Les petits vassaux avaient droit de basse justice seule

i32 Les paysans

devoir. Si par exemple de.ux de ses gens ont ensemble contestation, ou si l'un se plaint qu'on lui ait fait tort, le seigneur doit juger. Si un crime a été commis, ou un méfait quelconque, une simple contravention, il envoie ses hommes d'armes, ses archers, qui saisissent l'homme et l'amènent au château. Là, dans la grande salle, devant ses gens assemblés, le seigneur juge. Comment juge-t-il ? — Selon sa conscience, s'il en a une. En ces temps-là il y avait peu de lois écrites ; et d'ailleurs le baron ne les connaissait pas. Il y avait seulement dans chaque pays des usages, des coutumes, qui étaient plus ou moins connues des vieilles gens de l'endroit. Mais si le baron ne Voulait passe conformer à la coutume, on ne pouvait l'y forcer. — En un mot, si le seigneur est un homme droit et juste, il juge de son mieux, en droit et justice; s'il est injuste et violent... je plains fort les pauvres gens qu'on lui amène! Car son jugement est sans appel*. Bien ou mal jugé, l'homme est jugé. La sentence rendue, le seigneur la fait exécuter par ses archers. Est-ce prison? ils mènent le condamné au cachot de la tour. Est-ce la mort? ils vont là- bas, sur la petite butte que vous savez, le pendre au gibet seigneurial. Le cadavre reste accroché là des jours entiers, afin que les ma-

î. C'est-à-dire qu'on ne pouvait recourir à d'autres juges.

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nants qui passent sur la route apprennent à redouter la justice du baron.

Le malheur en ceci, c'est que le plus souvent le seigneur est juge dans sa propre cause. Si un de ses paysans a commis quelque méfait contre lui ou contre ses gens, c'est lui-même qui juge et condamne. Qu'un malheureux serf, par exemple, ait touché au gibier féodal, tué un chevreuil, un simple lapin, ou pris un poisson dans l'étang : vite, les archers; qu'on amène ce manant. Le seigneur est furieux. « Jusqu'où n'ira pas l'audace de ces vilains? s'écrie-t-il. Il faut faire un exemple! » Ce n'est plus un juge qui punit en proportionnant la peine à la faute; c'est- un homme en colère, qui se venge. Malheur au pauvre diable ! il payera cher son méfait, — qui n'est peutêtre pas si grand, après tout.

Le seigneur n'aime guère à faire entrer les paysans dans son château ; aussi, le plus souvent, il rend la justice en plein air : c'est, du reste, le vieil usage. — Sur la petite place du village, près de l'église ou dans un champ voisin du château, il y a un gros arbre, un chêne séculaire, ou bien encore un orme. C'est là que le baron vient s'asseoir. Il suspend aux branches ses armes, ses hommes se rangent en cercle autour de lui; plus loin, la foule, les paysans. L'accusé est amené, les témoins s'avancent. Devant tous, le

seigneur interroge ; puis il rend sa sentence. Ou bien si deux hommes du pays ont contestation,, ils se présentent, exposent leur affaire; chacun dit ses raisons, et le seigneur décide. — On vous a maintes fois raconté l'histoire du roi Louis IX rendant la justice sous un chêne de la forêt de Vincennes ; vous voyez, en passant, que la chose n'avait rien d'extraordinaire : le roi ne faisait que se conformer à l'usage féodal. Mais tous les seigneurs, malheureusement, n'étaient pas aussi consciencieux, aussi bons justiciers que lui. Le plus ordinairement, le baron ne rend pas luimême la justice. Il a un homme, qu'on appelle le bailli, choisi par lui et qui juge pour lui, qui s'assied à sa place sous l'orme féodal. Celui-ci est un homme de l'endroit, un paysan, un homme libre sans doute. Connaît-il mieux que le baron les droits, les coutumes du pays? Je veux bien le croire. Mais il dépend du château. Allez donc, vous, simple serf je suppose, vous plaindre à lui que le baron, que les gens du baron vous ont fait tort, ou bien qu'on exige de vous plus de corvées que vous n'en devez ! Le bailli est l'homme du seigneur ; il donnera toujours raison au seigneur. Ou bien, mieux encore : il ne jugera pas du tout. Vous allez pour vous plaindre, et vous ne trouvez personne... De là ce dicton malin qui nous vient du vieux temps : « Attendez-moi sous l'orme! »

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— Hélas! le pauvre paysan eût attendu longtemps la justice, la vraie justice, égale pour tous : il eût attendu des siècles et des siècles! Et quand elle vint à la fin, ce ne fut pas < sous l'orme » féodal.

« Mais, dira quelqu'un peut-être, à vous entendre il

semblerait que tous les seigneurs d'autrefois fussen des hommes méchants et cruels... N'y eut-il donc pas de bons seigneurs} •> — Sî certes, il y en eut, et beaucoup même, sur le nombre. Le plus ordinairement, les châtelains du moyen âge étaient de rudes hommes de guerre, point tendres, brusques plutôt, impérieux et irascibles, habitués à ne jamais rencontrer aucune résistance, orgueilleux, élevés à mépriser les vilains,

durs pour leurs paysans parce qu'ils étaient avides, et avides parce qu'ils étaient ambitieux; très jaloux de leurs prétendus [droits, et peu scrupuleux d'une exacte justice. Tel était le commun des barons de ce temps. Mais il y en avait d'autres qui étaient.... d'atroces brigands.

Ceux-là, entourés d'une troupe d'hommes d'armes sans pitié, habitués au pillage, ravageaient les terres de leurs voisins, ruinaient, incendiaient les villages. Ils allaient « à la proie », comme on disait alors. Ou bien, se mettant en embuscade le long des grandes routes, ils détroussaient les voyageurs et les marchands, souvent les massacraient. Horriblement cruels envers leurs malheureux serfs, ils les accablaient de tailles et de corvées, contre tous les droits; les battaient , les torturaient pour leur arracher quelques deniers, pendaient les hommes pour un mot, maltraitaient les femmes et enlevaient les enfants, les jetaient dans leurs affreux cachots. Barbares même pour leur propre famille, ils emprisonnaient parfois ou faisaient périr leurs parents, leurs femmes. L'histoire est pleine du récit de leurs crimes; et le conte de Barbe-bleue n'est pas une pure invention.

« De tous temps, direz-vous, il y eut des scélérats. » — Sans doute ; et même, aujourd'hui encore,

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ij. y en a qui en font tout autant. Oui ; mais voici la différence : c'est qu'aujourd'hui la justice saisit les criminels, les punit, les met hors d'état de recommencer ; tandis que les barons pillards, les nobles brigands du moyen âge restaient presque toujours impunis. Ils étaient trop puissants, et il n'y avait pas de loi contre eux ; ils pouvaient faire le mal sans crainte ni danger.

Mais il y eut aussi, on est heureux de le dire, de bons seigneurs, des hommes pacifiques et justes, honnêtes, scrupuleux même, et qui auraient craint de dépasser en quoi que ce fût leurs droits; il y en eut qui se montrèrent pleins d'humanité et de douceur, toujours prêts à venir au secours des malheureux, et traitant leurs paysans paternellement, avec égards et bienveillance. Eh bien, voyez le malheur de ces temps-là : ces hommes de bien pouvaient peu de chose pour adoucir le sort des petites gens. Tandis que le baron brigand faisait sans obstacle* tout le mal qu'il voulait, le seigneur honnête et bon ne pouvait pas faire tout le bien qu'il eût voulu sans doute. Ses paysans étaient moins malheureux, certainement; ils dormaient tranquilles et n'avaient pas à craindre qu'on les maltraitât, qu'on exigeât d'eux une chose injuste : c'était beaucoup, cela. Et même le seigneur pouvait les affranchir, leur donner la liberté; souvent

il le faisait. Mais quelle liberté? Vous l'avez vu. Ce qu'il eût fallu pour les sauver du besoin, n'exiger d'eux ni tailles ni corvées (ou les réduire à peu de chose), le seigneur, l'eût-il voulu, ne pouvait le faite. Je le plains lui-même, cet homme, s'il a le cœur vraiment bon, s'il souffre à voir la misère d'autrui. Que faire? Qu'il abandonne ses droits? Qu'il exempté ses paysans des tailles et des corvées? Avec quoi paiera-t-il ses hommes d'armes, qu'il est obligé d'entretenir, en cas de guerre? Voulez- vous qu'il les renvoie ? Avec quoi entretiendra-t-il et réparera-t-il son château? Voulez-vous qu'il le laisse tomber en ruine? Eh bien, soit ; mais je vois d'ici ce qui va arriver. C'est qu'il ne manquera pas de se trouver dans le voisinage quelque méchant seigneur , ambitieux et cruel, qui profitera de cela pour l'attaquer. Le baron pillard, un beau jour, sous le moindre prétexte, tombera sur le pauvre seigneur débonnaire et qui n'est plus en état de se défendre, le battra, le ruinera, le mettra hors de son château et s'emparera de ses terres. Et les serfs, qu'y auront-ils gagné? Les voilà tombés, pour leur malheur, dans les mains d'un maître injuste et barbare. — Mais, sans cela, si tel seigneur est un homme juste et bon, qui vous dit que son fils lui ressemblera, son fils, ou son neveu, ou tout autre qui héritera de sa terre et de ses droits?

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Qu'arrivait-il, en effet? C'est qu'à un châtelain pacifique et juste, sous la domination duquel les pauvres serfs avaient pu vivre en paix, faire quelques petites économies et améliorer un peu leur sort, succédait un baron ambitieux et avide, dur, qui les écrasait .d'impôts et les réduisait à la plus grande misère. Il n'y avait jamais rien de sûr pour le paysan. Non, voyezvous ; ce n'était pas la bonne volonté d'un seul ou de quelques-uns qui pouvait porter remède à la misère du peuple ; c'est tout qu'il eût fallu changer, les lois, les mauvaises coutumes, les faux droits, les servitudes et le gouvernement tout entier. Or cela ne peut se faire en un jour *.

Vers l'an i25o, au temps du roi Louis IX, par un beau dimanche d'été, quand les blés jaunissaient,

1. Parmi les causes de misère il faut encore compter les jours de chômage, trop multipliés au moyen-âge. Chaque saint un peu célèbre coûtait au bonhomme une journée de travail. Un nombre raisonnable de jours fériés eussent été utiles, parce qu'ils assuraient quelque repos au paysan; mais il y avait excès; en certains pays, près de cent jours de repos forcé par an (y compris le dimanche). Cent jours à ne rien faire, pour des gens qui ont tant à faire! Cela diminuait le travail productif pour le pauvre laboureur, qui déjà avait à prendre sur ses semaines les jours de corvée pour le seigneur; et comme il faut bien que le labeur indispensable se fasse, il retombait plus lourdement sur les jours ouvrables, et devenait épuisant. Je ne parlerai pas des jours maigres et des jeûnes, des longs carêmes; car, à part la tranche de lard salé une fois de temps en temps, on peut bien dire que c'était tous les jours maigre, pour le paysan; son carême durait toute l'année. Et il jeûnait — plus qu'on ne l'ordonnait à l'église.

les gens du village et de toute la baronnie furent assemblés sur la place près de l'église. Le seigneur d'alors, de retour de la croisade, et qui passait pour rude homme, vint s'asseoir sous le grand orme; autour de lui ses gens, ses archers, son bailli et son chapelain. Deux hommes d'armes sonnèrent de la trompette ; tous firent silence. Et alors le crieur dit : « Ecoutez, vous tous, gens de cette terre, vilains, serfs, écoutez, écoutez! » — Puis il annonça que le seigneur voulait bien accorder la liberté, donner franchise entière et perpétuelle de tous les droits de main-morte, de fors-mariage, etc., à tous les serfs du village et de tels hameaux qu'il désigna, non aux autres, à bonnes et raisonnables conditions. Alors, déployant un grand parchemin , il lut la charte d'affranchissement, c'est-à-dire une sorte de contrat où étaient longuement détaillés les droits et les servitudes dont le maître affranchissait ses serfs, et les conditions auxquelles il leur accordait la liberté. Ces conditions, les voici : une somme, au moment du rachat, et de plus, chaque année, un cens, comme celui que payaient les hommes libres. — Ce fut un grand émoi, comme vous le pensez bien, parmi les paysans. Le mot de liberté devait remuer bien

profondément ceux qui avaient tant souffert de la servitude. Beaucoup crièrent : « Noël! Noël au bon

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* seigneur! l » En s'en retournant, en grande rumeur, <■ ils discutaient et devisaient entre eux. Puis ils réflé-

je."

î chirent. Ils se demandèrent pour quelle raison on leur offrait la franchise. La raison, ils n'eurent pas de peine à la découvrir; et moi, je vais vous la dire tout de suite : c'est que le seigneur avait besoin d'argent. Il avait fait beaucoup de dépenses à la croisade, il voulait faire réparer son château; bref, il lui fallait de l'argent : car il ne donnait pas la liberté, vous savez, il la vendait. Il .la vendait à ses serfs comme il eût, en un besoin, vendu une pièce de terre.

Ce n'était paîs chose nouvelle qu'un affranchissement de serfs. Dès les temps anciens on vit les seigneurs accorder la liberté tantôt à un seul serf, tantôt à une ou plusieurs familles de serfs; tandis qu'au contraire des hommes libres, par misère ou autrement, tombaient en servage. Mais au temps des dernières croisades ces affranchissements devinrent chose très commune ; plus d'un baron affranchit non pas seulement quelques familles, mais tous ses serfs à la fois. Les uns agissaient ainsi par un senti- * ment de justice et d'humanité; d'autres, par reconnaissance pour leurs paysans, qui les avaient accom-