AU VAL DU MOULIN

Le moulin du Val. — Le four banal. — La chassa du seigneur. — Le colombier. — Une bonne aubaine. — Vieux proverbes. — La Grange-auï-Moines. — La justice. — L'orme féodal. — Le bon seigneur. — La liberté.

Au fond de notre petit Val, là où le ruisseau s'étalant sur des terrains plats et détrempés formait aux temps barbares un marécage encombré de roseaux, une digue a été construite, qui retient' les eaux; en sorte qu'au lieu du marécage il y a un bel étang. Puis l'eau s'enfuyant par un étroit canal met en branle la roue du moulin. Un peu à l'écart du village, derrière le rideau des beaux arbres, vous apercevez le grand étang avec les saules et les aunes de ses rives, sa vieille digue moussue et le déversoir ou l'eau bondit en cas-

cade, le moulin rustique, sa grande roue qui bat l'écume avec son éternel tic-tac; tout cela forme le paysage frais et tranquille au milieu duquel nous voici réunis cette fois. — Aujourd'hui, nous disons : « C'est le moulin du village. »

Au temps des seigneurs ; il fallait dire : * le moulin du seigneur *. » — Puisque la terre est à lui, et le ruisseau et l'étang aussi bien que la rivière, le moulin est donc aussi à lui. C'est lui qui Ta fait bâtir, du reste, — par les corvéables. — Et puis dans les champs, sous le village, il y a une vaste grange ; c'est la grange seigneuriale. Enfin dans le village même, sur le petit placître, il y a un four : c'est le four seigneurial. On dit aussi : le four banal; et de même : le moulin bdnât, la grange banale, c'est-à-dire appartenant au ban, au domaine du château. — Et maintenant écoutez ceci : nul des gens du village et des alentours n'a droit de ramasser son blé ailleurs qu'à la grange du seigneur, ni de faire moudre son grain ailleurs qu'au moulin du seigneur, ni de faire cuir son pain ailleurs qu'au four du seigneur. Le seigneur est le seul engrangeur, le seul meunier, le seul fournier du lieu . Vous comprenez ce que cela veut dire : il a des gens à

i. La première mention du moulin à eau est de 797, sous Gharlemagne. Les moulins à vent, dits turquois parce qu'ils furent inventés en Orient, paraissent au xu e siècle, après les premières croisades.

Au val du moulin n3

lui pour faire le travail. Et c'est lui qu'on paie ! Il se fait payer pour un service forcé, qu'il rend aux gens malgré eux. Nouvelle manière, ingénieuse, de tirer de l'argent! — Et qui règle le prix? — Lui-même, ne vous déplaise! Le prix est-il réellement exagéré? je ne sais. Mais je sais que ces droits, ces charges plutôt, ces servitudes, que Ton appelle les banalités *, sont en horreur aux braves gens des pays. Mettez-vous, aussi, à leur place. Vous vivez dans une ferme déjà un peu éloignée du village ; vous voudriez avoir sous la main votre blé. Défendu! Vous voudriez bâtir dans votre cour un petit four rustique, pour cuire le pain de la famille. Impossible ! Il faut que vous alliez deux ou trois fois par semaine, beau temps mal temps, sous la pluie ou dans la neige, n'importe, et par des chemins impraticables, porter la pâte au maudit four banal, et le lendemain chercher le pain. Et quand vous portez votre blé à moudre, s'il y a encombrement, tant pis ; vous attendrez votre tour des jours, peut-être des semaines, puisqu'il n'y a pas, puisqu'il ne peut pas y avoir un autre moulin.

Répondez, mes chers amis, à ceci : A qui sont les chemins? — « Mais... à personne, et atout le monde... »

i. Droit pour l'usage de ce qui est banal*

— Oui, aujourd'hui. Mais vous oubliez que nous en sommes au temps des seigneurs. Les routes qui traversent la terre du baron sont au baron ; celles qui traversent la terre d'une abbaye sont à l'abbé. Et la raison.., c'est que les paysans du lieu les ont faites et les entretiennent, par corvées. Donc les chemins sont au seigneur. Et ce qui en résulte, le voici. Sur la route qui va à la ville voisine, le baron, seigneur de notre village, a. fait établir une barrière de bois. A côté est construite une maisonnette ; et là ge tiennent tout le jour deux ou trois hommes d'armes, qu'à leur aspect farouche et déguenillé vous eussiez pris peut-être pour des bandits : ce sont' les gpns du baron. Pour passer, il faut payer, Ainsi quand le paysan s'en va,- de grand matin, vendre'ses denrées à la ville voisine, tout d'abord il faut qu'il paie à la barrière : tant pour un homme ; tant pour un bœuf, tant pour un mouton, tant pour une charrette attelée, pour un cheval, pour un âne; c'est le droit de péage. Et au . retour, même chose. Et si un étranger, voyageant d'un pays à l'autre, est obligé de traverser la seigneurie, qu'il paie ! — Cela finis» sait par faire une somme, *si Ton faisait un long voyage !

Et le marchand ? Ah I c'est bien pis [encore. A la barrière, péage; péage pour l'homme^ péage pour la

Au val du moulin n5

marchandise : c'est pour le droit de passer. Mon marchand arrive au village; sur la petite place il s'installe, il range ce qu'il offre aux acheteurs. Vient l'homme du baron : <c Allons, bonhomme, il faut payer : cette fois, c'est pour le droit de vendre. Oublies-tu que cette place où tu étales tes marchan* dises est au seigneur ?» — C'est ce qu'on appelle les droits d'aide i et de tonlieu. Que la paysanne apporte au marché une couple de poulets ou de canards, que le paysan un jour de foire amène son bœuf, ou sa vache, ou son porc, il faut payer. Elle en gémit, et le bonhomme maugrée... mais que voulez-vous, il faut bien, n'est-ce pas, qu'il vende son bétail ? Et on n'a pas le droit de vendre ailleurs. — Une foire un peu importante, • — le jour de la Saint-Pierre, ou de la Saint-Jean, ou de tel saint du pays que je ne sais, — c'est un beau jour pour le baron .

Landes et forêts sont au seigneur, avec le bois qu'elles produisent et les bêtes qu'elles abritent. Le seigneur a droit de garenne 2 , c'est-à-dire de chasse ; et nul autre que lui et ses gens n'a pouvoir de chasser. De tous ses droits, c'est celui dont il est le

r. Ou layde.

2. Garenne ou varenne signifiait au moyen âge terrajn de chasse, et non pas seulement lieu où il y a des terriers de lapins.

n6 Les paysans

plus jaloux. Chasser est chose noble. — Il ferait beau voir qu'un vilain, un manant f , un serf osât toucher au gibier seigneurial! — Dans ces beaux grands bois, sangliers, cerfs et chevreuils multiplient, plus encore les lapins. Toutes ces bêtes rongeantes et broutantes, la nuit, sortent des taillis et vont paissant par les cultures ; les sangliers aiment à se vautrer parmi les blés en herbe ; les cerfs, les chevreuils broutent les jeunes arbres, les lapins gâtent tout. Le pauvre paysan le voit bien ; mais il n'y peut que faire. La nuit dernière encore, son champ d'orge a été ravagé... Il n'a pas le droit de se défendre. Qu'il tue un de ces animaux nuisibles, trop nombreux, qui dévastent ses récoltes, c'est un vol fait au seigneur. Si on le savait... bien vite il serait mis en prison; que dis-je, pendu peut-être I Gare à ton cou, bonhomme ! — Pendu pour un lapin î Cela s'est vu '. Tout au moins il payerait une grosse amende.

Mais du reste le seigneur s'est chargé de mettre ordre à tout : lui-même il détruira les bêtes nuisibles. La chasse, vous ai-je dit, image de la guerre, est le plus cher passe -temps des barons désœuvrés. A chaque instant le son rauque du cor résonne au fond des bois. — Ecoutez... Quel est ce

î. Vilain, manant, non-noble, paysan 2. C'est la coutume.

n8 Les paysans

bruit? C'est le noble baron ou le révérend abbé qui chasse, à grand fracas, à cor et à cris, avec ses hommes, avec sa meute hurlante de grands chiens sauvages. Souvent il invite des nobles du voisinage, ses amis, avec leurs gens ; et alors c'est une troupe nombreuse de chasseurs qui s'élancent par la forêt, les uns à pied, les autres à cheval, à la poursuite de la bête. Mais la bête effarée sort du bois, prend la plaine ; la voilà qui s'enfuit à travers prés et cul* tures. Et la chasse la suit. — Hélas ! les terres viennent de recevoir la semence! — Hélas! les blés montent en épis 1 — Il n'est plus temps. Le baron, quand il le voudrait , ne pourrait pas arrêter ses chiens qui ont flairé la proie, ni les chevaux, ni les gens qui n'entendent plus rien. Toute la troupe furibonde s'emporte par les champs. C'est comme un orage déchaîné, une trombe... Imaginez les terres, les récoltes foulées, les haies enfoncées, une large trouée de dévastation à travers la campagne. Les malheureux paysans sont là qui voient le désastre et n'y peuvent rien. — : « Du moins, direz-vous, que le maître paie le dommage; ou bien, en compensation, qu'il décharge les gens auxquels il a fait tort d'une partie de leurs tailles. Il le doit... » — C'est vrai, qu'il le doit 1 . Mais il n'en fera que ce qu'il voudra. Qui peut i. Suivant le droit féodal, il ne doit rien.

Au, val du moulin 119

l'y forcer, je vous le demande? Et tenez, je vois que l'homme au champ ravagé n'y compte guère. — Encore si c'était chose rare, un accident; mais point; c'était à chaque instant que la chasse féodale l foulait les champs cultivés et faisait plus ou moins de dommage. Les laboureurs, sans défense, étaient désespérés; on ne pouvait compter sur rien. Et nous voyons, au temps de Louis IX, les gens du roi avouer à leur maître que dans beaucoup de pays le seul droit de chasse rendait toute culture sérieuse impossible.

Les eaux, comme la terre, appartenant au seigneur, seul aussi il a le droit de pêche 2 , dans l'étang du moulin, dans la rivière ; malheur au paysan qui oserait tendre des filets aux poissons du seigneur l Et l'air aussi est à lui : il y a les oiseaux du seigneur.

Je ne sais si vous avez remarqué, sur la petite butte rocailleuse, à l'entrée de notre village, cette ruine ou plutôt ce tas de décombres dont on distingue à peine, sous les ronces, la forme arrondie 8 ; vous avez cru peut-être voir là les débris d'une tour, ou bien encore la souche d'un moulin à vent. Mais non : c'était autrefois un colombier; et le champ voisin porte encore le nom de clos du