Surtout du peuple des campagnes

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Vous avez entendu dire bien des fois que. le christianisme avait aboli l'esclavage. C'est une erreur. Dans la Gaule chrétienne, sous les Romains, il y avait des esclaves, tout comme au temps des païens. Les cultivateurs des campagnes étaient les uns des esclaves, les autres des colons i . — L'esclave appartenait à son maître absolument comme un bœuf ou Un cheval ; c'était sa chose, il en faisait ce qu'il voulait. Le colon était fermier ; une fois le loyer payé et les impôts, il ne devait plus rien. Mais les Francs barbares, quand ils s'emparèrent du pays, prirent peu souci de ces distinctions ; -ils traitèrent tout ce monde, indistinctement, en vaincus... Esclaves et colons devinrent serfs du seigneur qui avait la terre, et serf, c'était presque la même chose qu'esclave. Les esclaves n'y gagnaient, guère; et les colons, qui étaient les plus nombreux, y perdirent beaucoup : ils perdirent le peu de liberté qui leur restait 2 .

Après l'incendie de la villa , les paysans qui y demeuraient s'étaient dispersés dans les hameaux»

i. Il y avait aussî quelques hommes libres , propriétaires de petits champs qu'ils cultivaient ; mais ils étaient peu nombreux.

2. 11 y avait pourtant des degrés dans le servage : ainsi tout d'abord on distinguait les serfs personnels, dont la condition était à peu près la même que celle des anciens esclaves, et les serfs réels, dont l'état se rapprochait un peu de celui des anciens colons. Nous parlerons plus loin, en détail, du servage et des droits féodaux.

6o ' Les paysans

Plusieurs familles revinrent habiter au village, près de la source. Ils rebâtirent des cabanes, — toutes semblables à celles d'autrefois. Un vieux colon du temps des Romains qui serait sorti de- sa tombe après trois ou quatre siècles pour revenir errer, la nuit, au clair de lune, sur la terre des vivants, n'aurait rien trouvé de changé dans sa bourgade. Deux objets seulement lui auraient fait deviner qu'il avait dû se passer quelque chose : à l'entrée du village, au bord du chemin, un signe inconnu... une croix; et puis là-haut, par dessus la cime des arbres, la masse noire d'un édifice : le château.

Tout d^abord les chefs francs, devenus les seigneurs du pays, s'étaient logés dans les villas romaines. C'était ce qu'il y avait de mieux dans les campagnes; naturellement, ils s'en étaient emparés. Et vous vous souvenez comment vivaient les premiers rois *, et leurs leudes, à leur exemple. Ils n'avaient point de demeure fixe; mais il y avait dans leurs domaines plusieurs grandes villas. Un jour, ils s'établissaient dans l'une de ces villas, avec toute leur suite, chefs, guerriers et serviteurs. Là, ils mangeaient, buvaient, dans des festins à n'en plus finir, véritables orgies de barbares, tout ce qu'on y avait

t. Les Mérovingiens.

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amassé de provisions ; le reste du temps, ils chassaient à grand vacarme, dans la forêt aux environs. Quand tout était dévoré, ils quittaient la villa et s'en allaient recommencer dans une autre... Les petits seigneurs, qui ne possédaient qu'une médiocre étendue de terre, ne pouvaient mener une telle vie ; ils cherchaient à se fixer au milieu de leurs possessions. Les habitations des propriétaires romains, où ils se logèrent d'abord, ne leur convenaient point : ils n'entendaient pas vivre à la romaine. Les villas, je vous l'ai dit, étaient des établissements agricoles. Or les seigneurs francs n'étaient point agriculteurs : ils étaient guerriers. Ce n'était pas une ferme qu'il leur fallait : c'était une forteresse. Et puis le Romain aimait à s'entourer d'une foule d'esclaves, de serviteurs, de protégés, de colons ; plus il avait de monde autour de lui, plus il était content. Le Franc, tout au contraire, fier et sauvage, dédaigneux, entendait s'isoler, vivre à distance des vaincus, avec sa famille et quelques guerriers, ses fidèles, dévoués à sa personne. Et c'est pourquoi le seigneur barbare — un rie ou un bert l quelconque, — qui pour sa part eut notre village et les terres environnantes, ne chercha pas à reconstruire la villa. Il choisit pour établir sa

i. Rappelez-vous les noms de Childéric, Chilpéric, Chloderic,Teuderic, Sigebert, ChildebertyCharibert* Dagobert, etc*

demeure — comme le faucon cherche pour faire son nid l'arbre le plus élevé — le sommet rocheux et nu de la colline, à distance du Village, assez près pourtant pouf le surveiller. — L'endroit était bien choisi ; de là on domine non seulement le village, mais lés deux vallées; on voit de loin lès routes et tout l'horizon. Là, le seigneur se fit construire sa forteresse ; et bien entendu, il la fit construire selon les instincts, les habitudes de sa race et de son pays. C'était encore la salle de bois, comme daiis les forêts de la Germanie ; puis, à son flanc, une grosse tour, haute de plusieurs étages, de bois aussi. Au faîte de l'édifice,, la guette, comme une sorte de guérite avec de petites fenêtres, qui semblait se hausser sur les toits pour regarder au loin par-dessus la cime des forêts. Autour de la demeure, pour en garder l'approche, s*arrondissait une enceinte de palissades, c'est-à-dire une forte barrière de gros pieux solidement enfoncés, se joignant presque, et tous aiguisés en pointe à leur extrémité. Tout cela avait un aspect revêche et quelque peu sauvage... — Plus tard, ce château de bois fut remplacé par un château de pierre entouré de murailles.

Mais, qu'il suit de pierre ou de bois, un château ne s'élève pas tout seul» par enchantement... Il faut de l'argent, il faut des ouvriers. Où nôtre chef barbare

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Va-t-ll prendre tout cela? — Lui? Il n'est point en peine. Le serf est là, qui fera et paiera. — Quand les Francs s'emparèrent du pays, ils entendirent se mettre au lieu et place des anciens maîtres les Romains. Ce que les Romains avaient possédé, eux, les nouveaux

Lu cbUeau de bois sur la roche.

vainqueurs, prétendaient en hériter, pour ainsi dire ; ce que les Romains avaient fait, ils trouvèrent bon de le continuer à leur profit. Les Romains faisaient payer au peuple des impôts : les seigneurs francs dirent : « C'est à nous qu'on paiera désormais. * Voilà l'origné de ce qu'on appela les tailles '. Les i. Impôts payés au seigneur par les paysans.

Romains, quand ils avaient un édifice à construire, une route à percer, faisaient travailler les gens du pays par réquisition, — vous savez ce que cela veut dire. Les Francs dirent de même aux paysans : « Tout « travail dont nous aurons besoin , vous le ferez. « Voici des champs que nous nous sommes réservés : a vous les labourerez à tour de rôle. Et si nous vou- <c Ions bâtir un château, une grange, vous y viendrez « travailler, chacun tant de jours par semaine, j» — Pour rien, bien entendu. — Cela se nommera plus tard la corvée l .

C'est de cette façon toute simple et ingénieuse que s'y prit notre barbare, le maître redouté du pays. — Le matin, dès l'aube, le son rude d'une corne retentit à l'entrée du village. A ce signal, tous les hommes requis ce jour-là sortent de leurs huttes basses, l'outil sur l'épaule : qui une pioche, qui une bêche, qui une lourde cognée. En voici qui attellent une paire de bœufs à leur grossier chariot. Nul n'oserait manquer... Les uns prennent le chemin de la colline : ceux-là s'occuperont à dresser le sol, creuser les fossés, enfoncer les pieux ; d'autres se dispersent dans la forêt, pour abattre les arbres, ébrancher les troncs, transporter les pièces de bois. Le seigneur a fait