CHAPITRE V

Où le maire fliscourl pour b dernière fois de divers sujets importants.

L’un des jours suivants, le diacre se rendit au palais de justice, où il devait être entendu en qualité de témoin. Un certain nombre de gens, assignés comme lui, attendaient en bas devant la porte, causant avec d'autres d’une affaire qui avait, quelques semaines auparavant, excité au plus haut point dans cette petite ville la surprise et la curiosité, qu’on avait depuis un peu oubliée, mais qui était redevenue, au moment où le tribunal allait s’en occuper de nouveau, le sujet de toutes les conversations.

Les témoins devaient être interrogés au sujet de Gaspard le Patriote et de la Grand’ferme. Le grand bailli avait, le jour de sa rencontre avec le borgne, fini par tirer les faits au clair, et eu avait dressé un procès-verbal en forme. Lui aussi avait pu se convaincre que l’affaire était prescrite : néanmoins il pensa qu’elle avait trop de gravité, pour que toutes les circonstances n’en dussent point être juridiquement constatées. Le triste accident arrivé à son jeune ami ne ralentit point le zèle de ce louable fonctionnaire. Il porta son rapport au président du tribunal, et donna de vive voix toutes les explications nécessaires; le tribunal fut également d’avis que, si ancien que fût le meurtre qui était -avoué, le coupable devait être à tout le moins entendu et provisoirement placé sous la main de la justice.

On arrêta donc Gaspard le Patriote. Le borgne, du haut de la charrette sur laquelle il fut amené , harangua le peuple,

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maudit les jugements de ses püirs, célébra la justice du roi devant laquelle il allait avec joie comparaître : il se vantait en même temps du tort qu’il avait fait à son’ epnemi mortel. Le tribunal néanmoins, appréhendant d’être blâmé plus tard, voulut, avant d'aller plus loin, prendre l’avis d’une autorité supérieure ; celle-ci recourut plus haut encore ; et ce ne fut qu’après plusieurs semaines qu’une décision fut rendue. Le tribunal était autorisé à instruire l’affaire, à procéder aux interrogatoires.

On ordonna des descentes sur les lieux; des témoins furent appelés : tout cela réveilla l’intérêt du public. On apprit quelle autorité singulière le maire avait si longtemps exercée; le borgne racontait à qui voulait l’entendre qu’il avait soustrait et caché l’épée de son ennemi; et bien qu’il s’agît là, non point d’un grand crime, mais presque d’une simple espièglerie, ce fut précisément cette particularité, avec tout ce qui s’y rattachait , qui fournit le plus aux commentaires. On admira qu’une institution des vieux âges, qu’on croyait morte depuis longtemps, se fût ainsi perpétuée comme une puissance dans l’Ëtat.

Le nom du diacre fut aussi porté sur la liste des témoins. L’information avait été remise aux mains d’un juge grand amateur d’études historiques, qui put se donner carrière. Se piquant d’un peu plus de scrupule qu’il n’était besoin, il voulut entendre toute personne dont il pouvait espérer quelque renseignement sur la Grand’ferme et son propriétaire. C’est ainsi que le diacre fut cité, parce qu’on n’ignorait point qu’il avait de fréquents rapports avec le maire : il ne savait d’ailleurs rien du véritable objet de l’enquête.

On ne fit point attendre le pasteur, par respect pour son caractère, dans la salle des témoins; il fut immédiatement introduit dans la chambre des interrogatoires. Il y put assister à une scène singulière. Le meurtrier borgne se tenait debout, la tête haute, à la barre; et dans un coin, tout affaissé sur lui-même, l’air horriblement défait, était assis son opulent ennemi le maire.

« Je vous somme encore une fois, disait le juge à Gaspard le Patriote; de m’avouer ce que vous avez fait de l’épée :

songez que par votre entêtement vous aggravez votre position.... Maire, dites-lui en face à lui-même que vous avez inutilement fouillé toute votre maison, que l'épée par conséquent ne se trouve plus à la Grand’ferme.

— A moins que cet homme ne soit sorcier, et ne l’ait fait passer par quelque sortilège dans l’intérieur d’une poutre . l’épée a été cachée quelque part hors de ma maison , et ce scélérat doit savoir où, j > dit le maire en langant à son voleur un regard de colère. .

Le borgne, qui tenait son œil braqué sur son ennemi bien plus que sur le juge, répondit ; < Et si elle est encore à l’heure qu’il*est à la Grand’ferme, maire; mais je vous déhe de la trouver jamais , à moins que vous ne preniez le parti de démolir la maison de fond en comble. Et c’est là mon plaisir, que vous vous désespériez de savoir qu’elle est tout près de vous et qpe cependant vous ne la dénicherez point. Mon sort, je le connais. Les poucettes et les brodequins sont abolis. Vous pourrez tout au plus me garder en cage plus longtemps, monsieur le juge ; j'y consens ; car je suis résolu à me taire, je me tairai, dussé-je moisir cent ans dans un cachot. Ce secret-là sera enterré avec moi. »

Le ju^e, qui mourait d’envie de voir la vieille épée, s’emporta plus fort contre Gaspard ; mais le maire, se levant tout à coup d’un air plein de dignité , l’interrompit et lui dit : Laissez cela, monsieur le'juge, si vous voulez bien écouter ma prière ; j’ai réfléchi : ce coquin ne voudra rien dire ; et je saurai bien me passer de l’épée. »

Le juge fit emmener Gaspard le Patriote.

« Soyez à cette heure assez bon, dit le maire, pour recevoir les déclarations que je souhaite ajouter à celles que j’ai déjà faites et qui ont été écrites. »

Le juge parut un peu embarrassé. « Mais cela est étranger au procès, répondit-il; d’ailleurs il me faut d’abord écouter monsieur le diacre. > La déposition du pasteur fut courte et tout à fait insignifiante. Le maire en attendit tranquillement la fin; puis il réitéra sa demande.

^ « A ce que j’ai pu comprendre en gros, dit le juge, vous voulez faire écrire des choses qui ne sont pas convenables.

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— Pas convenables I reprit le maire en élevant la voix.

J’ai répondu à tout ce que vous avez voulu savoir sur nos assemblées secrètes, sur la manière dont je les dirigeais; et maintenant je demande, sauf votre honneur, que mes explications et remarques soient mises avec le reste ; et autant que je connais le droit, vous ne pouvez pas me fermer la bouche.

— Allons! dit à son greffier le juge moitié inquiet, moitié fâché ; prenez note de ce que le vieux va dire.

— 11 est vrai, je suis vieux, et je le suis devenu en suivant le droit chemin, » fit le maire avec calme. Le diacre voulut se retirer. « Non, restez, monsieur le diacre, dit le maire : jesuis bien trop content que le hasard vous ait fait venir ici; car je vous estime de tout mon cœur comme un homme savant et selon Dieu, et il ne peut pas me nuire que vous aussi rendiez témoignage de mes mœurs et manières.... Monsieur

le scribe, » ajouta-t-il d’un ton d’autorité, comme s’il avait •

eu commandement en ce lieu de justice, œ écrivez exactement ce que je veux faire à savoir.

» Monsieur le juge, il se peut qu’avec mon épée et mes secrets du franc-siège, je fasse assez l’efTet d’un vieux fou, là, dans vos écritures ; et s’il m’en souvient bien, j’ai entendu traiter de sottises et de momeries par le jeune monsieur noble, avec qui dans mon désespoir j’ai voulu en venir aux mains, les choses auxquelles mon cœur a été attaché. Mais je veux maintenant m’expliquer sur ce que c’était que ces sottises.

« J’ai vu dans ma paysannerie bien des temps etdes événe- , raents de toute sorte, la paix et la guerre et la grêle, les inondations, de bonnes années et de mauvaises et de graqdes mortalités de bestiaux. Pour lors , je remarquai, quand je fus une fois à l’âge où l’homme commence à comprendre et raisonner, qu’il nous arrivait souventefois de ces messieurs qui s’entendent aux écritures et à tout mieux savoir que les gens que ça touche le plus; ces messieurs-là donc venaient voir ; oui, après que tout était passé, le mal fait, que les blés étaient foulés, abîmés, que tout le bétail était péri, ou que les eaux étaient tout à fait en train de se retirer : ils venaient . voir. Et quand c’était l’ennemi qui avait pillé et fourragé, c’est •

à ce coup qu’on ne les apercevait que bien longtemps plus tard, inspectant, prenant leurs notes ; car tant que durait lé danger, on n’avait guère la chance de rencontrer aucun de ces messieurs.

« Dans ces occasions, ces messieurs donnaient leurs ordres, réglaient comme tout devait être remis pour le mieux ; mais, le plus souvent, dans leur sagesse, disaient des choses...! dont le sens et jugement était , par exemple, que si la grêle n’était pas tombée, les grains n’auraient pas versé, et que sans la pourriture des poumons les vaches seraient encore en vie.

« Pour dire la vérité, on noos envoyait bien par-ci par-là quelque argent; mais rarement parvenait-il où il faisait le plus besoin, et en général celui-là remontait le plus vite sur sa bête, qui ne comptait pas sur l’aide de ces messieurs du dehors, mais ne s’attendait qu’à soi-même et s’aidait tout seul ; et, au contraire, j’en ai vu beaucoup venir tout à fait à rien, pour s’être toujours imaginé à chaque désastre que le secours viendrait du dehors et qu’ils seraient sûrement dédommagés de leurs pertes.

« Mais une chose nous surprenait plus que tout le reste. Parmi ces messieurs aux écritures, s’il y en avait eu un dont les discours et comportements nous avaient paru, à nous autres paysans, tout à fait drôles, singuliers, de l'autre monde : il n’était pas rare de voir à quelques années de là le même monsieur revenir de bien loin, et traverser la paysannerie dans un équipage à quatre chevaux, avec un habit tout chamarré, devant, de rubans de toutes couleurs, et l’air de celui qui aurait aidé le Seigneur aux jours de la création.

c En songeant à tout cela selon mon petit jugement, je finis par soupçonner que ces messieurs aux écritures nous servaient de peu, et, qu’au fond, de nous servir il ne leur importait guère, mais seulement de faire des écritures, et par le moyen des écritures petit à petit monter dans les carrosses à quatre chevaux. Et Dieu me pardonne ce gros péché, si c’en est un : un jour que je passais près d’un champ de navette où étaient les charançons, je ne sais comment, mais je ne pus m’empêcher de penser à ces messieurs. — D’un autre

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c&té je considérais à part moi, comment les choses vont dans le monde, et je trouvai (cardans ma vie il m'est toujours venu toutes sortes de réflexions) qu'un brave homme n’est pas embarrassé pour se tirer d’affaire, pourvu qu’il s’évertue, qu’il donne attention au vent et au temps, qu’il regarde à ses pieds et dans ses mains, et qu’il vive en bon accord et union avec ses voisins et pays.

« Voyez-vous , messieurs, c’est de là que presque tout dépend. Et c’est ainsi que je me déshabituai d’abord moi-même de penser au secours du dehors : je payai mes impositions, je supportai mes charges , et du reste je m’arrangeai tout seul, préférant quand un malheur arrivait me donner un peu plus de mal, plutôt que d’appeler les messieurs du dehors à mon aide. Avec le temps, j’en déshabituai aussi les gens autour de moi. Us prirent sur moi exemple, et bien des choses, qui ailleurs font pousser de grands hélas, n’ont jamais été plus loin que notre finage. Et quand ce chien, ce meurtrier qui m’a soustrait mon épée eut assassiné mon fils, il se trouva par hasard qu’approchant cette époque-là, nous devions nous assembler au franc-siège pour y admettre l’un des nôtres au savoir; et l’idée me vint de m’adresser, comme dans les anciens temps, à cette assemblée secrète pour avoir justice du meurtrier : et je réussis : il fut déclaré par moi exclu de toute paix et communauté , et mis au ban de la vehme ; et je l’ai fait servir d’exemple ; grands et petits surent que toute injustice serait punie. La chose une fois en train alla toujours de mieux en mieux ; peu de procès furent portés devant les juges du roi , et la plupart des délits ne leur furent pas dénoncés : nous accommodions entre nous toutes les contestations et tracasseries. Car quand il s’agit de décider du mien et du tien, à qui appartient ce mur-ci, ou celte bande de pré-là, une bonne tête de paysan en peut venir à bout toute seule. Et quand un vola été commis quelque part, presque toujours le village sait qui est le voleur; mais qu’il manque quelque chose aux preuves qu’on a contre lui, on verra bientôt le coquin, bien connu pour, tel , se montrer insolemment partout, au grand scandale du monde, et même garder ce qu’il a volé à la barbe du propriétaire. Nous prîmes donc sans bruit nous-

mêmes en main le droit et la justice, et personne n’auràit pu nous le reprocher; car nous ne faisions de mal à qui que ce fût, nous contentant de rompre tout commerce avec ceux que nous connaissions pour injustes et fautifs, une fois que nous les avions rais au ban de la vehme: on eu eut bientôt plus grande peur, de cette vehme, dans le pays, que d’un jugement et de la prison. >

La parole du vieux paysan, qu’on essayerait en vain de rendre dans sa véhémence et sa fière rudesse, se précipitait comme un ruisseau qui roule à grand bruit dans les bois par-dessus les souches d’arbres, les rochers et les cailloux. Le juge voulut l’interrompre; mais le maire lui dit : ’

c Je Vous prie et supplie, monsieur le juge, de me laisser parler jusqu’au bout; car j'ai encore bien des choses à dire. Monsieur le juge et monsieur le diacre, quand nous faisions ainsi tout seuls nos affaires, nous n’étions pas pour cela des gens de désordre et de révolte. Car encore que nous n’eussions point ces messieurs aux écritures eu extraordinaire recommandation, le cœur cependant nous battait chaque fois, quand nous pensions au roi. Oui, oui, en ce moment où je prononce son nom, je sens mon cœur qui bat plus fort dans ma poitrine. Le roi, le roi nous est nécessaire, et il n’y a pas une lettre, à retrancher à sa puissance, à sa considération, à sa ' majesté : attendu qu’il est le premier général, le juge suprême et le tuteur commun. Car enhn il y a bien des occasions où l’on serait bien empêché de s'aider soi-même et de prendre conseil de ses voisins. Il est temps alors d’appeler le roi : dans la détresse. Mais de même qu’un homme de bon sens ne va pas fatiguer le bon Dieu de ses plaintes et lamentations à propos de bagatelles, lui crier miséricorde parce que son petit doigt de la main gauche lui fait mal.... non, c’est quand elles sont tout à fait désespérées que ses créatures crient vers lui : ainsi ne nous est-il pas permis d'étourdir le roi pour chaque malheureux gros ' qui manque ; quand il y a une vraie nécessité, alors seulement recourons à lui, et le reste du temps contentons-nous d’égayer notre cœur à la pensée du roi, de