CHAPITRE il

Solennelle explication entre la baronne et le grand bailli.

La jeune dame délia avait dans l’intervalle passé les journées les plus tristes, les plus fatigantes du monde. D'abord elle se soigna, se médicamenta, et ce fut une occupation. Mais elle se dégoûta vile de la potion que le vieux Silène avait ordonnée par complaisance. Après en avoir pris quelques cuillerées, la trouvant absolument fade, insipide, elle fit avec humeur jeter le reste par la fenêtre, c Je veux laisser agir la nature, dit-elle ; toute la médecine n’est que charlatanisme. » Elle se rappela que sa correspondance n’était pas tout à fait en règle : Fancy dut placer devant elle le pupitre de voyage, recouvert de maroquin brun à filets dorés, l’ouvrir, en tirer le fin papier^ à lettres, rose, jaune et bleu, les plumes d’acier à manche d’argent, les pains à cacheter de gomme, ornés de devises, et le presse-papier de bronze. Quand tout cet élégant appareil fut 'disposé sur la table, Clélia déclara qu’elle ne savait, en vérité, que mander de ce misérable endroit. Fancy remballa, sans mot dire, le presse-papier de bronze, le papier de couleur, les pains k cacheter, les plumes d’acier, ferma le pupitre et le mit de côté. »

délia n’eût pas mieux demandé que d’aller plus souvent tenir compagnie à son cousin ; elle ne lui faisait cependant que de courtes et assez froides visites, car son bon cœur, un reste de scrupule l’empêchait en sa présence de surmonter un certain embarras. Osvald aussi parlait peu : il rêvait tristement à Lisbette et aspirait à la revoir. Celle-ci demeura absente plusieurs jours, et le malaise de l’attente mit la jeune

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baronne de fort mauvaise humeur; son dépit se tourna tout à cou P contre la pauvre enfant.

K Fancy, dit-elle le troisième jour, si la jeune fille n’est pas de retour demain, s’il me faut continuer de sécher ici d’ennui, je crains fort que ma vivacité ne me joue quelque tour et ne me fasse brusquer l’entretien.

— Il n’y aurait rien d’ètonnant à ce que madamela baronne s’impatientât; car il n’est pas permis de se faire attendre de la sorte. »

La jeune dame réfléchit un instant et reprit :

« Mais, s’il me souvient bien, je ne crois pas lui avoir fait savoir que j’avais à lui parler.

— En effet, dit Fancy.

— Je ne puis donc pas lui en vouloir, s’écria délia avec humeur.

— Il est vrai. »

Elle reprit son canevas, cette ressource des heures inoccupées. Elle broda la moitié d’une pensée, mais tout à coup poussa un soupir, laissa tomber son ouvrage et dit d’un ton de profonde mélancolie :

« Edmond ne se justifiera jamais des torts qu’il a eus en vers moi I »

Fancy soupira à son tour : a Non, vrai, je ne me serais jamais attendue à cela de la part de monsieur, fit-elle.

— Mamzelle, dit la baronne d’un ton sévère, je vous prie à l’avenir de ne vous plus permettre de pareilles remarques sur mon époux.

— Oh! mon Dieu! s’écria Fancy fondant en larmes ; madame la baronne voit ce qui arrive quand les maîtres gâtent leurs domestiques par trop de bonté. Voilà que je me suis permis une remarque sur M. le baron ! »

Elle sanglotait et ne pouvait se consoler de l’impertinence dont elle s’était rendue coupable.

c Laissons cela, et pour Dieu que je ne te voie plus pleurnicher de la sorte, dit délia impatientée. Je viens de. prendre mon parti. Je ne puis ainsi compromettre ma santé. Je me remettrai de tout au grand bailli. >

Fancy fut l’éloquence même pour approuver cette résolu-

tion. c Oui, dit-elle après s’étre répandue en éloges sur les idées toujours si judicieuses qu’avait sa maîtresse; oui, 'que M. le grand bailli se charge de faire entendre raison à ces amoureux si mal assortis. Une pareille commission ne convient pas non plus à madame ; madame n’est pas faite pour débrouiller une affaire si délicate, madame ne se sentirait pas même le cœur de gronder un enfant qui n’est pas sage; mais M. le grand bailli, lui, est un homme malin, rusé, adroit, qui mène les gens par le bout du nez. Je le parie : il aura terminé demain en un quart d’heure ce dont madame se tourmente, depuis trois mortels jours ; la fillette prendra tout doucement le parti de s’en retourner, elle versera quelques larmes et s’essuieri les yeux au prochain village ; le jeune M. le comte, il l’aura aussi bien vite retourné; car c’est un homme admirablement entendu que M. le grand bailli, et, quelque esprit qu’ait madame, je doute qu’elle réussisse aussi bien.... Non, madame ne peut compromettre sa santé, et inutilement encore. M. le grand bailli tirera madame d’inquiétude. Madame veut lui apprendre qu’elle a changé d’avis? Je cours le chercher sur-le-champ. »

La baronne aurait voulu arrêter ce flux de paroles, mais la langue allait toujours; enfin, elle s’arrêta. délie, toute rouge et frappant le plancher de ses petits pieds, s’écria; « Non! non! non I je ne veux pas que tu cherches le bailli qui gâterait tout. Fancy, je te dis de rester, Fancy, Fancyî » Mais Fancy ne voulait pas entendre et s’était élancée hors de la chambre. « Mon Dieu, s’écria Clélia en pleurant presque de dépit, quel supplice qu’une pareille pécore qui ne sait que vous faire toujours écho!... La voilà qui remonte déjà avec le plumitif. Gare à lui s’il s’avise de me railler ! Mais que vaisje lui dire? Car pour rien au monde je ne lui permettrai de se mêler de cette affaire. »

Le bailli entra avec Fancy. Fancy lui avait dit en effet que Mme la baronne ne savait plus à quel saint se vouer, désespérait de rompre la mésalliance ; l’habile fonctionnaire triomphait et ne put dissimuler sa joie. 11 n’eût pas été impossible que Clélie se décidât à lui remettre le soin des négociations : il n’avait qu’à se montrer humble, modeste, plein de gravité

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et (ïe déférence. Il parut, au contraire, avec le sourire sur les lèvres, un air de supériorité dans le regard et dans toute sa contenance ; il affecta de tourner la chose en plaisanterie. C’était la première fois dans ce voyage que le pauvre bailli' se perAettait de prendre ce ton, il ne pouvait plus mal choisir le lieu et l’heure.

Dès que Clélja vit ce sourire de son positif ami et ancien subrogé tuteur, dès qu’elle eut compris qu’il voulait tout simplement lui imposer, et deviné avec une finesse toute féminine ses intentions moqueuses, elle retrouva à l’instant toute la fermeté que nous avons déjà eu mainte occasion d’admirer en elle.

Il s’avança vers elle et lui dit en souriant : * Eh bieni chère enfant, il a donc fallu faire avancer le chevalier de la triste figure? » Il voulut lui prendre la main ; Clélie la retira vivement, et se recula. Ses anciennes relations avec elle l’avaient mis sur le pied de la familiarité, et que de fois il avait usé de ses privilèges ! Mais ce jour-là délia ne voulait pas être sa chère enfant, elle entendait 'êtrq prise au sérieux et exigeait tous les respects dus à son rang.

Le bailli de nouveau se rapprocha d’elle. « Ma petite délia, dit-il en souriant plus agréablement encore, je suis charmé que vous reconnaissiez vous-même que l’entreprise était audessus de vos forces. Allons! n’en soyons pas honteuse. Don Quichotte est là qui vous répond de tout. i II essaya encore de s’emparer de sa main qu’il voulait dévotement baiser ; car les gens d’affaires ne sont jamais plus galants que lorsqu’ils voient l’objet de.leurs attentions dans l’embarras. Mais Clélie la lui arracha presque et lui dit d’un ton sec : c Monsieur le grand bailli, je ne devine pas du tout ce qui vous amène et ce que vous me voulez. »

Le bailli fît là grimace qu’il avait coutume de faire chaque fois qu’un de ses inculpés, dont il attendait en toute confiance les plus complets aveux, se jetait tout à coup dans un système décidé de dénégation. Il regarda fixement délia, et fît un ou deux tours dans la chambre. Fuis il prit en main le canevas et eut l’air d’y chercher le fil d’Ariane. Ensuite il leva le couvercle du pupitre, et considéra avec la plus profonde at>

tention le papier de couleur qu’il renfermait. Finalement, il régla sa montre, quoiqu’elle allât parfaitement bien. Après tous ces muets préambules, se plaçant devant délia, il lui dit du plus grand sérieux : «.Madame la baronne, je ne suis point fou.

— Et moi, répliqua délia non moins sérieusement, je ne suis ni votre chère enfant^ ni votre petite Cléli% monsieur le grand bailli. »

Ces mutuelles déclarations furent faites avec une si terrible solennité que Fancy se mordit les lèvres pour ne point rire. 11 y eut de nouveau un long silence. Le bailli le rompit le premier : « Il est de mon devoir, de vous prier, de faire en sorte, qu’avant demain soir, la fiancée, si fiancée il y a (qui, m’a-t-oü dit, sera de retour tantôt), vous ait donné sa parole. Au cas, où les circonstances, empêcheraient ce résultat: vous voudrez bien m’excuser si je considère comme rétractée la promesse que vous avez faite d’arranger cette affaire et me charge, moi-même, de la mener à bien. » Cela dit, d’un ton mesuré et glacial, il salua d’un air gourmé et sortit.

délia ne parut pas à table ce soir-là. Fancy essaya de la distraire en lui faisant une lecture. Elle trouva sous sa main un vieux numéro d’un Courrier du lihin qui traînait depuis quinze jours dans la chambre. Elle n’en passa pas une ligne ; elle lut d’abord un article sur les complications de la question d’Orient, un autre sur les allées et venues des christinos et des carlistes, un troisième sur la tant et tantième grande crise ministérielle en France; enfin, quelques faits divers concernant l’Allemagne. Elle passa aux annonces. En tête se trouvait le rôle des assises qui allaient s’ouvrir à Elberfeld. Puis venaient des logements à louer; de braves filles publiaient qu'elles savaient en perfection coudre et repasser ; un peintre en bâtiments demandait un apprenti de bonne vie et mœurs. Plus loin quelqu’un réclamait sentimentalement un canari envolé ; un chasseur avait perdu un chien basset brun. Les bateaux à vapeur continuaient de partir régulièrement tous les matins. On venait de mettre en vente et en perce des vins clairets naturels, mais un sceptique lecteur avait gravé au crayon rouge devant cette dernière épithète

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un grand point d’interrogation. Des concerts enfin devaient avoir lieu dans différents endroits où l’on était assuré de trouver, outre un incomparable orchestre, les meilleurs mets de la saison.

délia donna peu d’attention à toute cette lecture. Le seul mot à'assises frappa son esprit dans un moment où il était encore désagréablement occupé du bailli et de ses grands airs de suffisance. Il lui avait souvent parlé de son grand désir d’assister une fois à ces débats publics. ® On pourra envoyer le plumitiflà-bas pour peu qu’il nous gêne ici, » s’écria-t-elle.

Une voiture s’arrêta assez tard devant la maison : c’était Lisbette qui revenait.

délia ordonna à sa fille de chambre de lui amener le lendemain la jeune fille sur le midi ; car, dit-elle, quand il s’agit de décider une personne à prendre une résolution qui lui coûtera, il' ne faut point la recevoir en négligé. Elle se mit au lit avec beaucoup de dignité; et il ne lui arriva pas une seule fois en s’éveillant cette nuit-lk de songer à son indifférent époux : tant elle était pénétrée de l’importance de sa tâche du lendemain.