Cri de joie au moyen âge

pagnes et fidèlement servis à la croisade; la plupart, comme le seigneur de notre village, parce qu'ils avaient besoin d'argent. D'ailleurs, à affranchir ses serfs le seigneur ne perdait guère, puisque, devenus hommes libres, ils continuaient à lui payer les tailles ordinaires et extraordinaires, les corvées et, de plus, le cens. Et le paysan n'y gagnait pas déjà tant non plus. Il y gagnait quoi? Le droit de laisser en mourant sa terre, sa cabane et ses pauvres meubles, quelques petites économies, peut-être, à ses en-* fants; de pouvoij* vendre ou louer sa terre, se marier à son gré et quitter le pays s'il voulait. C'eût été beaucoup, si l'on eût été sûr que le maître respecterait ces droits achetés si cher. — « Mais, si le seigneur est violent et peu scrupuleux, qui nous assure qu'il ne traitera pas ses affranchis tout aussi durement que lorsqu'ils étaient serfs? Et alors à quoi nous aura servi d'acheter la liberté? » — Voilà ce que se disaient ces gens défiants. Et ils n'avaient point tout à fait tort. Si bien que, lorsqu'un peu plus tard un roi de France ' voulut affranchir les paysans des terres qui lui appartenaient en propre, la plupart refusèrent d'acheter la liberté, et demandèrent à

rester en servage. Il fallut qu'on les forçât de de-

t. Louis le Hutin (i3i5).

Au val du moulin 143

venir libres... Et comment? En menaçant d'écraser de tailles ceux qui demeureraient serfs. Payez pour être libres; sinon, payez pour rester serfs! — Cela prouve une chose : c'est que ces manants faisaient peu de cas de l'espèce de liberté qu'on voulait leur vendre de force. Ils devaient savoir ce qu'elle valait. Pour en revenir à nos villageois, voici ce qu'il arriva. Le prix que le seigneur demandait pour le rachat n'était pas énorme ; mais c'était beaucoup pour des gens si pauvres. Un certain nombre, un tiers environ des serfs, qui malgré tout avaient pu amasser, denier à denier *, quelque argent, et le cacher dans leur étable ou sous la pierre du foyer, déterrèrent leur petit trésor, et, le dimanche suivant, le portèrent sous l'orme, devant le bailli. Ceux-là furent affranchis, avec leurs descendants. Les autres n'avaient pas de quoi payer, ou bien n'eurent pas confiance dans les promesses du baron : ils restèrent en servitude, pour des siècles encore. Quant aux serfs de l'abbaye, habitants du village ou des hameaux voisins, donnés aux moines par un des ancêtres du seigneur, ils ne furent point affranchis 8 .