Tous les faits sont extraits de documents officiels
a3o Les paysans
« Il n'y a pas de nation plus sauvage que ces gens, » disait un homme du temps, un intendant du roi, chargé de lever les impôts. « On en voit quelquefois des troupes à la campagne, assis en rond au milieu d'une terre labourée, et toujours loin des chemins; mais, si Ton approche, la bande se disperse aussitôt. » Et puis encore ce portrait des paysans du grand siècle *, fait par un illustre écrivain de cette époque, La Bruyère ; écoutez : « On voit, dit-il avec une ironie terrible, on voit certains animaux farouches, des mâles et des femelles, répandus par la campagne, noirs, livides, et tout brûlés par la soleil, attachés à la terre qu'ils fouillent avec une opiniâtreté invincible. Ils ont comme une voix articulée, et, quand ils se lèvent sur leurs pieds, ils montrent une face humaine ; et, en effet, ce sont des hommes. Ils se retirent la nuit dans des tanières, où ils vivent de pain noir, d'eau et de racines ; ils épargnent aux autres hommes la peine de semer, de labourer et de recueillir pour vivre, et méritent ainsi de ne pas manquer de ce pain qu'ils ont semé \ » — Vous voyez qu'il s'agit ici de l'état or-
i. Je ne nie pas le côté brillant de ce siècle ; j'en montre le revers.
2. Puis il ajoute : a II faut des saisies de terre, et des enlèvements de meubles, des prisons et des supplices, je l'avoue; mais, justice, lois et besoins à part, ce m'est une chose tou-
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dinaire du paysan, non pas d'une année de famine exceptionnelle. Le consciencieux écrivain n'eût pas dit : a Ils vivent de pain noir, » en parlant de ces années où Ton mangeait de l'herbe, de la fougère hachée, et la chair demi-pourrie des animaux crevés, où Ton rongeait les os même des morts. — Mais pourquoi cette misère désespérée? Pourquoi la terre ne nourrit-elle plus l'homme ? « Est-ce donc que le sol a perdu la faculté de produire, la pluie d'arroser, le soleil de mûrir les moissons ? » Ce n'est pas la faute du soleil, ni celle de la terre : c'est la faute des hommes. Qui a fait cet excès de maux ? Le roi. — Non; ce n'est pas bien dit ; il faut dire : la royauté *.
Et maintenant, si vous tenez à savoir comment on peut s'y prendre pour en amener à mourir de faim une population de gens naturellement actifs et indus* trieux sur la terre la plus fertile, la plus naturelle* ment riche peut-être qui soit au monde, la belle terre de France, écoutez : je vais vous expliquer cela.
Nous sommes au- grand siècle, vous ai-je dit. Tout se fait grandement. On ne s'occupe que des grands ; en ce temps-là, les petits ne comptent pas. D'abord
jours nouvelle de contempler avec quelle férocité des hommes traitent d'autres hommes. »
i. Certainement l'homme est bien coupable, qui, ayant en main un tel pouvoir, en fait un tel usage. Mais c'est la faute du système, du régime d'alors, plutôt encore que celle de l'homme ; plutôt l'œuvre du despotisme que celle du despote.
les dépenses du roi pour lui-même, pour ses guerres, pour sa cour, ses fêtes, ses palais, sont, effrayantes, inouïes. Pourtant, si tout le monde en payait sa part, cela pourrait aller encore. Mais les seigneurs, les nobles, les gentilshommes ne paient point d'impôts; les gros bourgeois, les plus riches, ne paient rien non plus : je dirai pourquoi tout à l'heure *. Surtout le clergé, avec ses biens immenses, qui croissent toujours et envahissent tout, le clergé, qui possède le tiers des terres de France et la dîme du produit de tout le reste, ne paie rien. Puisque les riches ne donnent rien, il faut bien que ce soient les pauvres qui paient tout. Menez de côté les nobles, les riches bourgeois, l'Eglise, il reste pour fournir l'impôt les petits bourgeois, les petits commerçants et les ouvriers des villes, enfin les paysans. Vous comprenez qu'à payer tout, et pour tous, ces gens-là seront bientôt ruinés, ruinés jusqu'à la mendicité, jusqu'à la faim. C'est absolument l'envers du bon sens et de la justice. « Celui qui est riche, on lui donnera encore, et il sera comblé; celui qui n'a rien, même le peu qu'il a on le lui retirera. »
Mais qui est riche en France, dans ces temps-là ? Dirai-je : le roi ? Le roi, qui dépense tant, n'a ja-
i. Ils sont affiliés à la ferme des impôts.
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mais le sou... Il dépense plus qu'il n'a, il est obligé d'emprunter. Dépenser plus qu'on n'a, c'est une manière d'être pauvre. Et dans le même sens je peux dire que les grands seigneurs aussi sont pauvres : car eux aussi dépensent plus qu'ils n'ont, à la cour, dans les fêtes; ils font des dettes. Ils sont obligés, pour vivre, de demander la charité... j'entends de que» mander, de solliciter du roi de l'argent, des pensions, pour pouvoir continuer leurs dépenses ruineuses. Le roi leur en donne ; et, pour donner à ces mendiants dorés, il faut bien qu'il prenne au peuple. — Ah ! le peuple, lui, est pauvre, absolument pauvre, pauvre dans tous les sens du mot. Je ne vois de riche, outre le clergé, que ceux qui perçoivent les impôts pour le compte du roi et en profitent avec lui, — plus que lui.
Les impôts du roi — je ne parle pas ici de ceux des seigneurs — étaient fort nombreux : il y en avait de toutes s'ortes, et sur tout... Les principaux étaient la taille, les aides, la douane, la gabelle.
La taille se payait en argent, tous les ans. Les aides étaient un droit sur certaines marchandises, et surtout sur le vin. Et cet impôt était tel que le vin, qui eût été à bon marché, devenait très cher. Les riches seuls en buvaient : le paysan, l'ouvrier, ne buvaient que de l'eau. Peu de personnes pouvant boi r ~
du vin , les vignerons ne trouvaient plus à vendre le produit de leurs pressoirs. Les vignes ne leur rapportaient rien; ils les arrachaient... Voyez le beau résultat! — Autre chose était la douane; un impôt que devait payer toute marchandise, surtout les vins et les grains, le blé, l'orge, etc., pour passer d'une province dans une autre. Et cet impôt était énorme. En certaines provinces, c'était pis encore : il était.absolument interdit de faire entrer ou sortir les grains : chaque pays devait se nourrir avec ce qu'il produisait. Vous voyez d'ici ce qu'il en résultait. Qu'une année la, récolte vienne à manquer dans une province, les gens de ce pays meurent de faim, faute de blé ; tandis que dans la province à côté, où la récolte a été bonne, les cultivateurs, ne pouvant le faire passer à leurs voisins, le vendent à vil prix et ne gagnent rien. La gabelle enfin était un droit sur le l sel, de tous les impôts le plus détesté, et qui méritait bien de l'être.
Ecoutez maintenant la chose incroyable. — Dans ces temps-là, il y avait une charge pire pour le pauvre peuple que l'impôt même : c'était la manière dont on s'y prenait pour le faire payer. Il serait trop long de vous expliquer comment les choses étaient organisées : il me suffira de vous dire que les gens qui étaient chargés de lever l'impôt, et qu'on appelait les
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Fermiers et les traitants, ne rendaient au roi qu'une partie de l'argent qu'ils prenaient au peuple, la. plus petite partie, et gardaient pour eux la plus grosse! — Par exemple, sur trois, millions que ces gens avaient reçu, ils en rendaient un au roi, et gardaient pour eux, pour leurs employés 1 , les deux autres. « Mais, direz-vous, c'est un vol manifeste, un pillage! » — Eh oui! — « Et le roi n'en savait rien? » — Si ; il le sa-
vait très bien. — a Et il laissait faire? » — Oui, il laissait faire. Je vous avais bien dit : c'est incroyable. Mais c'était ainsi. Les gens qui volaient de la sorte, c'étaient des gens de cbur, presque tous des hommes très riches, très puissants. Le roi avait besoin d'eux : c'était par eux seuls qu'il avait de l'argent. Il leur empruntait. Et parce qu'il avait besoin d'eux il ne pouvait pas les punir; il fallait les laisser piller. — « Mais il n'y avait donc pas de juges pour arrêter, condamner ces effrontés voleurs? » — Des juges? Eh!
les juge3 eux-mêmes en étaient 2 : ils avaient leur part de profit! — Comprenez, maintenant, ce beau tempslà, quand la justice est d'accord avec les voleurs! Ce qui en résultait, vous allez le comprendre. Ce n'était pas le roi qui y perdait, en fin de compte c'était le
i. Ils étaient, en tout, plus de deux cent cinquante mille en France.
2. Non pas tous, certes, mais assez pour empêcher l'action de la justice.
peuple f . Si le roi, pour ses dépenses et celles de l'Etat, avait besoin, par exemple, de cent millions, les traitants s'arrangeaient pour en prendre au peuple trois ou quatre cents : cent pour le roi, deux ou trois cents pour eux. Par ce beau système, le peuple, le maigre peuple payait trois fois ou quatre fois plus que l'Etat ne recevait. — Vous commencez à comprendre, n'est» ce pas, pourquoi on mourait de faim?
Mais c'est au village qu'il faut être pour bien juger les choses. Allons-y voir : justement, la récolte est faite ; voici le moment de payer les tailles. — Le roi a dit : Il me faut tant de millions; l'intendant ' de la province a écrit : « Ce village paiera tant pour sa part. » Il s'agit de tirer l'argent aux paysans. Mais ce ne sont point des agents, des employés du gouvernement, payés pour cela, qui vont de cabane en cabane, arracher, extorquer, par peur et contrainte s'il le faut, au malheureux villageois ses pauvres sous. Ce sont les gens du village, à tour de rôle, qui sont, bon gré mal gré, chargés de cette odieuse corvée, où il n'y a à recueillir pour eux que des malédictions, et de bonnes petites haines, bien durables. Ingénieux moyen, renouvelé
i. Et cela explique assez pourquoi il laissait faire. 2. Fonctionnaire chargé de recevoir les impôts de la provînce.
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des Romains, ou plutôt continué depuis les Romains : le paysan tourmenteur du paysan, pour le compte du roi ; Jacques Bonhomme rançonnant * Jacques Bonhomme ! On . choisissait de préférence les plus aisés : il n'y avait pas à dire non. L'année dernière, au village, c'étaient Jean des Chênes, le Gros Pierre et Guillaume le Roux qui étaient collée* leurs, c'est-à-dire chargés de faire payer la taille aux autres; cette année, le tour est à Simon le Vannier, à Jacques du Val et Jean des Touches 2 . « Hélas ! disait l'un, je ne suis qu'un simple paysan, je ne sais ni lire ni écrire, pas plus que mes deux camarades ; je sais à peine compter... » — « N'importe, avait répondu l'homme de l'intendant. Vous vous en tire* rez comme vous pourrez. Ce* n'est pas mon affaire* Il faut tant. Faites payer comme vous voudrez, à qui vous voudrez. Mais arrangez-vous de façon à trouver l'argent; car, s'il manque quelque chose, c'est vous autres , vous savez , qui devez compléter la somme. Vous paierez pour tous ceux qui ne paieront pas. »
Que faire ? Tant d'argent ! Où le trouver ? car tout le monde est ruiné. Il n'y a plus rien. Vous voyez d'ici l'embarras, le souci du malheureux collecteur;
