Communes rurales

DE VESTPHALIE.

faire pour cela qu’ils venaient consulter le propriétaire de la Grand’ferme. De fait, le maire se montra dans cette circonstance fort zélé pour leurs intérêts. Il leur traça tout un plan de campagne, suivant lequel, retranchés derrière les prescriptions littérales de la loi, ils pourraient éluder les demandes de l'Etat, ou du moins prolonger longtemps la résistance.

Ils n’avaient qu’à dire que la perte de ces terrains était pour eux la ruine assurée, qu’à demander de chaque miette un prix énorme , qu’à circonvenir tel et tel de qui l’affaire dépendait et qui, s’ils savaient bien le prendre, ne refuserait pas de déclarer qu’on pouvait encore faire passer la route ailleurs, etc. : tous conseils qui sembleront sans doute assez peu d’accord avec les sentiments du maire, avec la manière dont nous l’avons vu jusqu’à présent en user avec le monde.

Mais il parut bien par la conversation qu’il eut avec ses voisins, que tous ces campagnards, en face de l'administration prenant en main l’intérêt général, se croyaient tout à fait en état de guerre déclarée, et à la guerre, comme chacun sait, tous moyens sont bons qui peuven't mener au but.

€ Pour rentrer nos récoltes et les conduire au marché, — et il ne nous chaut du reste, . — aujourd’hui comme par le passé nous n’avons que faire de grand’routes, dit le maire dans le cours de l’entretien. Qu’ils remuent de la terre tant qu’ils voudront, mais qu’ils nous laissent en repos chez nous. Si on les laissait faire, ces messieurs-là, ils nous auraient bientôt mis hors de nos héritages , toujours sous couleur du bien ' général, > ajouta-t-il.

€ Bonjour, comment cela va-t-il ? » s’écria une voix bien connue à la Grind’ferme. Un homme à pied, de mise fort honnête, mais de ses guêtres grises à sa casquette verte tout couvert de poussière, était entré par la grande porte de la cour et s’était approché de la table, sans que personne y eût pris garde.

« Tiens! monsieur Schmitz, on vous revoit donc par ici 7 » dit le vieux paysan d’un air amical, et il ordonna à son garçon d’aller chercher pour le voyageur fatigué du meilleur vin de la cave.

Les paysans se rangèrent courtoisement pour faire place au nouveau venu. On le força de s’asseoir; mais il mita prendre cette position sur le banc une prudente lenteur, afin de ne rien casser de ce qu’il portait sur lui. Force lui était bien de ne se mouvoir qu’avec quelque précaution, car notre homme était chargé comme une voiture de roulage ; son apparence, les contours de sa personne étaient ceux que dessinerait un assemblage de ballots ficelés ensemble. Non-seulement, en effet, les pans de sa redingote bourrés d’une quantité de corps ronds, carrés, ovales, s’écartaient en boulfant d’une étrange façon; mais tout ce qu’il avait de poches de côté et autres, utilisé de même, formait toutes sortes de bosses et de bourrelets, d’autant plus saillants, que le collectionneur, pour ne rien perdre de ses trésors, et malgré le grand chaud qu’il faisait, s’était boutonné jusqu’au menton. Le fond même de son bonnet avait dû loger quelques menus objets, et affectait la figure d’un potiron. Il huma avec une satisfaction visible le bon vin qu’on lui avait servi; son visage vieillot, bouffi, enluminé par la marche et la chaleur, reprit peu à peu ses tons et ses plans naturels.

<r Avez-vous fait de bonnes affaires , monsieur Schmitz? demanda le maire en souriant. Rien qu’à vous voir, on le croirait.

, — Mais je suis assez content, répondit l’antiquaire. La terre, grâce à Dieu , recèle d’inépuisables richesses. Elle ne se contente pas défaire pousser, et sans se lasser jamais, les grains et les autres plantes; mais on a eu beau la fouiller, la bouleverser en tous sens : à qui sait bien chercher elle garde toujours une riche moisson d’antiquités. Je viens, comme vous voyez, de faire ma petite tournée dams le pays; j’ai poussé cette fois-ci jusque vers Siegen. Je suis en train de m’en retourner et je compte rentrer ce soir en ville; mais je n’ai pu résister à l’envie de me reposer un peu chez vous, maire ; car, ma foi, j’étais sur les dents.

— Et que rapportez-vous? » demanda le maire.

Le collectionneur frappa doucement et d’un air de satisfaction sur toutes les bosses de ses dilférentes poches et dit:

« Hé, hé, toutes sortes de belles et bonnes choses : une

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hache de combat, une couple de pierres de foudre , des anneaux de Cattes, revêtus d’un vert-de-gris magnifique, de petites urnes cinéraires, des lacrymatoires, trois petites idoles et un certain nombre de lampes des plus précieuses, j P uis, se tapant le dos du revers de la main : *

« J’ai encore là, poursuivit-il, un beau morceau d’airain de Corinthe que je ne savais plus où fourrer, et que je me suis attaché sous ma redingote. Il faudra voir tout cela bien nettoyé et bien rangé à sa place sur mes rayons. »

Les paysans témoignèrent le désir d’admirer quelquesunes de ces raretés; mais le vieux Schmitz déclara qu’il lui était impossible de satisfaire leur curiosité : chacun de ces objets, disait-il, était empaqueté avec tant de soin, il lui avait fallu tant d’art et de calcul pour les caser tous jusque dans les moindres vides dont il disposait, que ce serait une besogne à n'en pas finir d’avoir à défaire et à refaire tout cet emballage. — Le maire dit quelques mots à l’oreille de son garçon, qui entra aussitôt dans l’habitation. — Cependant l’antiquaire se mit à parler fort au long de l’endroit où il avait fait tant de trouvailles, et finalement, se rapprochant des autres' et s’épanchant tout à fait :

« Mais savez-vous bien la grande découverte que j’ai faite ce voyage-ci? J’ai positivement retrouvé le lieu où Hermann a battu Varus.

— Vraiment? dit le maire tournant et virant son bonnet

sür sa tête. ,

— Tous s’étaient fourvoyés , vous dis-je , Clostermeier, Schmid, tous ceux qui ont écrit là-dessus, s’écria le «ollectionneur avec feu. Ils se sont tous accordés pour faire marcher Varus, dans sa retraite, sur Aliso, — et pas un, notez, ne s’est encore avisé de déterminer l’emplacement de cet Aliso; — enfin, Varus, disent-ils, s’est retiré dans la direction du nord, et par suite on prétendait que c’est entre les sources de la Lippe et de l’Ems, près de Detmold , de Lippspringe, de Paderborn, que sais-je encore? que la ÊataUle s’est livrée....

— Je crois, interrompit le maire, que Varus devait chercher, coûte que coûte, à arriver au Rhin, ce qu’il ne pouvait qu’en gagnant le pays plat. Il paraît que la bataille a duré

trois jours; en trois jours on fait du chemin, et mon idée est que l’attaque a eu lieu dans les montagnes qui entourent notre plaine, partant pas bien loin d’ici.

— Vous n’y êtes pas, maire, s’écria le collectionneur. Ici au bas tous les passages étaient gardés ; Chérusques, Gattes, Sicambres s’y étaient entassés. Non, c’est plus au midi que la bataille a été donnée, vers la Rouhr, non loin d’Arnsberg. Varus fut contraint de filer comme il put par les montagnes; ne trouvant d’issue nulle part, il pensait à arriver sur le moyen Rhin en perçant à travers le Sauerlaud. Ç’avait toujours été mon idée, toujours; et à cette heure, j’ai de quoi mettre à quia tous les contradicteurs. C’est sur les bords mêmes de la Rouhr que j’ai déterré mon airain de Corinthe et acheté les trois idoles; et voilà qu’un homme du village me dit qu’à une petite lieue de là, dans la montagne, il y avait un endroit où l’on trouvait d’énormes amas d’ossements parmi le sable et le gravier. Ho! ho! m’écriai-je, quel trait de lumière! J’y vais, j’emmène quelques paysans, nous fouillons.... bah! nous trouvâmes des ossements plus qu’il ne m’en fallait. C’est donc bien là la place op, six ans après la bataille de Teutobourg, Germanicus fil enterrer les restes des légions romaines, lors de sa dernière campagne contre Hermann, et j’ai reconnu par conséquent le vrai champ de bataille.

— A'ie, a'ie, a’ie! Des os ne se conservent guère des mille et tant d’années, dit le maire en hochant la tête.

— Ils se sont pétrifiés là, dit le collectionneur en. s’échauffant. Mais je vais vous faire toucher la chose au doigt; tenez, en voilà un que je rapporte, t

Il tira de son sein un gros os, et le tenant sous le nez de son contradicteur :

« Qu’en dites-vous, hé? » fit-il d’un air de triomphe.

Les paysans écarquillaient les yeux. Le maire, ayant quelque temps considéré l’os, répondit;

« Un os de vache! monsieur Schmitz. Vous avez rencontré un abattoir, et no» pas le champ de bataille de Teutobourg. »

Le collectionneur, furieux du blasphème, remit sa relique

où il l'avait prise, et exhala sa colère eu quelques propos fort aigres; le vieux paysan ne lui mâchait pas la réplique, ut ou aurait pu les croire vraiment fâchés; mais, entre eux, la chose était sans conséquence. Il y avait longtemps qu’ils étaient sur ce pied-là, se prenant de paroles' pour quelque sujet semblable chaque fois qu’üs se voyaient, et ne s’en quittant jamais moins bons amis. Le collectionneur, qui s’ôtait les morceaüx de la bouche afin de pouvoir contenter sa manie, ne passait guère d’année sans venir se refaire une semaine ou deux à la table grassement servie de la Grand’ferme ; son hôte, à son tour, en tirait bonne -aide et assistance pour toutes sortes d’écritures où l’obligeaient ses affaires; carSchmitz avait le titre d’ancien notaire juré et immatriculé de l’Empire.

Finalement, après maintes divagations de part et d’autre , le maire dit :

« Je ne dispute plus du lieu, bien qu’on ne puisse m’ôterde l’idée qu’Hermann a battu Varus quelque part ici autour. Mais c’est qu’au fond il ne m’importe guère ; c'est affaire à MM. les savants de discuter ce point-là. Si l’autre général romain, six ans après, comme vous me l’avez souvent raconté, avait déjà ramené une armée dans le pays, c’est bien preuve que toute cette bataille n’avait pas tant avancé les affaires.

— Vous n’y entendez rien, maire, s’écria le collectionneur d’un ton d’impatience. Sans Hermann et sa bataille, il n’y aurait point d’Allemagne. Si Hermann n’avait pas été le grand libérateur, vous ne seriez pas où vous êtes, assis à votre aise entre vos haies et vos pieux. Mais vous autres, vous vivez au jour le jour, et que vous font l’histoire et les antiquité^!

— Holà, monsieur Schmitz, vous me faites tort, vrai ! répondit le vieux paysan avec fierté. Dieu sait le plaisir que cela méfait, quand vient l’hiver, de lire dans les chroniques et les livres d’histoire ; et vous-même savez que je conserve comme la prunelle de mes j'eux cette épée de Charlemagne, qui se garde ici, à la Grand’ferme, depuis plus de mille ans, et par conséquent....

— L’épée de Charlemagne 1 interrompit le collectionneur avec dédain. N’y a-t-il donc pas moyen, mon cher, de vous faire renoncer à cette chimère? Laissez-moi vous....

— Et moi, je dis et je soutiens que c’est bien l’épée de Charlemagne, celle même avec laquelle il a établi et installé ici, à la Grand’ferme, le tribunal des francs juges. Et je vous dis que cette épée fait encore à l'heure qu’il est sou office; mais là-dessus je sais ce que je sais. »

Le vieillard, en prononçant ces mots, avait sur sa figure et dans tous ses gestes une expession pleine de solennité.

a Et moi je dis et je' soutiens, repartit le collectiopneur avec vivacité, que tout cela n’a pas le sens commun. J’ai cent et cent fois examiné votre vieille rapière, elle n’a pas cinq cents ans; elle peut venir du temps des guerres de Soest'; quelque reître de l’archevêque l’aura jetée par ici en se cachant dans les broussailles.

— Que la peste!... » s’écria le maire en frappant la table du poing. Mais il s’arrêta, se contentant de murmurer entre ses dents ; « Attends! Tu vas me le payer. »

Le garçon reparut. Il portait un vase de terre cuite d’assez grande capacité et de forme singulière; il le tenait à deux mains, par les anses, avec gaucherie et précaution.

« Ah! mon Dieu, s’écria le collectionneur, dès qu’il l’eut vu d’un peu près. Mais voilà une magnifique amphore! D’où avez-vous cela?

— Il y a huit jours, répondit le maire d’un air d’indifférence, qu’en faisant tirer ^u gravier de ma sablière, j’ai trouvé cette vieille marmite. 11 y avait encore beaucoup de cette poterie, mais que mes gens ont brisée avec leurs bêches. C’est la seule pièce qui soit restée entière. J’étais bien aise de vous la faire voir, puisque vous voilà. »

Le collectionneur considérait d’un œil humide le grand vase admirablement conservé. Enfin, il dit d’une voix tremblante :

t. Vers le milieu du quinziéme siècle, les bourgeois de Soest soutinrent contre l’électeur de Cologne une longue lutte, dont une chronique en vers a transmis le souvenir'.

DE VESTPHALIE.

B Ne ferons-nous point affaire ensemble?

— Non, répondit sèchement le vieux paysan, je garde ceci pour moi. »

' Sur un signe de son maître, le garçon se mit en devoir d’enlever le vase, mais il en fut empêché par l’antiquaire qui , couvant toujours l’amphore des yeux, prit tous les biais possibles pour amener le possesseur à lui céder le précieux objet de ses convoitises. Mais rien n’y fit; le maire, à toutes les prières, à toutes les supplications, opposait une inébranlable fermeté; il était là, impassible, figure immobile au milieu du groupe animé d’expressions et de mouvements divers que formaient les paysansécoutant bouche béante les deux interlocuteurs, le garçon essayantde remporter l’amphore qu’ilavait déjà saisie par les anses, et l’antiquaire la retenant par le fond. Le maire finit par dire que son intention avaitbien été d’abord de donner le vase à son hôte, ainsi qu’il avait fait de mainte autre trouvaille; car ce lui était un véritable plaisir de voir tous ces vieux objets rangés le long des murs, sur les tablettes de la collection; mais, que ses plaisanteries perpétuelles sur l’épée de Charlemagne lui étaient désagréables, et qu’enfin, il prétendait à son tour ne point céder, et ne reviendrait point sur son refus.

Après une pause, le collectionneur, radoucissant le ton, répondit: que nul n’était infaillible, qu’en fait d’armes du moyen âge, on ne pouvait pas toujours en déterminer l’époque avec certitude, qu’il se connaissait moins à ces antiquités-là qu’aux' antiquités romaines, qu’il ne niait point que certaines particularités ne permissent de rapporter l’épée à une date plus reculée, antérieure en tous cas aux guerres de Soest. A quoi le maire répliqua qu’il ne pouvait se payer de ces généralités-là; il voulait mettre fin une bonne fois à ces disputes, à ces doutes sur son épée; le seul moyen d’obtenir le vase, c'était que M. Schmitz donnât sur l’heure une attestation signée de lui, où il serait formellement reconnu que l’épée gardée à la Grand’ferme était l’épée authentique de Charlemagne.

A cette ouverture, partagé entre ses tentations et sa conscience d’antiquaire, le vieux Schmitz eut un rude combat à

soutenir. Il allongea les lèvres en promenant ses doigts sur l’os du champ de bataille de Teutobourg. Il était visible qu’il s’efforçait de triompher du désir qui le poussait tout doucement au mensonge. A la fin cependant, la passion, comme toujours, eut le dessus. Il demanda vite une plume et du papier, et tout en lorgnant à plusieurs reprises l’amphoredu coin de l’œil, il rédigea en grande hâte un certificat où il constatait qu’après avoir plusieurs fois examiné l’épée déposée à la Grand’ferme, il la reconnaissait bien pour celle de Charlemagne.

Le maire, prenant les deux paysans à témoin, leur fit signer l’acte, plia avec soin le papier et le mit dans sa poche. Le vieux Schmitz porta vivement la main sur l’amphore à laquelle il venait de faire le sacrifice de sa véracité. Le maire voulut lui promettre de lui envoyer dès le lendemain le vase à la ville;'. mais le moyen qu’un collectionneur puisse jamais consentir à se voir priver un seul instant de la possession réelle, de la jouissance immédiate d’un objet chèrement acquis? Le nôtre se refusa net à’ toute remise; il se fit apporter une ficelle, et la passa dans les anses de la grande amphore qu’il suspendit en sautoir sur son épaule. On se quitta dans les meilleurs termes, après que l’antiquaire eut été prié de la noce. Lorsqu’il se mit en marche, l’amphore ballant à sa gauche, toutes ses formes biscornues, ses pans d’habit gonflés et écartés, en faisaient une étonnante figure.

Les paysans prirent congé de leur conseiller ordinaire, promirent de profiter de ses avis, et s’en retournèrent chacun à sa ferme. Le maire, qui dans le courant d’une heure avait ainsi obtenu de chacun ce qu’il voulait, alla d’abord serrer le certificat, si adroitement arraché, dans la chambre où était déjà déposée l’épée de Charlemagne ; puis, il monta avec son garçon au grenier à fourrage.

DE VESTPHALIE.