Touche, petit bois

tout retombe sur lui; il répond pour tous les autres. Il n'en dort plus, le pauvre homme. Et il y a bien de quoi ! En tout temps, c'était, disais-je, une triste corvée. Mais ces années-là surtout la tâche était rude. Où prendre, quand il n'y a plus rien? Le village faisait peine à voir de misère; les gens n'étaient couverts que de haillons; si quelques-uns avaient caché, en grand mystère, sous la pierre du foyer ou dans le coin de leur étable, nouées dans un vieux bas, quelques pièces de monnaie économisées à grand'peine, en se privant de tout, ceux-là s'arrangeaient pour avoir l'air plus misérables et plus déguenillés encore que les autres. « Car, pensaient-ils. si Ton savait que nous avons quelques sous, on viendrait nous les prendre. » — Donc nos trois collecteurs, un jour, se réunirent dans une grange. A eux de répartir la taille ) c'est-à-dire de décider combien devra payer pour sa part chaque famille du village* Ils disputèrent longtemps et eurent bien de la peine à se mettre d'accord : il y fallut plusieurs séances* Chacun, vous comprenez, eût voulu ménager un peu ses parents, ses amis. Enfin, quand ce fut à peu près arrangé, un jour ils sortirent, tous trois ensemble, pour se soutenir et se rassurer, car ils avaient bien peUr. Ils s'en allaient par les rues, de porte en porte, demandant, exigeant, menaçant, et ne recueillant qUe des cris et

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des outrages. Personne ne voulait payer. « Moi, disait chacun, moi, donner cela ! Un pauvre homme comme moi, malheureux, qui n'ai seulement pas un fagot à mettre dans mon foyer! » Et les récriminations : « C'est une injustice! C'est parce qu'ils me haïssent! Ils veulent me faire mourir de faim! A h! traîtres! Ah! gibier de potence... » Je vous épargne la litanie d'injures. Ils en entendirent, ce jour-là ! Plus d'une fois il leur fallut se sauver pour n'être pas accablés de coups. Pourtant, étaient-ils cause? — Et avec tout cela, rien.

Il fallut recommencer six ou sept fois la terrible tournée, toujours ahuris de cris, bousculés; il fallut crier plus haut que les gens, menacer des soldats qui vont venir au village, de la prison; et quelque chose de plus triste encore, voir la misère et le désespoir

des pauvres gens, voir les femmes et les enfants supplier, montrer le foyer éteint, la huche i vide. A peine arrivèrent-ils à arracher, sou à sou, un quart de la somme.

Monsieur l'intendant) qui ne voyait point venir l'argent, s'impatientait. Enfin il envoya au village des huissiers, des recors et des sergents * pour contraindre nos villageois à payer. Les huissiers vin-

f . Coffre à pain.

2. Gens chargés de saisir les biens, vendre les meubles, arrêter et emprisonner les personnes, etc., etc.

rent ; les gens du village les entourèrent, prièrent, supplièrent, promirent. Qu'on leur donnât seulement un peu de temps ; ils attendaient telles et telles récoltes, telles et telles foires pour vendre leurs denrées; ils auraient de l'argent, ils paieraient tout... Les huissiers se laissent attendrir. On leur paie leur peine; on fait boire les sergents; bref ils s'en retournent sans rien faire à personne, emportant quelques sous et beaucoup de promesses.

Mais un mois après ils revenaient. L'intendant s'était fâché; et cette fois c'était pour tout de bon* Hélas! nos pauvres compatriotes n'étaient pas plus riches cette fois que l'autre. Les huissiers saisissent et font emmener par les sergents tous les bestiaux du village, sans s'inquiéter qui a payé ou rCa pas payé '\ car les habitants sont solidaires. — Solidaires... cela veut dire que, si votre voisin ne paie point, vous payez pour lui. Le roi ne veut rien perdre. — Ce n'était pas assez. Les huissiers viennent s'installer dans la rue, devant les maisons des paysans les plus aisés, je veux dire les moins misérables, ceux qui ont encore 'quelques meubles. Ils font enlever de la maison et étaler dans la rue, pour les vendre à là criée, ces vieux meubles de la famille, la table, le banc, la huche, le lit, hélas! le berceau, le pauvre petit berceau où hier encore l'enfant dormait. Les

sergents iront jusqu'à décrocher les portes et les volets des fenêtres pour les vendre. Les femmes pleurent, les enfants crient, se jettent à genoux devant les huissiers du roi ; la vielle mère se tourne lé visage contre la muraille pour ne pas voir les chers objets du pauvre ménage traînés dans la rue, dispersés; l'homme se ronge les poings de muette rage. — Mais personne ne vient pour acheter. Qui achèterait? qui en aurait le cœur? Et puis, si un habitant s approchait, offrait un prix de quelque objet, l'huissier, certainement, lui dirait : « Tu as donc de l'argent, toi? Qu'on le saisisse !» Et on lui prendrait jusqu'au dernier sou. Donc tout cela sera donné en bloc, presque pour rien, à un ou deux méchants revendeurs, brocanteurs de la petite ville voisine, qui, avertis, étaient venus là, flairant la proie, comptant sur une bonne affaire. — Les malheureux collecteurs furent saisis également. On trouva chez eux peu de chose : on prit ce qu'on trouva. Ils étaient pauvres : ils furent misérables; ils étaient, comme on dit, sur la paille : on prend la paille, et les voilà sur la terre nue. Est-ce tout? Non; il manque encore quelque chose à la somme. Les sergents arrêtent les collecteurs et les emmènent en prison à la ville ; car ils sont responsables de ce que les autres ne paient point. Dans deux ou trois mois, VuitetidaRt.» <\ui verra qu'il

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n'y gagne rien, les renverra; ils reviendront malades et ruinés pour toujours. L'année prochaine ce sera le tour à trois autres 1. « C'est ainsi, disait plus tard le grand ministre, l'honnête Turgot y qu'on réduit successivement à la misère toutes les familles d'un village 8 . »

Vous vous dites : « Voilà bien, en fait d'impôts, le système le plus absurde, le plus odieux. Impossible de rien imaginer de plus mauvais. » Eh bien, non; il y a pis encore. Il y a la gabelle. Et qu'est-ce que

la gabelle? — Voici.

Le roi, l'Etat, si vous voulez f , a seul droit de vendre du sel. Il le fabrique à bon compte, il le vend très cher; c'est le bénéfice qui est l'impôt. « C'est fâcheux, dira quelqu'un. Que voulez-vous? on s'en passera. » Non pas! car le roi exige qu'on en achète. Il vous le vend de force. L'employé de la gabelle, le gabelou, comme disent les paysans, vient chez vous et vous dit : « Vous êtes tant de personnes. Vous deve\ acheter tant de- sel. Le voilà : payez ». — « Mais je n'en ai pas besoin. » — « N'importe. » — « Je n'ai pas de quoi payer. » — « Tant pis ! Alors saisie,