser cet amour-Ià, qui pour lui n’était point une amourette, il saurait le protéger aussi longtemps qu’il jouirait chez lui du droit d’hospitalité.

Là-dessus chacun maintint fermement son dire, et tout en gardant une certaine mesure on s'échauffa fort de part et d’autre. Finalement le diacre fit à l’autre une question, par laquelle en pareil cas on devrait commencer, et qui cependant est toujours la dernière qu’on s’adresse. Il lui demanda les .' motifs qui lui donnaient une si grande répugnance pour cette ^ union.

€ Votre question a droit de m’étonner, monsieur le diacre; cependant j’y veux répondre, dit le grand bailli. Mon ami, comme vous savez , appartient à la première famille du royaume; sa seigneurie égale en étendue mainte principauté ; il est né noble immédiat de l’Empire, et le sang de nos rois s’est plusieurs fois mêlé à celui de sa race. S’il épouse cette enfant trouvée, ses enfants seront déchus de son siège à la chambre haute et de sa succession. Lui-i^me se dégoûtera d’une terre et d’un titre qu’il saura ne garder que pour les transmettre à la ligne étrangère. Il se brouillera avec ses parents, toutes ses relations seront brisées, on lui tournera le dos à la cour, il lui faudra rougir de sa femme ; de dépit il se mettra de l’opposition, et ira brailler à la chambre des discours vides et creux : bref, ce sera de toute façon un homme malheureux, misérable. Or bien , comme il n’est point fait pour jouer un si sot et piètre rôle; qu’au contraire, malgré quelque grain de folie, il y a en lui l’étoffe d’un grand et noble caractère , qu’il est appelé à une ma-

gnifique position, à devenir la joie et l’honneur de son pays: par ces motifs, monsieur le diacre, et j’ajoute parce que j’ai donné à sa mère mourante ma parole de veiller sur lui, il est de mon devoir de rompre une liaison, qui pdur moi reste une amourette. » >

Les deux contradicteurs firent à grands pas plusieurs tours par la chambre.

Le diacre exalta la pureté , l’élévation de cet amour si diversement jugé. Mais l’opiniâtre fonctionnaire ne fut pas ébranlé ni ému le moins du monde :

« Mon Dieu, reprit-il, je ne veux pas l’empêcher d’avoir aimé cette jeune fille. Qu’il lui dresse un autel dans ses souvenirs et lui voue un culte mélancolique; qu’il lui adresse des vers, des tercets, d’inconsolables sonnets tant qu’il voudra; qu’il porte de ses cheveux, ou sa silhouette, ou tel autre gage d’elle sur son cœur ; rien de mieux! L’amour est l’amour ; mais le mariage est le mariage. Le mariage est une affaire, une grave, une importante^ affaire. Ce n’est pas en vain que dans tous les codes il y a un chapitre du mariage, et des apports et de la communauté de biens. Le mariage doit affermir le sol sur lequel l’homme s’avance dans la vie, et non creuser un abîme sous ses pas. Toute affaire, tout contrat a nécessairement un objet ; or, Tamour n’est pas un objet. L’amour est nécessaire au mariage comme un verre de bon vin à la conclusion de tout bon marché ; mais ce n’est pas pour le verre de vin que le marché est conclu.... Il n’est pas le moins du monde pressé de se marier, car il est encore trèsjeune; mais s’il le|veut, il y a parmi nos comtesses et nos princesses (ou celles de pays voisins, de Bade, de Bavière), de belles , fraîches et bonnes filles : qu’il choisisse entre elles, et laisse là cette mendiante ramassée par les chemins.

a Je sais bien que tout couple mal assorti date du jour de sa folie une nouvelle ère, et sera la première exception heureuse. Mais quand, quelques années après, on retrouve ces soi-disant exceptions, traînant tristement leurs ailes de papillon déteintes, râpées, trouées, hors de service : je vous dis que le cœur vous saigne à la vue de ces lamentables confirmatons de la règle générale. »

DE VESTPHALIE.

Le diacre qui, malgré qu’il en eût, était forcé de s’avouer que l’autre n’avait pas tout à fait tort, prit le biais de dire (ce qui annonce assez clairement dans une discussion qu’on renonce à avoir le dernier) que ces menaces du bailli n’étaient sans doute pas aussi sérieuses qu’il le voulait faire croire, et qu’il réfléchirait avant de les mettre à exécution.

La-dessus, le bailli lui répondit d’un ton très-froid et trèsrésolu ; ^

« Vous seriez dans l’erreur de vous imaginer cela. J’ai bien remarqué que les plaisanteries dont la jeune baronne veut bien m’honorer par-ci par-là, dans ses moments d’agréable humeur, vous portaient à rire de moi ; et il se peut faire que je sois une assez drôle de figure, un bon type de vieux praticien. Oui, ouil j’ai dernièrement procédé d’office à l’interrogatoire de Gaspard, dit le Patriote, et j’en oubliai d’aise le comte et la Grand’ferme; j’arrivai trop tard; je trouvai mourant sur le bord d’un chemin mon ami, que j’aurais sans doute pu, sans tant de zèle pour l’ivrogne, remmener sain et sauf dans ma voiture. Balourdise, trait de Souabe I D’accord. Cependant on peut être sujet à pareilles bévues et rester invincible, inexpugnable sur certains points. Croyez-bien que quand je sens que j’ai de mon côté droit et mission d’agir, toute autre considération glisse ^r moi comme sur un roc, et qu’ainsi qu’un roc je suis inébranlable. Or, sauver mon meilleur ami de ce qui, à mes yeux, ferait son malheur et sa perte, c’est tout à fait mon devoir, ma mission et mon droit. Je saurai agir en conséquence, et comptez que j’en viendrai à mon honneur.

— Mais que prétendez- vous faire? Il est majeur! s’écria le diacre en s’animant.

— Malheureusement! Il y a des gens qu’il ne faudrait tirer de tutelle qu’à leur trentième année bien sonnée. Mais on a eucore prise même sur un majeur. Ce que je. prétends faire? D’abord toutes les représentations, admonitions et remontrances capables de le dégoûter de cette union; faire prolonger mon congé et l'accompagner à son château, mettre en campagne oncles, cousines, cousins germains et remués de germains, parler au roi, ameuter contre lui tous ses pairs, le

pousser à bout, me faire montrer la porte et ne pas m’en aller, tenir bon, protester, persister, venir faire opposition aux Oançailles, et, s’il le faut même, un esclandre au pied de l’autel. Oh ! un homme et un ami peut beaucoup quand il veut. Aussi vrai que j’ai nom Ernest, grand bailli de la Forêt- Noire, elle ne sera jamais, de mon consentement jamais, comtesse de Valdbourg-Bergheim. •

— Ni du mien, » dit ici une troisième voix. La belle délia, de retour de sa promenade, était entrée dans la salle sans être aperçue, et avait entendu la fin de la conversation. t Non, monsieur le diacre : vous jugez la question un peu trop à votre point de vue. Certes je suis bonne et pleine de bienveillanee pour tout le monde ; je souhaite de tout mon cœur aux autres la félicité dont je johis moi-même ; mais mon expérience de la vie ne m’a déjà que trop appris que les mésalliances ne peuvent conduire au bonheur; et comme il y va de l’avenir de mon plus cher parent, je me range entièrement à l’opinion du grand bailli. »

Cette jolie petite femme de vingt ans avait pris un air si grave et si pénétré, qu’on eût juré qu’elle avait déjà eu sous les yeux les suites funestes d’une centaine au moins de mariages mal assortis. Le bailli lui baisa la main, tout ému de reconnaissance. Le diacre sé tut.

Cependant le souper avait été servi dans la salle à côté, et l’on se mil à table. Le jeune mari , rentré de sa chasse aux moineaux, qui, par parenthèse, n’avait pas été des plus abondantes, était venu prendre sa place. Il ne manquait que Lisbette. Le diacre essaya, en hôte bien appris, d'oublier ce qui venait de se passer, de causer et d'être aimable. Mais il n'y réussit point entièrement. Son esprit était ailleurs : il songeait à ses protégés et voyait avec tristesse, après tant d’épreuves, de gros nuages s’amonceler encore sur leurs têtes.

Il y eut du froid, on parla peu à ce souper. Le bailli sentait au Tond que ce ne lui serait pas une tâche facile de séparer deux cœurs qui avaient un prêtre dans leurs intérêts, et rêvait aux moyens de contre-balancer cette influence. Les jeunes époux aussi venaient d’avoir leur première querelle, et nos amants en avaient encore été la cause. Le mari, après sa récréation

du fusil à Tëut, avait été instruit de la bonne nouvelle ; il

s’était empressé d’aller au-devant de sa femme, et lui avait

déclaré d’un ton fort doux, mais décidé, qu’il espérait enfin

partir, maintenant qu’Osvald était hors d’affaire et ne pouvait

plus inspirer la moindre inquiétude. Ces airs résolus suffirent •

à éveiller en elle l’esprit de contradiction ; elle sentait bien, •<

d’ailleurs, que si elle ne réprimait tout d’abord une pareille • .

tentative d’émancipation, c’en était fait de tout l'avenir de

son gouvernement. Elle répondit donc sur le même ton

qu’elle voulait rester encore, rester jusqu’au moment où elle

verrait son cher parent guéri d’un mal pire que l’autre,

c’est-à-dire de sa folle passion. Le bailli brusquait trop les

choses; elle seule aurait assez de tact et de finesse : il fallait' .J

sa main de femme pour démêler cette fusée. « Tu connais j

ma fermeté, Edmond, dit-elle en finissant; je ne manquerai

pas à ce devoir de famille ; je n’abandonnerai pas une aussi

grave affaire, pour la réussite de laquelle il semble que la

Providence elle-même m’ait amenée ici ; ne te flatte donc

point de me voir céder au désir de te complaire. » Il répliqua '* -,

fort poliment qu’il n’avait jamais douté de sa fermeté ; mais . '

que les choses étant ainsi, il comptait qu’elle lui pardonnerait !

d’aller, pendant la durée de la négociation dont elle se char- ;

geait, faire du côté d’Osnabruck une visite à l’un de ses on- ^

des; car il lui était impossible de supporter plus longtemps |

l’ennui de cette désespérante petite ville.

Ainsi finit la douce entente de la lune de miel ; en se mettant à table, on ne s’était pas encore rapatrié : les deux époux *

restèrent maussades, bouche close, les yeux collés sur leur assiette.Quantàla femme du pasteur enfin, elle avait réellement «i

ce visage enflammé et ces yeux brillants dont délia avait parlé, et qui indiquent clairement qu’une maîtresse de maison aspire au moment où elle retrouvera la tranquillité et la paix de son petit intérieur. C’était la femme la plus hospitalière du monde; mais tous ces étrangers qui, sur les instances étourdies du diacre, avaient tout d’un coup envahi et encombré leur modeste ménage, lui imposaient un tel fardeau, que la plus soumise des Baucis ne se fût pas résignée sans quelques secrets murmures.

Od se leva de table et se souhaita une bonne nuit. Mais avant de se retirer, le bailli dit au pasteur :

« Je ne m’explique pas en vérité comment vous, monsieur le diacre, vous pouvez épouser si chaudement les intérêts d’une fille dont toute la conduite marque peu de cœur.

— Peu de cœur?

— Lorsqu’on lui a annoncé l’accident arrivé à son père adoptif, a-t-elle couru le rejoindre, comme c’était le devoir d’une enfant reconnaissante ? Ne s’est-elle pas contentée de demander si l’on avait pris soin de ce vieillard? Et quand on lui eut appris que de bonnes gens l’avaient retiré de dessous les ruines de son château et recueilli chez eux, elle ne mit d’empressement qu’à lui envoyer l’argent qu’elle gardait pour lui.

— Monsieur le grand bailli, répondit le diacre, Lisbette a mûri dans son cœur la parole divine : Tu quitteras ton père et ta mère pour t'attacher à ton mari. On est heureux de rencontrer une fois enfin une nature., quand on a vu tant de poupées. C’était une distinction, et le mot favori de notre grand poète. Il me semble que si Gœthe vivait encore et voyait Lisbette, il dirait d’elle que c’est une nature. »

Lisbette et Osv ald ne se doutaient point des orageuses discussions où s’agitait, où devait s’agiter longtemps encore la question de leur destinée. Lisbette s’était prqmis ce soir-là de contenter son cœur, et de faire elle aussi une secrète visite à Osvald. Elle cueillit les plus belles marguerites du jardin et en fit une couronne. Sa couronne à la main, elle se coula, dès qu’il fit sombre, vers la chambre du malade ; elle écouta avec un grand battement de cœur à la porte, et, n’entendant pas parler, elle frappa, mais si discrètement, qu’il fallait pour ouïr ce bruit presque insensible une oreille aussi fine que celle du vieux lochem. 11 vint, glissant sur ses chaussons , entr’ouvrir doucement la porte.

* Le comte est-il éveillé? murmura Lisbette.

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DE- VESTPHALIE.

— Non, répondit le vieux tout aussi bas. Il est assoupi dans son fauteuil. L’entretien qu’il a eu avec ces deux messieurs l’a un peu fatigué. Entrez toujours. » x

Touchant à peine des pieds à terre, Lisbette s’avança dans la chambre. Osvald était assis dans un fauteuil et dormait. Son visage avait la blancheur du marbre ; son air était tout à fait grand et distingué. Son beau front reflétait plus clairement que jamais les sereines et profondes pensées qui habitaient derrière. Un sourire de calme errait sur ses joues, et sur ses lèvres pleines et bonnes, légèrement colorées. Il rêvait peut-être, et rêvait sans doute de son amour. Dans sa noblesse et sa grâce, c’était à la fois un type d’Apollon triomphant, et de Bacchus rêveur, enivré de tendresse, type dont on pouvait à merveille, en ce moment, saisir le caractère et l’expression, parce que les paupières fermées donnaient à tous les traits plus de relief, qu^que chose d’arrêté et d’idéal.

Lisbette s’approcha du dormeur et se pencha sur lui, mais sans le toucher, l’effleurant à peine de sou souffle. Puis elle posa sur les genoux d'Osvald, d’une main aussi légère que celle d’un sylphe, sa belle couronne de marguerites rouges, jaunes et bleues. Et puis elle s’assit en face de lui, et, les mains croisées sur la poitrine, le considéra longtemps en silence.

Elle détourna enfin la tête. Le vieux, debout à côté d’elle, rencontra son premier regard. 11 fut tellement ébloui de ce regard que, pliant un genou, il lui baisa la main.

Les gnostiques racontent que les anges 'aperçurent une fois un être doué d’une ineffable beauté, qui s’évanouit après s’être un instant montré à leurs regards, et qu’ils ne revirent jamais, bien qu’ils eussent pendant des éternités et avec d’ardents désirs attendu une seconde apparition. Ils créèrent enfin de souvenir, disent les gnostiques, une faible copie de cet exemplaire divin. Cette copie était l’homme. Il se peut que quelque chose de cette beauté entrevue une fois par les anges illuminât les traits de Lisbette.

« O chère, chère jeune comtesse, » balbutia le vieux.

Lisbette rougit. « Pourquoi m’appelles-tu toujours ainsi? demanda-t-elle tout bâs.

» — Parce que, quand je vous vois, je ne puis du tout me figurer que vous êtes son amie ou sa fiancée : vous êtes bien sa femme, la chère femme de mon jeune maître, tranquille, sans désir, unie de cœur, déjà tout un avec lui.

— Maintenant, dis-moi, comment va-t-il, et de quoi a-t-il parlé aujourd’hui? demanda Lisbette.

— Mon Dieu, dit le vieux, les malades ont comme ça leurs moments de peine et de découragement. Mon maître disait aujourd’hui qu’il se figurait qu’il serait bieu heureux avec vous, qu’il ne pouvait pas dire combien, combien il vous aimait, et qu’il craignait, à cause de cela, que le méchant monde ne se mît entre lui et son bonheur, et que le damon ne marchât dessus....

— Il a sans doute dit démon ', fit'Lisbette.

' — Démon ou damon, c’est tout la même chose, mais il entendait certainement le diable, reprit lochem. Il disait toutes ces choses tristes bien plus joliment et mieux que je ne sais les rapporter ; mais j’ai eu bien du mal à le consoler un peu. »

Lisbette prit la main du vieux et lui dit : c Quand il s’éveillera, dis-lui que je suis venue, et que j’ai eu bien du plaisir à le voir. Dis-lui encore qu’il ne m’en veuille pas si je ne lui fais pas de visite demain, ni peut-être après-demain ; qu’il faut d’abord qu’il soit tout à fait guéri, et que d’ailleurs, sans le voir, je suis toujours et toujours auprès de lui. » Elle ajouta avec un soupir, mais si bas, que le vieux dut approcher l’oreille de ses lèvres : a Et puis tu lui diras qu’il ne craigne ni monde ni démon ; car il est mon Osvald, et je suis sa Lisbette, et ni monde ni démon ne peuvent rien contre deux personnes qui s’aiment du fond du cœur. Qu’il pense donc à moi et ait bon courage. Car je suis lui, et il e^t moi; nous ne sommes qu’un, et rien ne pourra se mettre entre nous.

— Je ferai bien exactement la commission , répondit le vieux. Et il vaut mieux que mon maître n’entende pas tout

t. Mol de plus beau sljle en allemand qu’en français, moins usiltS moins connu du peuple.

DE VESTPHALIE,

cela de votre bouche. Avec votre voix et toute votre manière de parler, ça pourrait l’agiter et ça ne vaudrait rien pour sa poitrine. Mais quand je lui dirai et arrangerai ça à ma façon toute simple, il le supportera plutôt. »

Lisbette se retira. Peu après Osvald s’éveilla, et apprit du vieux avec quelle adorable confiance sa bien-aimée avait, si près de lui, parlé de leur avenir.