CHAPITRE I

Le maire

Au milieu d’une cour fermée par des granges et d’autres bâtiments rustiques, le vieux maire, ses manches de chemise retroussées, se tenait debout , immobile , l’œil attentivement fixé sur un feu allumé par terre et qui flambait joyeusement entre quelques pierres et quelques grosses bûches. Bientôt il avança et assujettit une petite enclume qui se trouvait près de là, plaça sous sa main un marteau et des tenailles, tira de la pièce d’estomac d’un tablier de cuir qu’il avait noué devant lui quelques clous à grosse tête , en examina avec soin la pointe, les rangea sur le plancher d’un chariot dont il se proposait de réparer la roue, ht lentement tourner la roue jusqu’à ce que l’endroit où la bande était rompue fût arrivé en haut, puis l’assura dans cette position au moyen de pierre's qu’il glissa dessous.

Après avoir de nouveau considéré quelques instants le brasier, sans que son œil clair et perçant en parût le moins du monde ébloui, il y plongea vivement ses tenailles, en

^ . On renvoie le lecteur au commencement du chapitre III • il y verra ce qu’il faut entendre par ces mots de maire et de ferme, employés dans celte traduction faute d’équivalents plus exacts. Il sufQt d’avertir que ferme désigne un domaine rural, exploité par un paysan propriétaire (et non par un Jermier) ; et que maire est, non point le nom d’un fonctionnaire, mats un litre d’honneur, attaché à la possession du principal domaine, de la plus grande ferme d’un canton.

retira un morceau de fer ardent, le plaça sur l’enclume, en fit jaillir des étincelles sous le marteau, le courba, tout rouge encore, sur la jante , le fixa, le souda en deux coups vigoureux , et enfonça enfin à leur place les clous que le métal toujours amolli laissait passer sans résistance.

Quelques coups bien retentissants achevèrent d’ajuster la pièce. Le maire repoussa du pied les pierres qui avaient servi de cale , et, pour essayer la roue qu’il venait de raccommoder, saisissant le timon, il traîna le chariot sans efifort, malgré sa lourdeur, jusque dans l’un des angles de la cour, au beau milieu de poules , d’oies , de canards qui prenaient paresseusement le soleil et s’enfuirent à grands cris devant la machine bruyante, et de quelques cochons qui se levèrent en grognant des trous qu’ils s’étaient creusés.

Deux hommes (l’un était un marchand de chevaux, l’autre un percepteur) attablés devant l’habitation , sous le grand tilleul, avaient, tout en buvant, suivi de l’œil le travail du robuste vieillard.

'€ Sans mentir, maire, s’écria l'un des deux, le marchand de chevaux, vous auriez fait un fameux forgeront »

Le maire se lava dans un seau plein d’eau, qui se trouvait à côté de la petite enclume , les mains et le visage , jeta ensuite l’eau sur le feu, et, quand il l’eut vu bien éteint, il répondit :

« Bien fou qui laisse aller au forgeron ce qu’il peut gagner lui-même. »

Il enleva, d’une main, l’enclume, et la reporta, avec le marteau et les tenailles, dans une petite baraque construite entre la maison et la grange , et où, au milieu de planches, de pièces de bois de toute espèce, se voyait un établi, des scies, des fermoirs , tout un attirail enfin de charpentier et de menuisier, dressé, jonchant le sol, ou appendu aux parois.

Pendant que le vieillard s’occupait à quelques arrangements dans son hangar, le marchand de chevaux dit au percepteur :

« Croiriez-vous bien que, tel que vous le voyez, c’est lui qui raccommode de sa propre main les portes, les poteaux.

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DE VESTPHALIE.

les planchers, les caisses et Iss coffres de sa maison ; et que, Dieu aidant, il est homme à confectionner tout cela à neuf. Je crois que, si l’envie lui en prenait, il ne tiendrait qu’à lui de faire le menuisier ou l’ébéniste, et qu'il ne serait pas embarrassé pour établir une belle et bonne armoire.

— Pour ce qui est de cela, vous vous trompez, n dit le maire qui avait entendu ces derniers mots, et qui sortait du hangar, où il s’était débarrassé de son tablier de cuir et revêtu d’un sarrau de toile blanche.

Il vint s’asseoir auprès des deux hommes; uns servante lui apporta un verre, et, après avoir fait raison à ses hôtes, il reprit : ,

« Pour faire une porte, un linteau, un seuil, un poteau d'huisserie, il suffit d’une paire de bons yeux et d’avoir le poignet ferme; mais menuisier! c’est autre chose. Je m’en étais fait accroire : j’avais par-ci par-là, en charpentant, manié le rabot, le ciseau et la règle, et je m’avisai un jour de vouloir, comme vous dites, établir une armoire. Je pris et je marquai exactement mes mesures, je taillai mon bois; j’avais tout calculé à une ligne près; je me croyais sûr de mon affaire ; bah! quand je pensai n’avoir plus qu’à assembler et à coller, rien n’allait. Les côtés étaient tout de guingois et bâillaient; la porte se trouva trop grande et les tiroirs trop petits pour les ouvertures. Vous pouvez encore voir ce bel ouvrage; je l’ai laissé au grenier pour me préserver de toute nouvelle tentation; car il est bon que l’homme ait sous les yeux quelque chose qui le fasse souvenir de sa faiblesse. #

A ce moment un joyeux hennissement sortit du fond de l’écurie d’en face. Le marchand de chevaux toussa comme un homme qui veut s'éclaircir la voix, cracha, battit son briquet, envoya une énorme bouffée sous le nez du percepteur, jeta un regard de convoitise du côté de l’écurie, puis attacha ses yeux sur le sol d’un air pensif. Il toussa, cracha de nouveau, releva la tête, ôta son chapeau ciré, s’essuya le front avec son bras, et dit : i Le temps est toujours bien lourd. Puis il déboucla la ceinture de cuir qui lui ceignait les reins, la jeta avec force sur la table, de façon à faire sonner les

espèces qu’elle contenait, en dénoua les cordons, et compta devant lui vingt pièces d'or toutes reluisantes, dont la vue fît étinceler l’œil du percepteur, et que le vieux maire ne daigna pas seulement regarder.

8 Voici l’argent! » s’écria le marchand de chevaux en laissant tomber sur la table son poing fermé; «me donnez-vous pour cela la jument brune? Elle ne vaut, sur ma parole, pas un heller ' de plus.

— En ce cas, gardez votre argent pour ne pas vous faire tort, répondit le maire froidement. Vingt-six, comme j’ai dit, et. pas un stuber^ de moins. 11 y a des années que vous me connaissez, monsieur Marx, et vous devriez savoir qu’il ne sert de rien de tant barguigner et marchander avec moi, parce que je m’en tiens toujours à mon mot. Je demande d’une chose ce que je crois qu’elle vaut; de la vie je n’ai surfait à qui que ce fût , et je verrais un ange descendre du ciel avec sa trompette..., il n’aurait pas la Brune à moins de vingt-six.

— Mais, de par tous les diables , s’écria le marchand de chevaux en colère, la demande et l’offre c’est tout le commerce; je surfais, mai, dans l’occasion, à mon propre frère; et, s’il n’y avait plus de prix à débattre il faudrait renoncer aux affaires.

— Au contraire, repartit le vieux, les affaires en coûteraient beaucoup moins de temps, et ce serait toujours cela de gagné; mais il y a encore grand profit pour tout le monde à ne jamais surfaire ni marchander. J’ai toujours vu que lorsqu’on se débat sur le prix, on s’échauffe, et qu’à la fin personne ne sait plus trop ce qu’il dit ni ce qu’il fait. Qu’ arrive-t-il? Le vendeur abasourdi, souvent rien que pour en finir avec toutes ces criailleries, laisse sa marchandise audessous du prix qu’il s’était fixé; et l’acheteur à son tour, dans la chaleur de la dispute, sa rage d’arracher une concession, se laisse entraîner tout aussi souvent. Mais quand il ne peut être question de rien rabattre, chacun reste calme, se

-1 . Liard .