Beau manoir, Coutumes du XIII** siècle

Au val du moulin 123

clair, n'est-ce pas? c'est net; et il n'y a rien à répondre.

Le pire, encore, dans cette misère, c'çst qu'il n'y a j. nul espoir d'y échapper 1 . Imaginez un pauvre diable de serf, ruiné par les tailles et les corvées, sans pain, sans feu. Si du moins il pouvait se dire : « Eh bien, je m'en irai, puisque je suis si malheureux ici. J'ai deux bras, après tout ; je suis jeune encore et vigoureux, je puis travailler. Je me louerai dans quelque ferme pour gagner ma vie... » — Mais non. Le serf est attaché à la glèbe , c'est-à-dire à la terre. Et s'il s'enfuit, le seigneur le fait poursuivre par ses hommes d'armes, chasser comme un gibier sauvage : ainsi disent les lois du temps. Il a droit de le reprendre partout oii on le rencontrera, de le ramener de force et de le mettre, pour commencer, en prison. — Mais que dis-je, s'enfuir ? Où irait-il, le pauvre homme ? Sur cette terre de France, dont le nom signifie liberté 2 , la liberté n'est nulle part 3 , chaque seigneurie est une prison. On peut s'y trouver enfermé par surprise. — Un étranger vient, un jour,

i. A moins que le seigneur, de sa propre volonté, n'affranchisse son serf.

2. Franc, franchise, etc. Le mot de Franc a. signifié à l'origine vaillant, audacieux, puis il prit le sens de libre.

3. La liberté existe dans les villes de commune^ comme nous le verrons ; mais cette liberté n'est pas pour le serf, qui n'a pas le droit de quitter sa terre pour venir à la ville.

dans le pays ; il y demeure chez un ami, chez un brave paysan qui veut bien l'abriter dans sa masure. Au bout d'un certain temps, sans le savoir, le voilà devenu serf du seigneur. Englué, pris, comme un oiseau au filet ! La terre, serve, rend serf celui qui marche dessus. Ce vol d'un homme, cela s'appelle droit d'aubaine. Bonne aubaine, en effet, heureuse

chance pour le baron, qui a urf serf de plus, un

homme de plus pour travailler à son profit *. On entre... et on ne sort plus.

Ecoutez les vieux dires de nos pères : « Le serf est comme bétail en parc, poisson en vivier, oiseau

en cage... » — Et encore : « Le seigneur enferme ses "

manants, comme sous portes et gonds, du ciel à la terre. Tout est à lui, forêt chenue, oiseau dans Pair, poisson dans Peau, bête au buisson, V homme qui vient*,

i. Il y a des droits plus odieux encore, au moyen âge. Nous ne pouvons tout dire ici; mais du moins il faut encore rappeler ce monstrueux droit de bris, par lequel les débris d'un navire naufragé et tout ce qu'on en peut sauver appartiennent au seigneur dont le territoire confine au rivage. Dans cet affreux malheur, le baron trouve une occasion de profit ; ce que la mer avait laissé au pauvre naufragé, il se rencontre un homme, plus impitoyable qu'elle, pour le lui arracher ; et cela, cet acte de sauvagerie s'appelle carré- * ment un droit. — Et ce fameux droit de prise en vertu duquel le seigneur ou le roi peut prendre chez ses serfs ou ses sujets « tout ce qui est nécessaire pour son service... » C'est large ! — En somme, tous ces droits injustes, ces droits haineux, comme disait un auteur ancien, peuvent se résumer en un seul : c'est le droit du plus fort.