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décide à boa escient, et nul ne risque d’avoir plus tard regret au marché. »

Le percepteur prit alors la parole :

« Vous qui parlez d’aussi bon sens, dit-il, j’espère que vous aurez réfléchi et prendrez mieux ma proposition. Gomme je vous l’ai dit, le gouvernement entend convertir en argent les revenus qu’il tire en nature des domaines de ce pays. Lui seul y perdra; car, enfin, du blé est toujours du blé; l’argent, au contraire, qui vaut tant aujourd’hui..., qui peut savoir ce qu’il vaudra demain? Mais, coûte que coûte, l’administration ne veut plus avoir l’embarras de l’emmagasinage. Faites-moi donc le plaisir de signer ce nouveau titre que j’apporte, et où tout est évalué en argent. '

— Non, non, jamais, répondit le maire avec vivacité. C’est une vieille croyance, dans nos pays, que celui qui a grevé ses terres de quelque charge est condamné à y venir errer après sa mort. Je ne sais au vrai ce qui en est, mais ce que je sais, c’est que depuis des centaines d’années le Prieuré n’a jamais reçu que des grains de la Grand’ferme '. Que votre administration s’en contente comme le couvent s’en est contenté. Pousse-t-il de l’argent, dites-moi, sur mon champ? Non; il n’y vient que du blé. Où prendrez- vous votre argent ?

— r Mais vous ne serez point lésé ! s’écria le percepteur.

— Nous ne changerons rien à nos vieux usages, dit le maire d’un ton solennel. Et, tenez, c’était encore le bon temps lorsqu’on pouvait voir, pendus aux murs de l’église, les tableaux où étaient couchées par écrit, tout au long, les charges et les taxes des paysans. Les droits d’un chacun étaient ainsi bien établis et au grand jamais il ne s’éleva chicane ni contestation comme trop souvent il y en eut depuis. Un beau jour on s’avisa que les tableaux, avec les comptes de poulets, d’œufs, de muids, de boisseaux, n’étaient pas des objets bien édifiants, et ils disparurent. Ils étaient bien là, au contraire ; ils n’ont jamais nui au sermon. Pour moi, je vous le dis, je n’y ai jamais porté les yeux, particu-

i . Voy. la noie de la page 3, et le commencemenl du chapitre III.

lièrcment quand on en était au troisième point, à l’application, sans qu’ils me fissent venir toutes sortes de bonnes pensées. Par exemple : « Ne t’enorgueillis point, me disais-je; a car tu vois là écrit que tu redois au seigneur tant en seigle, « et tant en avoine. » Ou bien : « Si, hors d’ici, tu as tes « charges, dans la maison de Dieu tu es libre. » Voilà ce que je me disais, et d’autres choses encore. Mais, quand on n’eut plus que le mur nu, les idées s’en allèrent de côté et d’autre, cherchant les tableaux absents’, et il fallut beau temps pour que le monde s’accoutumât et redonnât attention au pasteur, s

Il rentra dans la maison. Dès qu’il eut disparu :

« Je vous le donne pour un vieux renard, s’écria le marchand de chevaux en renfonçant avec humeur son chapeau ciré sur sa tête. Quand celui-là a dit non, le diable ne le ferait pas démordre. Le pis est que le gaillard élève les plus beaux chevaux de la contrée, et qu’au fond il s’en défait à assez bon compte.

— Population têtue et mal commode que celle-ci 1 dit le receveur. J’arrive de Saxe : quelle différence! Les gens, là-bas, sont plus rapprochés les uns des autres, et c’est déjà une raison pour qu’ils soient polis, accommodants, serviables. Mais ici chacun vit sur sa terre, cantonné au milieu de son bois, de ses champs, de ses prés, et ne se soucie du reste du monde non plus que s’il n’existait point. Aussi s’entêtent-ils dans d’absurdes préjugés qui ont disparu partout ailleurs. Que de mal n’ai-je pas eu avec les autres paysans pour cette maudite conversion des redevances l Mais celui-ci est le pire de tous.

— Savez-vous à quoi cela tient, monsieur le percepteur? dit le marchand de chevaux; c’est à la fortune qu’il a. Je m’étonne que vous soyez venu à bout, sans lui, des autres paysans; car il est leur général, leur avocat, leur tout; ils se règlent, en toute chose, sur lui, et lui n’a jamais ployé devant qui que ce soit. Un prince, l’an dernier, passa par ici : rien qu’à la manière dont le vieux lui ôta son chapeau, il semblait vraiment qu’il voulût lui dire : * On se vaut bien, mon cher 1 * Le chien 1 vouloir vingt-six pistoles de sa ju-

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ment! Mais, que voulez- vous? voilà le malheur quand le paysau se fait trop riche. Au sortir de ce bois de chênes, là-bas, vous en avez , montre en main, pour une bonne demi-heure 'avant d’arriver au bout de ses champs. Et tout cela entretenu.... il faut voirl J’ai passé avant-hier avec mes bêtes au milieu des seigles et des blés : du diable si on apercevait de mes chevaux que la tête au-dessus des épis. J’ai pensé m’y noyer. ^

— Et d’où lui vient tout cela? demanda le percepteur.

— Oh! s’écria le marchand de chevaux, il y a encore plusieurs de ces fermes dans les environs; on les appelle grand’fermes : si elles ne vous désarçonnent plus d’un noble seigneur, je consens à ne pas me nommer Marx. Cette terre-ci date de loin, réunie de tout temps dans une seule main. Et puis le drôle a toujours été économe, actif ; c’est une justice à lui rendre. Vous l’avez vu tout à l’heure suer sang et eau, rien que pour voler au forgeron les quelques misérables grochen ' qui lui revenaient. Sa fille est promise à un autre jeune richard; elle aura gros en mariage. J’ai passé devant la chambre au linge : elle est bourrée, jusqu’au plafond, de chanvre, de fil, de linge, de hardes de toute espèce ; sans compter six mille écus que le vieux ladre lui donne comptant. Jetez un peu les yeux autour de vous : ne se croirait-ton pas chez un comte? »

Pendant ces derniers propos, le colérique maquignon avait tout doucement glissé sa main dans la ceinture de cuir, et ajouté d’un air indifférent six nouvelles pièces aux vingt autres. Le maire reparut sur le seuil de la porte; l’autre, d’un ton d’humeur et sans le regarder ;

« Puisqu’il en faut passer par là, voici les vingt-six écus. »

Le vieux paysan sourit d’un air narquois ;

« Je savais bien que vous achèteriez mon cheval, monsieur Marx , car il vous en faut un de trente pistoles pour le commandant d’Ounna, et ma brunette fait admirablement votre affaire. Tenez , je n’ai fait qu’aller chercher ma balance ; j’avais bien vu que dans l’intervalle vous vous raviseriez. *

^ . Pièce de dcui sous et demi, . ■

Le vieux , qui mettait dans toutes ses allures tantôt une incroyable vivacité , tantôt, suivant ce qu’il avait à faire , la lenteur la plus circonspecte, s’assit devant la table, essuya longtemps, avec le plus grand soin, ses lunettes, les planta sur son nez, et se mit à compter une à une les pièces d’or. Il en refusa deux ou trois qu’il trouva trop légères ; le maquignon jeta les hauts cris : le maire l’écouta d’un air impassible, sans mot dire, tenant toujours sa balance à la main, jusqu’à ce que l’autre eut remplacé par des espèces de poids les pièces défectueuses. Enfin l’affaire se conclut. Le vendeur enveloppa soigneusement l’argent dans un papier, et se dirigea vers l’écurie avec le marchand de chevaux pour lui livrer la bête.

Le receveur n’attendit point qu’ils revinssent.

« Avec une pareille souche , se dit-il , il n’y a rien à faire. Ah! si tu n’étais pas toujours si ponctuel à l’échéance, nous verrions!... »

Il tâta sa poche, s’assura au petit bruit sec qu’elle rendit que ses papiers y étaient bien, et disparut.

Bientôt sortirent de l’écurie le maquignon, le maire, et un valet amenant derrière lui deux chevaux, celui du maquignon et sa nouvelle acquisition, la jument brune.

ï C’est pourtant vrai, dit le vieux maire en caressant celle-ci comme pour lui faire ses adieux, ça coûte toujours de se séparer d’uue pauvre créature qu’on a élevée; mais qu’y faire? — Allons, la Brune, conduis-toi bien 1 * et il appuya sa racommandaîion d’unp vigoureuse tape sur la croupe ronde et polie de la jument.

Le marchand de chevaux, cependant, était sauté en selle. Avec sa longue figure , sa courte veste , son chapeau ciré à larges bords, avec ses culottes jaune -pois dessinant ses hanches sèches, et ses hautes guêtres, avec ses lourds éperons et son fouet, iltne ressemblait pas mal à un de ces dresseurs d’embuscades , de ces routiers d’autrefois. 11 piqua des deux sans même dire adieu, toujours grommelant et maugréant, tirant la Brune par la longe. Il ne daigna plus donner un seul regard à la ferme. La Brune, au contraire , tourna plus d’une fois le cou et poussa des hennissements doulou-

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reux, comme pour se plaindre que son bon temps fût passé. Le maire , les mains sur les hanches, suivit de l’œil avec son garçon les chevaux qui s’éloignaient. Quand ils eurent disparu au bout du verger :

d La bête'a du chagrin, fit le garçon.

— Pourquoi pas? repartit le maire; nous en avons bien, nous. Tiens, montons au grenier mesurer de l’avoine. »

ClIIAPITRE II.

Conseil et sympalhie.

En se retournant avec son garçon du côté de la maison, il vit que d’autres hôtes s’étaient établis sous les tilleuls. Les nouvelles figures formaient entre elles un remarquable contraste. A côté de deux ou trois paysans , ses plus proches voisins , était assise une ravissante jeune fiUe. Cette belle fille était la blonde Lisbette qui avait passé la nuit à la ferme.

Je n’aurai pas la présomption de vouloir décrire sa beauté ; aussi bien il ne s’agirait que d’en venir à des joues roses et à des yeux bleus , et ces deux charmantes choses, si fraîches dans la réalité, se décolorent quelque peu sur le papier. Que chacun de mïs lecteurs songe à sa maîtresse d’à présent ou d’autrefois ; ma lectrice n’a qu’à donner un coup d’œil à son miroir, ou du moins se souvenir de ce qu’elle. y aperçut le jour de ses fiançailles : et tous verront Lisbette comme s’ils l’avaient sous les yeux.

Le maire , sans avoir Tair d’apercevoir ses voisins aux longs cheveux et en sarraux, alla droit au plus gracieux de ses hôtes.

« Eh bien, avons-nous bien dormi , mS petite demoiselle?

— Admirablement, répondit Lisbette.

— Qu’avez -vous donc au doigt, pour l’avoir ainsi enveloppé ? demanda le vieillard.

— Ce n’est rien, s dit la jeune fille, et elle rougit.

Elle voulut parler d’autre chose; mais le maire, qui avait son idée, lui prit la main, et regardant le doigt enveloppé :

it II u’y a pas grand mal, j’espère?

— Ce n’est pas la peine d’en parler, repartit Lisbette. Hier soir, en aidant votre fille à sa couture, je me suis enfoncé une aiguille dans le doigt, il a saigné, et voilà tout.

— Hél hé! fit le maire d’un air malin, c’est précisément l’annulaire; bon signe, cela. Savez-vous bien que lorsqu’une jeune fille qui travaille au trousseau d'une fiancée se pique au doigt annulaire , c’est chose sûre qu’elle sera elle -même fiancée dans l’année ? Je vous fais d’avance compliment du \ beau mari. »

Les paysans se mirent à rire; la belle Lisbette ne perdit pas contenance, mais s'écria gaiement :

« Et savez-vous aussi ma chanson, la chanson de la Prude?

« Aussi loin que le Seigneur habille les lis,

« Qu’il ^nourrit les petits des corbeaux, a S’étendent mes champs, mes biens;

« Que celui donc qui me demande a Vienne faire sa demande En voiture, en voiture attelée de quatre chevaux ! »

— Et interrompit le maire,

a 11 faudra qu’il m’attrape comme une souris, a Qu'il me prenne à l’hameçon comme un poisson , a Que son plomb ra’attéigne comme un chevreuil.... »

Un coup de fusil partit asseî près de là.

« Entendez-vous , ma petite demoiselle? Comme cela se rencontre! Autre présage! s’écria le vieillard.

— Parlons sérieusement , maire , dit la jeune fille. Je suis venue chez vous pour avoir vos conseils sur les censives ; donnez-les-moidonc maintenant, sans plus rire ni badiner. »

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Le maire se mit ea devoir d’écouter. Lisbette tira des tablettes et lui lut les noms des paysans qu’elle avait été voir v les jours précédents, afin de faire rentrer l’arriéré des censives qu’ils devaient à son père adoptif. Elle racontait au maire sous quels prétextes ils s’étaient refusés à acquitter leur dette. L’un voulait avoir payé depuis longtemps; l’autre se disait nouveau venu sur le domaine ; un troisième ne savait ce qu’on lui voulait dire ; un quatrième avait fait semblant d’avoir l’ouïe dure.... tant y a que la pauvre enfant, aussi dépourvue qu’un oiseau qui, en temps d’hiver, revient de la picorée sans rapporter, le moindre grain , s’était vu éconduire à chaque porte. Mais croire que toutes ces peines et courses inutiles avaient attristé son humeur, serait se ' tromper: elle contait sa chance d’une bouche souriante.

Le maire écrivit, avec de la craie, sur la table plusieurs des noms qu’elle lui indiquait, et, la liste épuisée, il lui dit :

« Pour ce qui est des autres, ils ne sont point de chez, nous, je n’ai point autorité sur èux, et s’ils sont assez mau- ;

vaises gens pour renier leur devoir et obligation , m’est avis ’ ’ ^ que vous les rayiez tout bonnement de votre papier; car il n’y a rien à tirer du paysan avec des procès. Mais quant à ceux qui sont de notre finage, je pourrai vous aider à en avoir raison ; nous avons encore des moyens de les réduire.

— Ho! ho! lui dit à demi-voix l’un des paysans, on dirait vraiment, maire, que vous avez toujours la hart dans votre manche. A quand l’assemblée secrète ?

— Taisez-vous, Baumchoulte ; vous pourriez quelque jour vous repentir d’avoir parlé à la légère, » répondit le vieillard d'un grand sérieux.

L’autre baissa les yeux d’un air embarrassé et se tut. Lis- ^ bette remercia le vieillard de l’assistance qu’il lui promettait, et s’informa des chemins et des sentiers qu’il lui faudrait suivre pour arriver chez ceux des débiteurs qu’elle avait encore sur ses tablettes. Le maire lui enseigna le sentier qui la devait mener à la plus prochaine ferme : elle devait prendre par le Pré-aux-Prêtres, passer au long des Trois-Moulins et traverser les monts d’Holla. Lorsque, après avoir mis son

chapeau de paille, pris son petit bâton, après avoir remercié du bon accueil qu’on lui avait fait , elle allait se mettre en route : il la pria de s’arranger de façon qu’au rqtoar elle pût demeurer à la ferme le jour, le lendemain et même le surlendemain des noces, espérant, dit-il, pouvoir alors lui donner bonne assurance au sujet des deniers dus, et peut-être les deniers mêmes à remporter au logis.

Dès qu’on eut vu disparaître la taille noble et élancée de la jeune fille derrière le dernier noyer du verger, l’un des paysans se prit à dire :

« Si le vieux baron l’avait eue plus tôt, elle, pour intendante, il ne serait point si bas qu'il est, et il n’aurait pas à s'inquiéter que son château ne lui tombe un jour sur la tête, quoique ce ne soit guère bien à eux de laisser cette jeunesse courir toute seule par le pays.

— Je n’y vùis rien à redire, répliqua le maire, line me souvient point qu’il soit encore arrivé malheur à une brave fille. Une honnête personne peut hardiment suivre son chemin entre toutes soi^tes de brigands, de racailles et d'ivrognes; il n’y a pas danger qu’ils lui fassent si vite un affront. L’automne dernière, qu’il y avait des soldats campés tout près d’ici dans la plaine, ma fille, revenant d’une course, tomba au beau milieu d’une troupe en marche: pas un, vous dis-je, qui eût seulement l’idée de lui manquer; elle paraissait lasse, ils la firent honnêtement monter sur un de leurs chariots et la déposèrent à la ferme. Quand les hommes s’attaquent à une femme, le plus souvent c’est que la marchandise n’en vaut guère, j

Les paysans mirent alors sur le tapis l’affaire qui les amenait chez le maire. Un nouveau projet de chemin, qui devait établir une communication avec la grand’route, menaçait d’écorner quelques-unes de leurs pièces de pré. Quoi- ^ que la chose fût dans l’intérêt de toutes les paysanneries * des environs , les paysans entendaient bien empêcher par tous les moyens possibles qu’on ne leur enlevât la moindre parcelle de leur bien , et c’est sur ce qu’il y avait à