DANS LA SALLE DE LA MAIRIE

La famine au village. — A qui la faute: — Une triste corvée.

— La saisie. — Vrai sel et faux sel. — l.e pont et la rouie.

— Recettes pour se ruiner. — Les accapareurs de blé. — Les bons vieux droits. — Les Grands Jours du roi. — Les Grands Jours du peuple. — Le c

« Je viens d'arriver au village. La désolation est u la même ici que dans toutes nos provinces, pire a encore s'il est possible. Les maisons tombent en i ruines, les toits pourris s'effondrent, et on ne les « relève pas. Depuis dix ans la moitié des champs « sont restés en friche, faute de laboureurs et faute de a bêtes de labour : les chardons et les broussailles « couvrent les terres sur lesquelles on voit encore la

« trace des anciens sillons. La récolte n'a presque « rien donné. La misère est atroce. Les gens sont « désespérés; ils ne veulent plus travailler. Du reste, « ils n'en ont plus la force : ils ont F air de sque- « lettes... On ne voit presque plus personne par les « rues. La moitié de la population a péri. Il y a « plus de six mois que dans le village on n'a vu un « seul morceau de pain. Les paysans n'ont plus « pour se nourrir que des herbes et des racines « sauvages, des écorces d'arbre; on commence à ne ' « plus en trouver. Ils dévorent des chevaux morts, « des chiens... A chaque instant on voit dans une « cabane trois ou quatre personnes à demi couvertes « de haillons, jetées sur la paille : on les appelle, ils et ne bougent pas. Ils sont morts de faim. On trouve a dans les champs, le long des chemins, des femmes « et des enfants étendus morts, la bouche pleine « d'herbe. On m'a montré dans le cimetière une a fosse ouverte : un corps avait été enterré; la nuit, « la fosse a été creusée, la bière brisée, et le corps a « disparu. Il a été mangé... On ne sait pas qui a fait « cette chose horrible. »

Horrible en effet, à faire frissonner. Mais en quel temps maudit, à quelle noire époque de ruine et de désastre de pareilles choses ont-elles pu se passer à notre pauvre village ? — Mes amis, c'est sous le bril-

Dans la salle de la mairie 229

lant et glorieux règne du Grand Roi, du Roi-Soleil, Louis XIV. De grandes guerres et des victoires, une cour de grands seigneurs, magnifique, éblouissante, des fêtes d'une splendeur inouïe, des palais merveilleux, comme on en voit dans les contes de fées, lin roi si puissant qu'il se croit presque un dieu... Et voilà pourquoi le peuple crève de faim *.

Ce n'est pas dans notre petit pays seulement, c'est dans toutes les campagnes de France, un peu plus, un peu moins suivant les lieux, cette misère effrayante et sauvage. Celui qui a écrit cette lettre que je viens de vous lire, n'a rien exagéré 2 .

« Mais, direz-vous peut-être, c'était là une mauvaise année : cela passa. Une telle famine ne pouvait pas durer toujours. » Ce n'était pas toujours famine, en effet; sans quoi il ne fût plus resté personne. Mais depuis le grand roi Louis XIV jusqu'à la Révolution, ce fut toujours pour les campagnes l'excessive misère, l'affreux dénuement; puis les disettes, les famines et les mortalités de temps en temps, tous les cinq ou six ans, tantôt dans une région, tantôt dans une autre, souvent d'un bout à l'autre de la France. Les malheureux paysans, désespérés, hagards, fuyaient les villages.

1. Non pas seulement à la fin du règne, mais dès les commencements, et même sous Colbert.