Dame du château

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forêt, et des joutes sur la pelouse ; les hommes d'armes feront bombance aux frais du château. Les prêtres et les moines auront de beaux cadeaui. Même le séi« gneur, qui veut que ses gens s'amusent, a fait venir un joueur de musette; paysans et paysannes vien» dront porter le bouquet à la mariée; on dansera sous l'orme. — Hélas, pauvres paysans ! je crains bien qu'ils n'aient pas beaucoup de cœur à la danse! La fête... eh ! c'est eux qui la paient ! Taille extraordinaire. — Ainsi les joies du seigneur, comme ses revers, c'est le serf qui en a le fardeau.

Un mot encore des corvées. Le seigneur, aux environs de son château, a des champs, jardins et prés qu'il s'est réservé à lui-même, en propre. Le sei» gneur a des champs; mais il ne les laboure pas, bien entendu. Qui donc les laboure? Les serfs, les corvéables. Chaque famille de serf doit faire, par semaine, un, ou deux, ou trois jours de travail sur les champs du maître. Souvent aussi le genre de travail que chacun doit faire est réglé d'avance. Tels et tels doivent faire le labour, avec leurs bœufs; tels autres la moisson. Ceux-ci doivent faucher la prairie, et ceux-là rentrer les foins; un autre est chargé de tailler les haies, un autre de curer les fossés et les étangs, — et ainsi de suite. De même pour le service du château : telle femme a charge de balayer les

xo8 Les paysans

cours le lundi, telle autre le mardi 1 . Un serf doit nettoyer les écuries, un autre apporter la paille pour faire la jonchée, etc. Et il en est d'autres enfin, comme vous savez, qui doivent faire... tout ce qu'on voudra, sans mesure ni limite : les corvéables à merci. Ah! ceux-là surtout sont accablés; s'il y a quelque corvée extraordinaire, c'est sur eux qu'elle retombe, naturellement. Vous avez vu le seigneur bâtir son château.... Mais veut-il seulement le réparer ou l'agrandir, veut-il élever une grange, un pressoir, une écurie dans sa basse-cour, faire un pont sur le ruisseau, percer un chemin ou l'empierrer : vite les gens de corvée. — Le dimanche, après la messe, devant la porte de l'église, dans le cimetière, le crieur du château vient en faire le cri. Il sonne du cor; on s'attroupe. Attention, serfs et manants. — « Tel jour, à telle heure, en tel endroit... C'est l'ordre du seigneur.. Qu'on se le dise! » — Et malheur à qui ne viendrait. Ce n'est pas pour rien qu'il y a une prison dans la tour. .

J'imagine notre homme de corvée partant, de grand matin, la bêche sur l'épaule, pour les terres du château. Ses champs, à lui, attendent; il est grand temps d'y travailler : s'il laisse passer- la saison, la

i. Voir l'excellente Petite histoire du Peuple Français, par P. Lacombe.

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récolte en* souffrira. N'importe. Les droits du seigneur passent avant tout. La cloche de la tour tinte. En route! — « Maudite cloche! Sillons de malheur! Puisse-t-il ne pas lever un grain du blé que je vais semer pour lui M » — Hélas! mon pauvre ami, travaille, et de ton mieux encore. Et souhaite, au contraire, que de chaque sillon où tu peines il lève pour lui mille gerbes dorées. Si sa moisson venait à manquer, il te prendrait davantage sur la tienne* N'es-tu pas taillable à merci?