Bois-Guilbert, Vauban, Turgot

2." Voir la Petite histoire du Peuple Français, par P. Lacombe, et VHistoire des Paysans, par E. Bowftfcmw. 3. L'Etat, c'est moi.

vente, prison et ccetera ». On vendra vos meubles, jusqu'à votre chemise : car il faut que vous achetiez le sel du roi. C'est votre devoir de gabelle. — Vous l'avez acheté , ce sel de devoir , payé ; vous croyez qu'il est à vous, que vous pouvez en faire ce que vous voudrez, en vendre par exemple, si vous en avez trop, à votre voisin qui n'en a pas assez? Non pas; malheur à vous, si vous le faites. C'est fraude, c'est délit : procès, amende et prison. — Il y a quelque chose de plus joli encore. Ce sel de devoir, faites bien attention, c'est du sel pour pot et cuiller : ce qui veut dire que vous êtes forcés de le mettre tout à saler la soupe — quand même vous n'auriez pas de quoi faire de la soupe — et les aliments sur là table. Vous n'avez pas le droit de vous en servir à autre chose, à saler, je suppose, de la viande que vous voudriez conserver, ou du fromage que vous faites du lait de vos chèvres. Si on venait à le savoir, vous seriez mis en prison comme fraudeur. Il fallait en acheter d'autre exprès \ — Voulez-vous voir des gens haïs? Regardez les gabelous, quand ils viennent au village. Les hommes les regardent de travers, d'un sombre regard qui ne dit rien de bon; les femmes, si elles pouvaient, les déchireraient avec les

I. Dans beaucoup de provinces les paysans n'élevaient pas de porcs, parce que le sel pour les saler était trop cher.

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ongles. Ils entrent brusquement dans la maison; dé force ils fouillent la masure, pour voir s'il n'y a point de sel caché. Ils se font montrer le coffre. « Toi, tu n'as plus de sel assez : qu'en as-tu fait? tu Tas vendu, sans doute! » Procès, amende, prison. « Toi, tu en as trop : évidemment tu as acheté du sel de fraude. » Procès encore. On perdait toujours. Le gabelou, méprisé, haï,, souvent battu, se vengeait : il ruinait qui il voulait. — Comme le sel du roi se vendait fort cher, beaucoup de gens faisaient triétiei d'en fabriquer et d'en vendre en fraude : ce sel de fraude, les gens de gabelle l'appelaient du faux sel, — le sel du roi étant le seul vrai, — et les fraudeurs faux sauniers. Entre ceux-ci et les gabelous, c'était guerre à mort, guerre de nuit et d'embûches. Quand on les prenait, ils étaient pendus.

J'abrège. Je passe sur les aides > les douanes, les autres impôts. On ne peut pas tout dire. A peine aurai-je le temps de rappeler que, outre les impôts du roi, il y a la corvée du roi. Comme autrefois le seigneur lorsqu'il voulait se bâtir un château, veut-on faire une route, construire un pont, une digue, creuser un port, vite les paysans de corvée! On les fait travailler sans les payer ni les nourrir, des jours, des semaines entières; on les oblige à amener leurs bêtes de somme. Et quand on les renvoie, ils sont

épuisés, malades ; leurs bœufs souvent ont péri, et ils n'en ont plus pour labourer.

Vous connaissez bien au bas des champs du père Delorme, ce petit pont sur la rivière et le chemin qui y conduit. Eh bien, ce sont nos archi-grandspères, les habitants du village, qui les ont fait par corvées, ainsi que j'en ai trouvé la preuve en fouillant les vieux papiers de notre mairie. Les voici, du reste, ces papiers, sur la table, avec leur vieille écriture jaunie par le temps, et leurs gros cachets de cire rouge. — Le pont, la route étaient des choses fort utiles; et il était juste que ceux qui devaient surtout en profiter, les gens du pays, contribuassent d'une manière ou d'une autre à ce travail. Mais les gens du roi s'y prirent si durement — c'était justement dans une année de disette, — que ces pauvres hommes de corvée, épuisés faute de nourriture, travaillant du matin au soir par de mauvais temps au milieu de terrains demi inondés, maltraités, battus, désespérés, tombaient tous malades : plusieurs moururent à la peine. Un jour enfin il y eut révolte; on jeta des pierres aux entrepreneurs qui commandaient les travaux, et les paysans refusèrent de venir à la route. Sur ce, l'intendant de la province fit envoyer au village, chez les habitants, des soldats qui pendant plus d'un mois mangèrent et gâtèrent, et

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pillèrent à loisir. Puis on pendit deux ou trois malheureux paysans, pour faire peur aux autres. Cela finissait tout : — et c'était toujours ainsi que les choses finissaient.

Des droits aussi excessifs, si mal répartis, auraient suffi pour réduire le peuple à la misère ; mais le roi y aide encore autrement. Par exemple, le roi fait banqueroute. Il a emprunté de l'argent aux bourgeois; un beau jour, il déclare qu'il ne rendra pas. . . Chose très simple, comme vous voyez , un droit vraiment royal» Un petit marchand eût été déshonoré, s'il n'eut payé ses dettes; mais le roi, maître absolu, peut faire ce qu'il veut *. Et les grands seigneurs de la cour aussi, à son exemple, usaient du droit de ne pas payer leurs dettes... Mais voici qui est plus fort : le roi se met à dévaster son propre royaume; il déclare la guerre à ses propres sujets! Ses sujets, dis-je : il est vrai que ce sont des protestants; et le roi, qui a bien de petits péchés à expier, fait pénitence en les exterminant. Dans les froides vallées des Alpes, dans les âpres pays rocheux des Cévennes et bien ailleurs encore il envoie ses soldats faire la ruine et le désert. C'est à cela qu'on emploie les armées de la France.

« Il y avait en France, dit notre grand historien

1. Banqueroutes sous Louis XIV ; sous la Régence, en une seule fois, trois milliards, qui en vaudraient neuf aujourd'hui.

Michelet, un malheureux prisonnier... le blé. » — Chaque province, je vous l'ai dit, tenait son grain renfermé ; on l'empêchait de passer d'un pays à un autre, en sorte que, s'il se trouvait abondant quelque part, on ne pouvait en vendre aux pays voisins, où il y avait disette. Mais voilà qu'on invente quelque chose de mieux. Il se forme une immense société ^accapareurs. Imaginez des gens qui, d'un bout à l'autre de la France, achètent le blé au moment de la moisson. Ce blé, ils le ramassent, ils le gardent renfermé, caché dans leurs magasins. On n'en trouve plus sur les marchés. Naturellement, le grain augmente de prix, devient de plus en plus cher. Et alors nos accapareurs vendent lç leur; mais petit à petit, ayant bien soin d'entretenir la rareté du grain, afin qu'il soit cher. Ils font ainsi des bénéfices énormes, effrayants ! . — Oh, maintenant, quand même la récolte serait abondante, on est sûr d'avoir cherté extrême; c'est la disette artificielle. Vous croyez qu'on va empêcher, punir cet infâme trafic, qui est un assassinat, l'asassinat de tout un peuple par la faim? Point du tout. Le roi l'autorise.

1. Et ces gens, ce sont des grands seigneurs, courtisans, grands fonctionnaires du royaume, intendants des finances, ministres, etc. Tout cela régulièrement organisé, avec la signature du roi et sous la protection de l'Etat, avec privilège renouvelé tous les douze ans jusque sous Louis XVI (1789).

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Bien mieux : le roi en est '. Le roi marchand de grain, accapareur de blé, entrepreneur dedisette... Il affame son peuple pour gagner sur le pain! Cette famine cruelle que la France subit pendant tant de

mauvaises années, c'est la famine du roi! Après cela, je ne vois pas ce qu'on pourrait ajouter- Tandis que les droits du roi allaient en augmentant depuis le commencement, les droits du seigneur allaient en diminuant, vous ai-je dit. Cependant, au temps dont nous parlons, à la veille de la Révo-