DANS LES RUINES DU CHATEAU

Les ruines. — Le château. — La tour et le donjon. — Cachots, oubliettes et souterrains. — Le seigneur. — Croisades et guerres privées. — Les ogres. — Tailles et corvées.

Des pans de mur croulants, enveloppés de lierres; à leur pied, des talus de décombres; des fenêtres vides, des portes inaccessibles, des escaliers rompus ' qui ne conduisent à rien; un soupirail obstrué par une ronce, un vieux puits comblé... c'est tout ce qui reste du château sur la roche. Plus d'une fois, sans doute, vous avez jeté en passant un coup d'œil vers ces ruines ; venez les visiter avec moi . — A si peu de distance du village, l'endroit est silencieux et désert,

Parmi ces débris, toute culture était impossible; on les a laissés à l'abandon. Les plantes sauvages en ont profité pour croître et multiplier en pleine liberté. Les lierres touffus entrelacent et retiennent les pierres prêtes à se détacher; l'herbe et la mousse s'étendent comme un tapis vert sur les amas de décombres; partout, au pied des murs, aux fenêtres, entre les pierres disjointes fleurissent les plantes des ruines, les giroflées, les gueules-de-loup, les molènes veloutées, les digitales avec leurs jolies clochettes pourprées, et la douce-amère avec ses petits fruits rouges, semblables à des boules de corail; par les brèches pendent en guirlande les chèvrefeuilles mêlés aux ronces. Des arbres même, des frênes, des sorbiers, des cerisiers sauvages ont pris racine dans les angles humides et dans le vide des tours ; il y a des nids d'oiseaux sur leurs branches et dans les trous de la pierre. Tout cela a un air inoffensif et paisible.

Mais elles avaient un autre aspect, ces murailles, quand elles se dressaient entières, menaçantes, hautes et nues, percées seulement d'étroites fenêtres obli» ques... Le piéton qui cheminait sur la route, le serf qui, revenant de la corvée, passait, le soir, au pied des tours, n'osaient pas lever la tête ; ils regardaient de travers cette sombre demeure fermée, d'où mille malheurs pouvaient fondre sur eux.

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Ce n'est pas l'histoire du château que je vous fais; c'est celle du village. Et pourtant il faut que nous nous arrêtions un instant ici. 11 faut que vous com-

preniez comment il se fit qu'une chose, urr objet matériel, une maison de pierres, eut une influence terrible sur la destinée du village et des habitants pendant des siècles et des siècles, fut pour eux la fatalité de la servitude.

Quand je vous raconterai comment les paysans, — les gens du pays, ainsi que le mot le dit si bien, — furent, et pendant si longtemps, réduits en servage, pillés, écrasés d'impôts et de corvées, foulés et méprisés par les descendants des étrangers, une idée,

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bien sûr, vous viendra, si déjà elle ne vous est venue. La race des Francs conquérants était peu nombreuse. Comment se fait-il que les serfs, si nombreux au contraire, se soient résignés à l'esclavage, ne se soient point révoltés pour reprendre de force leur liberté? — Ils sont dans ce canton, par exemple, des milliers; le baron est seul de son côté, avec quelques parents, quelques hommes d'armes qu'il nourrit et qu'il paie, qui sont à lui : en tout une vingtaine d'hommes peut-être *? Nos paysans, s'ils ont un peu de cœur, n'ont qu'à se réunir : ils ne feront, comme on dit, qu'une bouchée de cette petite troupe. Pourquoi ne le font-ils pas? Comment le seigneur, avec sa poignée d'hommes, peut-il tenir tout ce monde en crainte et en servitude? — C'est qu'il a un château 2 .

Rappelons-nous d'abord comment on faisait la guerre en ces temps-là. On se battait de près, corps à corps, homme contre homme, avec l'épée, la lance terminée par une lame aiguë, avec la hache, la

i. Il y a en outre la garnison que le seigneur lève dans le pays ; mais ces hommes qui lui doivent le service militaire comme impôt, comme corvée, sont justement ceux qui auraient le plus d'intérêt à se tourner contre lui.

2. Il y eut d'autres raisons encore ; mais celle-ci est principale. Quand l'artillerie fut inventée, quand il suffit de cinq ou six boulets pour jeter bas une tour, la puissance des seigneurs prit fin.

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masse d'armes, — une sorte de casse-tête. A distance, on se lançait des flèches au moyen de Parc, des carreaux *, au moyen de l'arbalète ; enfin, on se jetait des pierres à la tête. Les flèches n'atteignaient pas bien loin, à soixante ou cent pas de distance au plus; les pierres, moins loin encore. .— Imaginez-vous être à ce temps; vous avez un ennemi à combattre. Mais cet ennemi n'est pas là devant vous, en rase campagne; il est.chez lui, dans sa maison. — « Nous irons l'y chercher. » — Très bien. Mais la maison est fortifiée; c'est-à-dire qu'il a fait construire tout autour une muraille. Là dedans renfermé, il rit de vos flèches et de vos épées. Il ne sortira pas ; à vous d'aller le dénicher, si vous pouvez. Il vous faut faire le siège de la maison. Pour vous en rendre maîtres, il y a des moyens que vous allez deviner vousmêmes. — « Nous passerons par-dessus les murs, avec des échelles. » — Oui. C'est le moyen qu'on appelle Vescalade. Mais la muraille est haute, bieri haute. — « Eh bien, nous abattrons un pan de muraille, et nous entrerons par la brèche. » — C'est le moyen qu'on nomme la sape *. Mais la muraille est épaisse, très épaisse, et bien cimentée. Déplus, un

i. Flèche d'une autre forme.

2. Ou la mine, selon la manière d'attaquer la muraille pour faire la brèche.

fossé large et profond est creusé au pied. Quelquefois, lorsque cela se peut faire, le fossé est rempli d'eau : cela vous empêchera d'approcher. S'il est à sec, comme celui dont vous voyez les restes au pied de ces murailles, du moins ce sera encore un obstacle de plus, et le rempart sera plus haut d'autant.

âfe.

Disposition d'un chemin de ronde avec créneaux et irchèrea vu du côté intérieur (m* siècle).

Et puis croyez-vous donc que l'ennemi assiégé vous laissera faire en paix? 11 se défendra. Là-haut, le long de la muraille, voyez-vous ces petites fenêtres étroites, ces fentes plutôt? Ce sont des archères. Derrière le mur sont des archers. Vous ne les voyfez pas; mais ils vous voient bien, eux. Et si vous approchez pour dresser vos échelles ou pour saper le mur au pied avec vos pioches, ils tireront sur vous par ces petites ouvertures. A l'abri, sans danger, ils nous cribleront de flèches. Ce n'est pas tout. Le sommet de cette épaisse muraille est plat; il formé làhaut comme une sorte de trottoir sur lequel on peut

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marcher : c'est le chemin de ronde. Ce trottoir est bordé, du côté des dehots, par un petit mur élevé à hauteur d'homme, semblable au parapet d'un pont* qui vous cache des archers postés sur le chemin de , ronde. Voyez-vous, à la crête de la muraille,, ces échancrures carrées? Ce sont les créneaux, comme autant de fenêtres pratiquées, de distance en distance, dans le petit mur du parapet. Si vous atteignez malgré les flèches au pied de la muraille, les défenseurs, abrités derrière le parapet, par l'ouverture des créneaux vous laisseront choir d'aplomb sur la tête de grosses pierres; si vous arrivez à dresser des échelles* avec des crocs de fer, des grappins de fer ils vous les renverseront. Enfin, au-dessus de tous les passages sont percés d'autres trous qu'on appelle des ntâchi* coulis; si vous passez dessous, des mains invisibles couleront par là de lourdes pierres, qui tomberont sur vous et vous écraseront. Les tours sont plus élevées encore et plus inaccessibles que la muraille elle-même* A leurs flancs arrondis, peu ou point de fenêtres ; seulement des fentes étroites d'archères, et tout là-haut* sous le bord du toit pointu, une rangée de créneaux. — « Mais il y a une porte ?» — Sans doute ; entre deux tours* une étroite entrée : on n'y arrive qu'en franchissant le fossé sur un pont de bois disposé de manière à pouvoir être enlevé en un instant. Le potit

enlevé, la porte est fermée d'un lourd vantail de bois renforcé de plaques de fer, barricadé par derrière avec de grosses barres. Supposez que vous soyez arrivés à enfoncer la porte : dans l'étroit couloir où elle donne entrée s'abaisse, comme une trappe dans sa coulisse, une lourde grille de fer qu'on appelle la herse; si vous entrez, vous êtes pris comme dans une souricière... De plus, à la voûte du couloir sont per- • ces des trous de mâchicoulis, par lesquels on vous assomme avec de grosses pierres ; à droite et à gauche, dans le mur, des archères par où l'on vous crible de flèches. — Mais admettons que malgré tout cela vous ayez réussi à franchir le mur avec des échelles, ou à abattre un pan de muraille et à pénétrer par la brèche, ou enfin à forcer la porte. Vous êtes entrés. Eh bien, rien n'est fait. Et c'est à recommencer. Vous êtes entrés où? Dans une cour. Les gens du château, voyant la cour prise, se sont réfugiés dans le donjon, c'est-à-dire dans la maison principale : une grosse tour, ronde ou carrée, mais plus haute, plus épaisse, plus forte et mieux défendue encore que le reste. Le donjon a son fossé à part; sa porte n'est pas au ras du sol, mais au premier ou au second étage ; en un mot, sa porte est une fenêtre... à laquelle on ne peut arriver que par une sorte de pont de planches ou par une échelle que les défenseurs, une fois

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entrés, retirent après eux. Ses murs aussi sont percés d'archères; et au sommet il y a des créneaux. — Je m'arrête ; j'ai dit assez pour vous faire comprendre comment, dans un château bien construit, une trentaine d'hommes déterminés, ayant des provisions, des vivres en quantité suffisante, peuvent tenir tête pendant des semaines, des f mois entiers, à toute une armée de plus de mille soldats.

Est-ce donc à dire qu'un tel château soit absolument imprenable? Non sans doute. Mais, pour l'assiéger et le prendre, il faut, vous disais-je, toute une armée. Il faut des machines de guerre, que je ne puis vous décrire ici, de grands travaux, de nombreux combats, enfin beaucoup de temps. Et beaucoup d'argent aussi, car tout cela coûte, une armée, des machines, des travaux. Un roi, un très grand seigneur suivi de nombreux hommes d'armes et très riche, peut faire cela; un simple baron ne peut le faire. Et voyez-vous nos paysans, des serfs, des vilains, comme on disait, ne connaissant rien au métier de la guerre, armés de fourches et de bâtons, se révoltant, venant assiéger leur seigneur dans sa forteresse? Il rirait bien, le seigneur, derrière ses bonnes murailles! Et un beau jour, sortant de sa tour à la tête de ses gens d'armes, à cheval; avec sa grande épée, sa longue lance et le corps tout couvert de son

armure de fer impénétrable, il fondrait sur ce troupeau sans défense; il les foulerait aux pieds de ses chevaux, en ferait un hachis...

Non, hélas ! le pauvre paysan du moyen âge ne peut pas, et surtout il ne sait pas se défendre. Il est trop ignorant, le simple homme, trop désarmé; et puis, il faut le dire, on a tout fait pour lui ôter du cœur le courage. Il faut qu'il soit foulé, écrasé, jusqu'à ce qu'enfin vienne le jour de la justice. Mais que ce jour est loin encore!

Le château dont nous voyons les ruines a été bâti vers l'époque des croisades, probablement au xn e siècle, puis réparé et agrandi aux siècles suivants. Ce n'était pas une de ces vastes et redoutables forteresses, faites pour abriter des centaines d'hommes d'armes, comme pouvaient seuls en construire des grands vassaux, ayant sous leur domination des provinces entières. C'était simplement la demeure fortifiée d'un baron, seigneur d'un petit territoire et vassal d'un autre seigneur plus puissant. C'était un petit château, mais bien situé et bien construit. La vieille salle de bois des premiers seigneurs francs n'avait pas dû avoir une longue durée ; dès avant Charlemagne il avait fallu la remplacer par un bâtiment de pierre, dont il ne reste aucune trace, et qui lui-même

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tombait en ruine au temps de Godefroi de Bouillon et de la croisade. Le seigneur qui fit élever ces tours dont voici les débris s'y prit absolument comme le guerrier franc des premiers temps de la conquête, comme le baron de Charlemagne; il fit faire les plus grands et les plus rudes travaux — gratis — par ses serfs : toujours le même système de réquisition. Pour avoir un beau château, pour bâtir ces bonnes murailles, il lui fallut accabler ses paysans de taiU les et de corvées surtout, pendant de longues années. Comment les terres furent-elles cultivées ces années-là ? C'est ce que je ne sai£~pas. Les paysans dressèrent le sol, creusèrent les fossés, fouillèrent les fondements, tirèrent la pierre, abattirent le bois, firent tous les charrois *.

Reconstruisons par la pensée l'antique édifice; Ainsi qu'il est encore facile de le reconnaître, l'ensemble des bâtiments formait une enceinte irrégulière à quatre côtés inégaux et obliques : c'était pour suivre la configuration du terrain. Un des murs, du côté du nord, dominait la pente escarpée; sur les trois autres côtés on avait creusé au pied de la muraille un large fossé, profond, dont vous distinguez encore la place, quoiqu'il soit à demi comblé par les débris,