PREMIÈRE SOIRÉE

A LA PIERRfi-ÀUX-FÉES

I. — Le chevrier sur la colline. — Le bûcheron dans les bois. — La première maison du village. — Le premier champ. — La hutte gauloise. — Travaux et cul- ' tures, — Le droit de guerre.

Nous étions assis sur la colline, en face du village. Le soleil déjà baissait, et les ombres s'allongeaient; de légères brises rafraîchissaient l'air et nous apportaient l'odeur des foins fauchés. Devant nous, sur la hauteur voisine, la flèche du clocher pointait en l'air comme une aiguille; puis le groupe des maisons rustiques s'étalait sur les flancs du coteau, descendant comme par gradins jusque dans la vallée. Des toits de tuiles rouges mêlés à quelques toits de chaume, des cheminées, des triangles de pignons, des pans de

murs apparaissaient au milieu de fraîches touffes de feuillage. — Il n'est pas très grand, notre village, ni très peuplé ; il en est de plus riches, il en est de plus pauvres ; mais vu ainsi, il a un certain air d'aisance agreste, quelque chose même de gai qui fait plaisir, surtout par ces belles après-midi d'été, quand le soleil le regarde en plein et lui fait fête. A ce moment tranquille du jour on s'oublierait bien à contempler tout ce paysage champêtre et doux. Ces demeures paisibles^ ces champs à perte de vue, divisés en parcelles, où les moissons déjà ondulent, tout cela qui dit travail, production, sécurité : — c'est le présent.

— C'est le présent, disais-je, mes chers compatriotes; mais c'est du passé qu'il s'agit, puisque >e dois vous raconter Yhistoire de notre village. Et tandis que vous cherchez des yeux, là-bas, votre toit parmi les toits, je vois ici quelque chose qui me dit : « Commence! » quelque chose qui me fait souvenir des anciens jours, qui rappelle ma pensée plus de vingt siècles en arrière. Quelle chose? — Cette pierre au pied de laquelle nous sommes assis.

Au village, vous savez, on l'appelle la Pierre-aux- Fées. Nos vieilles gens vous diront encore « que leurs grand'mëres leur ont dit » qu'elle a été apportée là par des fées. D'autres parlent de géants.

A la Pierre-aux-Fées

Et; peut-être trouveriez-vous plus d'un enfant du pays qui ne passerait pas volontiers, la nuit, au pied de cette grande borne noire dressée dans, l'ombre... — Ces sortes de pierres ne sont pas rares dans nos campagnes, quoiqu'on en ait détruit beau* coup. J'en connais plusieurs aux environs. — En Bretagne, où il y en a un grand nombre, on leur donne, dans cette vieille langue bretonne, dernier reste de l'ancien parler gaulois, le nom de menhirs *, qui signifie pierres levées; et on raconte à leur sujet toutes sortes de légendes fantastiques. Il en est de même à peu près partout, du reste. Et ces récits mer*

i. Prononcez mennehir. On dit aussi peuîven (pron. peuU venne) ; en français pierre debout, pierre fiche ou pierre fitte, d'où le nom de diverses localités. Souvent il y a plusieurs menhirs, disposés en cercje (cromlechs, pron. crommelecs), ou en double file, comme une avenue. Ailleurs ce sont des pierres qui rendent un son clair quand on les frappe, ou qui branlent si on les pousse seulement de la main (pierres sonnantes ou branlantes). Un monument composé de trois pierres, une énorme pierre plate posée sur deux autres à demi enterrées, est un dolmen (pr. dolmenne), c'est-à-dire une table de pierre. Parfois on rencontre des espèces de corridors couverts,. formés de plusieurs blocs rangés, figurant des murailles, et d'autres pierres plates formant un plafond : c'est ce qu'on appelle des allées couvertes. Presque partout des légendes de fées, de lutins, de sorcières se rattachent à ces monuments étranges : nous dirons bientôt pourquoi. Ils sont attribués par les savants à l'antique race des Kymris (Cimbres), une des deux grandes races celtiques qui ont peuplé la Gaule (voir la note, page 8). On en rencontre non seulement en France, mais dans toute l'Europe, même dans le nord de l'Afrique et en Asie Mineure, partout où cette race puissante et voyageuse s'est répandue.

veilleux prouvent une chose, tout d'abord,: c'est que les gens du pays étaient fort embarrassés pour expliquer comment elles se trouvaient là,.. — Vous remarquerez, en passant, mes amis, que c'est toujours pour se tirer d'affaire quand on ne sait pas expliquer naturellement les choses, qu'on fait arriver les êtres surnaturels. On va chercher les fées ou les géants quand la chose paraît au-dessus des forces des hommes... Je veux dire, vous entendez bien, que les gens ne se seraient pas donné la peine d'arranger des histoires extraordinaires pour rendre compte de l'existence d'une maison, par exemple, ou, si vous voulez, d'une colonne, d'une statue, d'un objet quelconque évidemment fait par des hommes. Mais ceci, en vérité, n'a pas l'air d'une œuvre humaine. Et pourtant, vous le savez, c'est l'œuvre de nos ancêtres les Gaulois, — qui n'étaient pas des géants. A voir ce bloc énorme et brut, que cent chevaux n'ébranleraient pas, il faut bien se dire que ceux qui l'ont roulé là et fiché en terre comme une borne devaient être des hommes énergiques, n'estce pas, mais en même temps rudes et barbares. Ce ne sont pas là des idées de gens civilisés. Quelles idées étranges en effet pouvaient avoir par la cervelle ceux qui élevaient de pareils monuments? voilà ce qu'on se demande. Et vous demanderez aussi sans

A la Pierre-aux-Fées

doute : « Pour quoi faire ? A quoi cela servait-il ? » On n'en sait rien. C'était un signe religieux, certainement; un autel, un tombeau peut-être, peut-être un dieu : je veux dire un symbole et comme une statue informe du dieu '. Vous avez entendu appeler cette pierre la pierre druidique; et en effet les druides avaient celle-ci et toutes ses semblables en grande vénération, les regardaient comme sacrées. Mais elle est bien plus vieille que les druides. Il y avait déjà des siècles et des siècles qu'elle était là dressée, et qu'on avait perdu tout souvenir de son origine et de sa destination, quand les ovates en robe blanche venaient à son pied, — justement ici où nous sommes, — accomplir leurs rites 2 mystérieux, peut-être d'affreux sacrifices 8 ... Parfois aussi, les farouches chefs Gaulois se réunissaient alentour, pour tenir leurs conseils de guerre et leurs assemblées de jugement. Elle servait de marque pour indiquer le lieu de ces rendez-vous. On se disait : « A telle saison de Tannée, à tel jour de la lune, au pied du menhir... » — En ces tempslà, je veux dire aux temps des Gaulois et de leurs

i. La forme brute et simple des menhirs n'indique aucune destination précise. Pour les allées couvertes , au contraire, il n'y a pas à hésiter : ce sont des tombeaux, comme les tumulus ou tombelles, petites buttes sépulcrales également assez communes dans nos pays.