Graine du chanvre

2. Terre de labour. — On disait serf de la glèbe, serf attaché à la glèbe, pour désigner les serfs tenus à cultiver la terre.

des droits du seigneur * ? Oui, voilà ses droits, tyranniques, exorbitants; mais s'il veut exiger davantage? S'il veut maltraiter ses paysans, les piller, les mettre dans le cachot de sa tour sous un prétexte ou sous un autre, et même sans prétexte aucun? Il a tort; mais qui l'en empêchera ? Tout est à sa merci *. « On doit tant au seigneur ; mais il peut prendre tout le reste. » Voilà le fait. Et la loi même, la loi de ces temps-là le dit expressément : « Le seigneur peut prendre à ses serfs tout ce qu'ils ont et les tenir en prison toutes les fois qu'il lui plaît, soit à tort, soit à droit; et il n'est tenu à en rendre compte à personne 3 . » C'est

1. Je tiens pour résumés sous les dénominations générales de tailles et redevances, banalités et corvées, la multitude prodigieuse des droits féodaux, variables d'une époque à une autre, d'un lieu à un autre, différents parfois sous le même nom, identiques sous des noms différents, qu'il serait curieux, mais trop long d'énumérer. Un ancien auteur compte quatrevingt-dix-sept sortes de droits, supportés par les vilains; un savant historien en dénombre trois cents !

Parmi les redevances il y en avait qui étaient peu onéreuses ; quelques-unes même gracieuses , un simple hommage, l'occasion d'une petite fête. Ainsi à certains jours, dans diverses seigneuries, les paysans devaient offrir aux seigneurs des épis, ou bien des fleurs, quelquefois encore des oiseaux. Mais cela n'empêchait pas, bien entendu, les tailles et autres droits sérieux à d'autres dates. Ailleurs, c'étaient des redevances absurdes, cérémonies grotesques ou corvées bizarres. Je citerai seulement comme exemple le silence des grenouilles... C'était l'obligation imposée aux paysans de venir le soir battre l'eau des fossés et des étangs avec des gaules et des fléaux, pour faire taire les grenouilles quand le seigneur couchait au château...