CHAPITRE III

La Grand'ferrae.

« Le territoire de la Vestphalie se divisait en domaines ou fermes isolées, appartenant chacune en toute propriété à un paysan libre. Un certain nombre de ces fermes formaient une ‘paysannerie ou commune rurale qui tirait généralement son nom de la plus ancienne et d§ la plus considérable d’entre elles. Par un usage constant, et qu’explique l’origine même de ces paysanneries, dans chacune la ferme la plus ancienne gardait une sorte de supériorité. C’était là, çomme au berceau de la famille, que fils, petits-fils, parents, successivement établis dans les dômaines d’alentour, se rassemblaient à certaines époques pour y passer quelques jours en fêtes et en festins. Le commencement ou la fin de l’été était le temps ordinaire de ces réunions ; chacun des propriétaires y apportait pour la table commune quelque produit de ses récoltes, ou même quelque jeune pièce de bétail. Là on s’entretenait de toutes sortes d’affaires : les marchés s’y concluaient ; les mariages s’y décidaient ; les naissances, les morts y étaient solennellement annoncées ; et l’on peut croire que le fils héritier du domaine paternel, le nouveau chef de famille venant pour la première fois prendre sa place à l’assemblée, n’y apportait pas les moins riches présents , n’y amenait pas le bétail le moins choisi. En ces jours de réjouissance, les querelles ne pouvaient manquer : le père alors , le maître de la plus ancienne ferme, s’interposait et arrangeait les choses, après avoir recueilli les avis des autres. S’élevait-il, dans le courant de l’année, une contestation quelconque entre quelques

chefs de famille, les deux adversaires portaient l’alTaire devant l’assemblée la plus prochaine, et tous deux en croyaient volontiers leurs pairs et parents sur ce qui était équitcible et juste. Les provisions épuisées, l’arbre qu’on avait mis de côté pour la circonstance une fois brûlé, la fête était finie, la réunion se séparait. Chacun s’en retournait chez soi raconter à sa famille, qui l’attendait avec impatience, les événements de ces journées, et ainsi se gardaient dans la mémoire de tous, ainsi se transmettaient de génération en génération les archives de la paysannerie.

« Ces assemblées s’appelaient parlements, parlements des paysans, parce que tous les propriétaires des domaines ou fermes d’une même paysannerie y venaient parler d’affaires, s’entretenir ensemble, et justices des paysans, parce qu’on y arrangeait ou jugeait les différends survenus entre ceux qui, par un pacte tacite, étaient entrés dans l’association. Comme ces parlements ou justices des paysans se tenaient à la plus ancienne ou principale ferme, celle-ci s’appelait quelquefois ferme-justice, etles parlementsou justices des paysans étaient encore dits parlements et justices de la Ferme. C’était la plus ancienne ferme, la ferme- justice, qu’on nommait la Ferme par excellence; on entendait par là la grande ferme, la maîtresse ferme, celle dont le possesseur était par le fait placé à la tête de toute la paysannerie. Ces coutumes n’ont point encore complètement disparu de nos jours.

cc Telle dut être l’origine de la première association; ainsi s’établirent les premières juridictions des fermes ou paysanneries de Vestphalie. Une semblable organisation n’a rien qui puisse surprendre, quand on songe que l’ancienne Vestphalie, à cause de la nature et de la forme de son sol, n’a pu se peupler qu’à la longue, n’a été défrichée que petit à petit. Ce lent progrès explique la simplicité, l’uniformité des institutions, les ressemblances de caractère, de mœurs, de coutumes, qu’on remarque chez les anciens habitants du pays. »

Cet extrait des Becherches de Kindlinger sur Munster nous amène sur le théâtre où se passe notre histoire ; il nous en fera mieux comprendre le héros, le maire. Il était possesseur de l’une des plus vastes et des plus riches de ces grand’fermes

qui de nos jours, en petit nombre il est vrai, existent encore dans ces contrées.

Le vent des siècles a soufflé sur ces vieux remparts qui abritaient des hommes libres; il a renversé bien des barrières, emporté plus d’un droit consacré. L’association primitive des Germains , dans laquelle entrait chacun, non pour y sacrifier son indépendance et sa vie, mais pour les mieux garantir, est depuis longtemps tombée en dissolution. La liberté a été assaillie d’abord par la féodalité, puis par la centralisation. Enfin,' dans le naufrage de l’indépenduuce particulière, quelques débris ont trouvé un port dans la constitution moderne de la société ; ils y flottent pêle-mêle (pour continuer la métaphore}, se heurtant les uns les autres, ou se sont échoués sur la grève, où ils pourrissent lentement, couverts de lichens, de varechs et de coquilles qui en changent la forme extérieure et semblent en faire des corps nouveaux.

Mais c’est chose merveilleuse de voir comment se perpétuent les plus lointains souvenirs d’une race ; la mémoire d’un peuple est aussi tenace que celle de l’individu : celui-ci) d’ordinaire, garde fidèlement jusque dans l’âge le plus avancé les impressions de sa première enfance. Si l’on considère maintenant que la vie d’un homme peut se prolonger jusqu’à quatre-vingt-dix ans , et que pour les nations les années ce sont les siècles , on ne s’étonnera plus que, dans le pays Dû nous transporte ce récit, il se rencontre çà et là quelque tradition qui remonte au temps où le grand empereur des Francs convertit les opiniâtres Saxons à l’aide du fer et de la flamme.

Qu’il plaise donc à la nature, aux lieqx mêmes habités autrefois de père en fils par le premier juge et propriétaire de la contrée, de douer une fois encore un hommq de facultés particulières : et nous verrons dans ce canton où vivent des souvenirs de mille ans, dans ce canton limité encore par les mêmes bornes et les mêmes fossés, nous verrons tout naturellement s’élever une figure comme celle de notre maire , un personnage dont les puissances du présent ne sauraient sans doute reconnaître l’autorité , mais capable de rétablir et de Les Paysans de Vestphalie. 2

maintenir quelques années encore, pour lui du moins et pour ses pairs, un état de société aboli depuis longtemps.

Mais quittons des réflexions trop sérieuses pour cette histoire en arabesques*. Entrons plutôt dans la Grand’ferme même.

Les éloges d’un amî sont toujours suspects; en revanche, on peut se fier aux aveux de l’envie, et personne ne mérite plus de créance qu’un marchand de chevaux vantant l’état des alTaires d’un paysan avec qui il n’a pu conclure marché. On ne pouvait à la vérité pas dire de la ferme, comme le maquignon Marx, qu’on s’y serait cru chez un comte; mais partout autour de soi on remarquait un air d’opulence rustique, une abondance de toutes choses qui au plus affamé semblait dire : « Mets-toi là, et mange tout ton soûl : la marmite est toujours pleine. »

La Grand’ferme, isolée de toutes parts, était située sur la limite de la plaine fertile et de la contrée des collines et des bois. Les derniers champs du maire commençaient à s’élever doucement vers les hauteurs ; à un mille de là on était en pleine montagne. Le plus proche voisin était à un quart de lieue de la ferme. Autour de l’habitation s’étendaient tout d’un tenant, réunies en un vaste enclos, toutes les propriétés nécessaires à une grande exploitation rurale : champs, bois, prairies.

Après avoir descendu la pente du coteau, les champs s’avançaient dans la plaine; ils étaient admirablement cultivés. On était au temps où les seigles sont en fleur; une fumée légère s’exhalant des épis montait, comme une offrande de la terre, dans l’atmosphère brûlante. Quelques rangées de frênes élevés ou d’ormes noueux, plantés des deux côtés des anciens fossés, formaient en partie la clôture des terres labourables; on les apercevait de loin, et ils marquaient, mieux que^ n’auraient pu faire des bornes ou des poteaux, les limites du domaine. Un chemin creux, d’oû partaient de distance en distance, à gauche et à droite, plusieurs sentiers, traversait tous les champs, et conduisait, au-dessus des

r. IiDraermaDna intitulé son livre : Munchhausen,kitloire en arabesques.

DE VESTPHALIE.

cultures, dans un petit bois de chênes vigoureux, sous lesquels venaient s’étendre et se régaler les porcs , et dont les ombrages n’étaient pas moins agréables aux hommes. Cette chênaie, qui fournissait au maire son bois, se rapprochait jusqu’à quelques pas des bâtiments , et les entourait de deux côtés, les abritant à la fois contre les vents du nord et de l’est.

La maison construite en pans de bois, peinte en blanc et en jaune, élait élevée de deux étages; elle n’était couverte que de chaume ; mais cette couverture toujours très-bien entretenue n’avait rien qui sentît la misère, et ajoutait encore à l’impression agréable que faisait l’ensemble des lieux. Nous aurons plus d’une occasion de pénétrer dans l’intérieur de l’habitation. Sur le derrière une vaste cour était entourée d’écuries et de granges ; là non plus, l’œil le plus attentif n’aurait pu découvrir la moindre lézarde sur les murailles. De grands tilleuls ombrageaient l’entrée de la cour, et c’était là, comme nous l’avons vu, et non du côté du bois, qu’on avait établi quelques bancs pour se reposer. Car le maire, même en ses moments de relâche , voulait avoir l’œil à tout.

En face de l’habitation, par une porte à claire-voie , on aperçevait le verger. Des arbres fruitiers forts , bien portants, y étendaient leurs branches touffues au-dessus d’un frais gazon, et de quelques carreaux de légumes et de salade; par-ci par-là , en quelque étroite plate-bande, on avait laissé pousser des roses rouges et des lis jaunes. Mais ces plates-bandes n’étaient qu’en petit nombre. Un vrai paysan utilise jusqu’au moindre terrain, alors même que l’aisance lui permettrait de demander quelque luxe à la nature. Aussi jouissons-nous dans de semblables fermes d’un calme de tous les sens que nous ne saurions trouver dans nos grands jardins, nos parcs, nos villas. Car le plaisir d’artiste que nous 'recherchons dans la campagne est déjà un sentiment raffiné. Jamais les générations vraiment vigoureuses ne l’ont connu; elles ne voient dans la terre notre mère que la grande nourrice ; elles ne lui demandent que les richesses des champs , des pâturages, des étangs, des forêts.

Aussi loin que la vue se pouvait étendre par-dessus le

verger, on n’apercevait que la verdure. Car au bout du jardin commençaient les grands prés de la ferme, où le maire trouvait pour ses chevaux de l’espace et des fourrages. Ces chevaux, qu’il élevait avec beaucoup de soin et d’industrie, étaient un des meilleurs produits de son héritage. Les prairies étaient également closes de haies et de fossés; au milieu de l’une d’elles il y avait un vivier où nageaient de longues files de grosses carpes.

C’est dans ce riche domaine, au milieu de ces granges, de ces écuries, de ces greniers si bien remplis, qu’allait, venait, agissait le vieux maire, l’homme le plus considérable de toute la contrée. Si l’on montait au haut de la plus élevée des collines qui dominaient ses champs , on découvrait les tours de trois des plus auciennes villes de la Vestphalie.

Il pouvait être onze heures du matin : la vaste ferme était déserte et silencieuse, on n’entendait guère qu^le bruit du vent dans les arbres. Le maire était en train de mesurer de l’avoine pour son garçon, qui bientôt, le sac sur l’épaule, se dirigea lentement vers l’écurie; la fille de la maison, retirée dans la chambre au linge , passait en revue son trousseau ; une servante était occupée à la cuisine. Tous les autres habitants de la ferme se reposaient et dormaient; car on approchait du temps de la moisson , on se trouvait à ce moment de Tannée où les paysans ont le moins à faire, et où ils ont coutume de donner au sommeil toutes les minutes dont ils peuvent disposer, et de se dédommager ainsi par avance au compte des jours laborieux qui vont venir. Aussi bien les gens de la campagne ont, comme les cbiens, la faculté de dormir dès qu’ils le veulent, à toutes heures du jour et de la nuit.

DE VESTPHALIE.