Transports des matériaux

Les murailles étaient hautes; vous pouvez voir encore, aux pans croulants qui en restent, combien elles étaient épaisses et solides. A leur crête ', elles

étaient percées cTarchères et dentelées de créneaux, . comme je vous l'ai expliqué. Aux angles étaient des tours. Examinons une d'entre elles, la moins ruinée : il en reste la souche*, jusqu'à la hauteur d'un étage au-dessus du sol. La tour est ronde, parce que cette forme la rend plus solide, plus inébranlable; ses flancs arrondis font saillie en dehors des murai]-

Dans les ruines du château 8g

les de l'enceinte. Les murs sont extrêmement épais ; c'est comme un bloc massif de maçonnerie, au milieu duquel vous voyez un vide étroit, maintenant

tout obstrué par les pierres écroulées, et qui formait une petite chambre ronde. La tour se dressait à une hauteur de cinq ou six étages, dépassant les créneaux de la muraille et terminée par un toit pointu. Les étages, séparés par des voûtes de pierre ou des planchers de bois, donnaient autant de chambres semblables ; car la tour était un logement, le logement des hommes d'armes qui gardaient le château. Mais

go Les paysans

c'était surtout une défense. Voyez-vous, à l'intérieur de la chambrette, cette sorte de niche pratiquée dans la muraille épaisse, comme une large embrasure de fenêtre, et tout au fond de cette embrasure une fenêtre en effet, longue, étroite, oblique ? Si vous regardiez en dehors, vous ne l'apercevriez que comme une fente. Dans cette niche te plaçait un archer; par cette étroite fente d'archère, 11 lançait ses flèches con» tre l'ennemi qui aurait tenté d'approcher du pied de la tour ou des murailles voisines. C'est pour que les archers cachés à l'intérieur puissent mieux découvrir les environs que la tour s'avance pour ainsi dire à mi-corps en dehors de la muraille. A chaque étage il y avait trois ou quatre niches semblables avec leurs archères; et tout en haut, sous le bord du toit, des créneaux. Maintenant écartons les ronces et le lierre, et tâchez d'apercevoir au pied de la tour, presque à fleur de terre, du côté de la cour du château, un étroit soupirail. Penchez-vous pour voir cette coulée oblique pratiquée dans la pierre. Pourquoi ceci? — C'est que la tour est aussi une prison. Là-dessous est un cachot, une cage de pierre^ étroite, humide, noire, qui n'a de jour et d'air que par ce petit trou. En cherchant bien sous les décombres, on pourrait trouver la petite porte basse et l'escalier raide par lequel on descendait à cette cave. Les autres tours ont aussi

Dans les ruines du château 91

des cachots semblables, ou même plus affreux, sans jour aucun. Combien de malheureux ont gémi dans cette ombre? En est-il resté là ensevelis des mois, des années? En est-il plus d'un qui y soit mort de faim et de froid, de misère et de désespoir? — On raconte même, — mais je ne sais, — une chose plus sinistre encore : que sous l'une de ces tours, on ne dit pas laquelle, il y a une sorte de puits profond avec une ouverture ronde au ras du sol : une trappe fermait cette ouverture. Cela s'appelait une oubliette... L'être amené là, précipité par l'ouverture, la trappe refermée, pouvait être oublié en effet. Nul n'avait entendu ses cris. Il avait disparu, et personne dans le pays n'eût pu dire ce qu'il était devenu '.

Une autre chose perdue est sous nos pieds^ : les souterrains du château. Ils existent, mais personne n'a pu en retrouver l'entrée. Ce sont d'étroits couloirs sous la terre, avec des escaliers rapides. Une tradition du pays dit qu'ils aboutissaient au loin dans la vallée, en un lieu secret. Par ce passage obscur et mystérieux, on pouvait, en cas de siège, faire entrer à l'insu de l'ennemi des soldats, des armes, des vivres ; ou bien enfin le seigneur et ses gens pouvaient s'échapper, au dernier moment, si le château

1. Dans tous les châteaux féodaux, il y avait des geôles, des cachots ; dans quelques-uns seulement on a trouvé des oubliettes faites exprès.

était pris. — L'espace entouré par les murailles formait une cour, la cour d'honneur du château. 'Elle était petite, ainsi que vous pouvez en juger; elle devait être sombre, froide et triste entre ces grands murs nus. Il devait encore y avoir là quelques bâti* ments, des écuries, des cuisines, des magasins, une petite chapelle peut-être, dont il ne reste plus trace. A l'extrémité de la cour, du côté où la pente moins escarpée rend l'accès plus facile, était l'entrée. Vous pourrez chercher à reconnaître, là-bas, au pied de cette tour ruinée, remplacement de la porte et de son pont mouvant '; peut-être pourrez-vous retrouver les trous des mâchicoulis, les fentes des archères qui servaient à défendre l'entrée, la coulisse creusée dans la pierre, où glissait la herse aux barreaux de fer. Mais j'ai hâte de vous montrer le bâtiment principal, la demeure du seigneur, le donjon.

Il était ici, près de la porte ; sans doute afin que le seigneur vît qui entrait... C'était une grosse tour carrée, comme vous le voyez à ses débris; haute, couronnée de créneaux * et entourée d'un fossé. La porte, selon la coutume, était à la hauteur du premier étage ; on y arrivait par-dessus le chemin de ronde de la muraille, en passant sur un petit pont de plan-

i. Pont que l'on peut enlever ou faire basculer pour couper lé passage.