Il en reste encore des traces

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désordre et de brigandage, comme je vous l'ai dit. Dépuis quelques jours déjà les habitants de la villa et des hâttieâUx voisins étaient en alarme. Des bruits inquiétants couraient dans le pays; des lottps-gàfô'ùs , disait-on, avaient été vus errants dans la forêt. — Une nuit, par un temps sombre et sans lune, ôh vit une lueur rôUge apparaître à la lisière du bois, sur la colline, derrière là Villa; puis de petites flammes qui semblaient aller et vehir. Lés chiens hurlèrent ; les hommes, réveillés ^eh sursaut, coururent au* armes ; les femmes et les enfants poussèrent des cris d'effroi. Alors on vit sortir d'entre les arbres des hommes armés et portant dés torthes, qui se mirent à descendre la colline. D'instants en instants ils arrivaient plus nombreux. A leur tête courait une sorte de géant, d'aspect farouche; d'une main il tenait une hache à double tranchant, de l'autre il élevait un brandon enflammé qu'il secouait pour exciter la flamme. C'était le garou. La bande enragée se précipita sur là villa ; les haies, les rtiurs furent franchis en un moment; les portes, sous les coups de hache, volèrent en éclats. Les gens du dedans se défendaient en désespérés ; mais les brigands étaient les plus forts. Le feu fut mis au portique ; les maisons de bois, les toitures de chaume flambèrent. Dans la nuit, à la lueur des flammes, ce dut être unp

affreuse mêlée. Le terrible loup, debout sur un mur écroulé, animait les siens au carnage en brandissant sa torche et poussant de sauvages hurlements. — Le maître de la villa fut égorgé avec sa famille et ses gens ; les paysans, abandonnant la défense, s'enfuirent avec les femmes et les enfants, et se dispersèrent dans les bois. Les brigands pillèrent sans obstacle ; ils prirent tout ce qu'ils purent emporter et s'en allèrent tranquillement le lendemain, chassant . devant eux les troupeaux. — Quelques jours après des soldats, envoyés de la ville la plus proche, arrivaient dans le pays. Mais ils n'y trouvèrent rien ; la bande de loups avait disparu. Et alors... les défenseurs, n'ayant plus autre chose à faire, pillèrent dans les ruines ce que les brigands avaient laissé... C'est ainsi que les choses se faisajent dans ce temps-là. — Et maintenant, cet être fantastique et redoutable, ce chef de la horde furieuse qui avait passé comme un orage, pour le malheur du pays, d'où venait-il? Qu'était-il ? C'est ce qu'il me reste à vous expliquer. Vous savez tous qu'en ces jours-là habitait, aux frontières de la Gaule, vers le Rhin, au pays qui est aujourd'hui l'Allemagne l , une race de barbares, divisée en nombreuses peuplades, qu'on nommait

i. Et partie de la Belgique,

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ordinairement, d'une commune appellation, les Germains. Ces hommes vivaient par petites tribus, sous leurs chefs de guerre, à peu près à la manière des Gaulois^ des anciens temps, plus farouches encore et moins sociables. Or, parmi ces populations du Rhin une coutume s'était établie : c'était que les aînés seuls héritassent de leur père, — au rebours des Gaulois, qui partageaient leurs biens entre leurs enfants *. Imaginez un chef germain de cette époque. Il a, dans une clairière de la forêt, sa demeure, sa salle de bois, — une grande hutte; il a, autour, les cabanes dés guerriers ses fidèles (leudes), puis ses champs; une étendue de pâturage où paissent ses troupeaux, un quartier de forêt où il chasse. — Il a des fils : deux, je suppose. Il meurt : ce qui lui a appartenu devient le domaine de son fils aîné. Si l'aîné a tout, la maison, les champs, le troupeau, qu'a donc le cadet ? Rien. Il est devenu comme étranger sur cette terre qui a été sa terre. Les champs voisins appartiennent à d'autres chefs. Il n'a pas une motte de terre où il puisse mettre le pied. Ira-t-il prier son frère de lui donner à manger? Ou bien se fera-tril le soldat, presque le serviteur de quelque chef son voisin ? S'il

i. Et même, en certaines provinces, réservaient la cabane paternelle au plus jeune , considéré comme plus faible et ayant plus besoin de protection.

est braYe, — et il Test, — s'il est fier, il n'a qu'une chose à faire : quitter le pays, et vivre en aventurier, — je veux dire en brigand. Point de déshonneur à cela, dans les idées du temps ; — au contraire ! Etre brigand , c'est toujours faire la guerre , faire la guerre pour son propre compte. — Un jour donc le jeune guerrier réunit ses proches sur la lande. Là, devant son frère et ses fidèles , devant tous les hommes de la tribu, il prend à terre une poignée de poussière et la jette sur ses parents : cela veut dire qu'il oublie et qu'on peut l'oublier; il renonce à ses liens de parenté. Désormais il n'a plus de famille. Il prend encore une motte de gazon et la lance par-dessus son épaule : cela veut dire qu'il renonce à la terre, à l'héritage paternel. Il n'a plus de patrie. Lui-même il se bannit, il se reconnaît étranger, proscrit. Il s'appelle Warg\ c'est-à-dire loup, et il s'en va vivre en loup. Comme le loup, il « la forêt et la proie. Le Warg prend ses armes et son cheval, et s'enfonce dans la forêt. Il va guerroyer, brigander. Où? Non pas dans son pays, sans doute; mais bien plutôt à l'étranger, en Gaule par exemple. Là, tout ce qu'il prendra sera pris sur l'ennemi. — Il part seul; mais il ne sera

i, Warg et Wargr, loup, homme-loup, banni, hors la loi {outlaw); en latin Vargus (prononcez Vargous) : d'où les vieux mots français Varou et Garou.

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pa$ longtemps seul. Il ne manquera pas de rencontrer dans les bois d'autres loups comme lui, des esclaves révoltés, des paysans en fuite. Il se fait leur chef; il mène sa bande affamée de forêt en forêt; ils en sortent pour piller, brûler les hameaux, les villas, les monastères. Et voilà comment d'une injustice — cela ne peut manquer ! — proviennent mille maux. Le loup-garou, c'est le droit d'aînesse.

Les Romains, qui avaient pris la Gaule, étaient fort en peine pour la garder. Ils avaient su la vaincre, et ils ne savaient pas la défendre. Le pays se dépeuplait : par la misère , d'abord, comme je l'ai dit ; puis, quand le christianisme se fut établi, beaucoup se faisaient moines. On ne trouvait plus de soldats *. Les Germains demi sauvages, du fond de leurs froides forêts et de leurs marécages, se jetèrent sur notre pauvre pays désarmé : c'était pour eux comme une proie. Et d'abord ce furent des brigands, des bannis, des VarouSy qui couraient le pays chacun de leur côté avec leurs petites bandes, pillant les campagnes, puis disparaissant, se dispersant ou retournant dans leur pays, quand ils trouvaient avoir fait assez de butin. Plus tard, ce furent des troupes plus nombreuses,

i. Il fallait, pour défendre la Gaule contre les barbares, remplir les armées de barbares. Cela même la livrait. De défenseurs, ils se tirent maîtres.

avec leurs chefs de guerre, qui venaient batailler contre Gaulois et Romains, tantôt vaincus, tantôt vainqueurs. D'autres fois, tout au contraire, ils se faisaient les alliés des Romains et combattaient pour eux contre des tribus rebelles ; pourvu qu'ils fissent la guerre , peu leur importait , semble-t-il , à ces farouches Germains, pour qui et contre qui. Puis enfin ce furent de grandes armées, ou plutôt des tribus entières, des populations barbares en masse, avec femmes et enfants, qui envahirent de toutes parts cette triste Gaule ; on eût dit dit une inondation. Cette fois, ils ne s'en retournent pas ; ils trouvent le pays bon à garder, et ils le gardent. — C'est ce qu'on appelle , dans l'histoire , les invasions des barbares.

C'est ainsi, dis-je, que les choses se passèrent. Il y eut des différences pourtant. Dans le midi, les envahisseurs étaient les Goths et les Burgondes; au nord, ce furent les Francs. Les Goths et les Burgondes étaient des barbares ; les Francs étaient des sauvages. Les barbares du midi étaient venus surtout comme alliés; se trouvant les plus forts, d'alliés qu'ils étaient ils se firent les maîtres. On ne résista guère; les pauvres Gaulois se disaient : « Autant obéir à eux qu'aux Romains. » Ils prirent les deux tiers des terres, et ne maltraitèrent pas trop les gens du pays. Les

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Francs, eux, prirent tout 1 ... Mais ils avaient commencé par tout ravager. Ah ! quels sauvages, mes chéri amis, que ces chefs de guerre qu'on a appelé des rois, — ces fameux rois chevelus, les Clodion et les Mérovée!... Les Francs donc se partagèrent le pays : chaque chef de tribu, chaque leude eut sa part. Puis le leude, à son tour, après avoir gardé le meilleur lot pour lui, partageait le reste entre ses principaux guerriers. Ceux-ci et leurs descendants seront les nobles, les seigneurs ; les Gaulois, et tout aussi bien les Romains, les anciens maîtres, deviennent les sujets, les serfs. Ce sont les vaincus : on en fait ce qu'on veut. Les habitants font partie du butin. — Quand on donnait à un guerrier franc une terre, grande ou petite, il était bien entendu qu'on lui donnait avec les gens qui étaient dessus. — Le partage n'était pas encore achevé que déjà rois et leudes étaient en guerre les uns contre les autres pour s'entre-arracher leurs parts. Et c*était toujours à recommencer.

Mais laissons ces loups se déchirer entre eux, et plutôt allons nous informer au village de ce que sont devenus nos pauvres amis les paysans. Je crains bien que dans toute cette bagarre il ne leur soit arrivé malheur.