Travail forcé et sans salaire pour le compte du seigneur

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venir de quelque ville voisine un nombre suffisant d'ouvriers, maçons, charpentiers , pour faire l'ouvrage qui exige une certaine habileté ; ceux-là, il les paie, il le faut bien. Mais le rude et grossier travail des manœuvres, ses serfs le lui font pour rien. Pauvres gens! ils bâtissent de leurs mains la forteresse qui servira à les opprimer, eux et leurs enfants.

Les temps des Mérovingiens et des Carlovingiens devraient s'appeler, dans l'histoire, le règne du clergé. Les évêques, à cette époque, étaient aussi puissants que les plus grands chefs barbares, plus rpis que les rois. Ils conseillaient, gouvernaient les rois ; mieux que cela : il faisaient les rois et les défaisaient... Ils essayèrent d'adoucir, de civiliser un peu ces barbares ; mais ce n'était pas chose facile! Rappelez- vous, par exemple, ce farouche Chlodwig (Clovis), tout noir de crimes... C'était pourtant un anli de l'Eglise. Le grand évêque Avitus lui écrivait : « Quand tu cornac bats, c'est pour nous qu'est la victoire !» — Et c'était vrai . Les évêques avaient aidé les Francs à se rendre maîtres du pays ; en récompense, les Francs leur donnèrent des terres. — Non pas quelques coins de champ : de vastes domaines, des territoires entiers, avec leurs villes et leurs villages, leurs forêts, leurs campagnes, — et avec les habitants aussi) bien en-

tendu. De plus, pour leurs immenses propriétés ils ne payèrent point d'impôt. Ou plutôt, tout au contraire, c'était à eux que les habitants du territoire payaient les impôts, les redevances, les dîmes ; je vous expliquerai ce que veut dire ce dernier mot.

Les moines aussi, autrefois pauvres et modestes, laborieux, deviennent riches alors, immensément riches et puissants. Les abbés * sont des grands seigneurs, tout comme les descendants des leudes francs. Ils ont des terres ; ils possèdent des serfs par milliers. Ils ont des vassaux, qui leur font hommage ; ils ont des soldats à eux, commandés par un capitaine qu'on appelle leur avoué. — Ils étaient venus sept ou huit moines dans une vallée, bien humbles, bien petits, sous leur robe brune ; sur un coin de lande où le sei* gneur du lieu leur avait permis de s'établir, ils logeaient dans de pauvres cabanes et se construisaient une petite chapelle de bois.,. Un siècle après, la vallée leur appartient, et les bois voisins, les champs ; la moitié du pays est à eux. Ils ont de vastes bâtiments, des granges pleines, une grande et belle église, un trésor rempli d'or et d'argent. Qu'est-il donc arrivé?

C'est que les rois, et, à l'exemple des rois, les seigneurs se ruinent à les combler. L'un, c'est une forêt ;

i. Supérieurs des moines.

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l'autre, un village; tel fait bâtir à ses frais un monastère. Il n'y a pas si petit seigneur, possesseur d'un mince territoire, qui ne donne à l'abbaye * voisine tout au moins un champ, une vigne *. Tout cela s'accumule. Recevant toujours, ne lâchant jamais riçui les moines devaient finir par avoir tout, * « Ils faisaient des aumônes, a-t-on dit ; ce qu'ils a prenaient aux' riches d'une main, de l'autre ils le « rendaient aux pauvres 8 . » — Ils ne rendaient pas tout, paraît-il; car graduellement ils arrivent à posséder à eux seuls v le tiers des terres de France, et de plus le dixième 4 du produit de toutes les autres. Je ne parle pas des vastes bâtiments, ni des trésors des riches abbayes,

' Vous les trouvez devenus tout à coup bien généreux ces seigneurs, qui se dépouillent ainsi d'une pan de leurs biens pour enrichir les moines. Quoi ! sontce donc les mêmes qui se montrent si âpres, si impitoyables , quand il s'agit d'arracher au malheureux serf son dernier sou, sa maigre vache ? — Attendez; je vais vous expliquer cela.