Lettré de cachet

à sa volonté, dans le cachot de sa tour, là-haut *. . .

— Les paysans s'en souvenaient, de cette tour maudite. Ils haïssaient les châteaux, signe de leur ancienne servitude. Partout, dans les bourgs et les hameaux, ils se dirent : a Allons prendre, nous aussi, le château! »

Or je dois vous dire qu'à l'époque delà Révolution le vieux château de nos anciens seigneurs était déjà tout en ruines, et depuis longtemps 9 . Les tours, les murailles de défense ne pouvant plus servir de rien,

— je vous ai expliqué pourquoi, — on les avait laissées se dégrader au vent et à la pluie. Les tours n'avaient plus de toiture, ni les murs de créneaux. Le vieux donjon sombre, tout lézardé, servait de -magasin pour ramasser du foin, de la paille; et encore la pluie y tombait partout. La maison d'habitation, au fond de la cour, avait seule été un peu entretenue ; pourtant elle était fort délabrée, triste et humide, presque abandonnée. Les seigneurs depuis longtemps

i. Voyez page 90.

2. Au temps de Richelieu, beaucoup de châteaux avaient été démolis ; les seigneurs eux-mêmes, presque partout, avaient abattu leurs tours, désormais inutiles, ouvert de larges fenêtres à la place des meurtrières : les châteaux étaient devenus de simples manoirs; car — autrefois on distinguait avec soin le château, qui était une forteresse, du manoir, demeure noble, ornée de tourelles, mais sans grosses tours ni donjon. Les nouvelles demeures que les nobles firent bâtir depuis le xvi e siècle n'étaient que de belles maisons, plus ou moins luxueuses, avec parcs et jardins, mais dépourvues de défenses.

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n'y demeuraient plus; ils étaient à la Cour, c'est-àdire près du roi, ou bien à la ville. Seulement chaque année ils y venaient passer quelques jours dans la saison de la chasse. Ces jours-là, on allumait encore du feu dans la grande cheminée; la grande table était garnie de convives, et la cour retentissait des aboiements des chiens et des cors des chasseurs. Quand ils n'étaient pas là, les contrevents des fenêtres restaient clos; deux ou trois vieux domestiques gardaient seuls la maison silencieuse, avec l'intendant, homme dur et fort haï, qui restait pour faire payer les redevances aux paysans *.

L'intendant du château avait grand'peur ; il savait que dans beaucoup d'endroits les paysans s'étaient révoltés. — Or voilà qu'un jour des habitants du hameau des Chênes, situé là-haut sur les collines, s'en viennent au village, disant que Ton entend au loin le tocsin sonner de deux clochers des environs. Puis des gens de ces bourgades arrivent à leur tour. « Armezvous, disaient-ils ; toutes les paroisses 2 du pays sont armées. » On court; chacun s'arme, de son mieux, de fourches, de faux; plusieurs avaient des fusils. En grand tumulte, on se rassemble sur la place. Des

i. Il en était ainsi dans la plupart des localités rurales. Peu de seigneurs résidaient encore dans leurs vieux châteaux. 2. Bourgs, villages.

26o Les pasyans

femmes ouvrent l'église, montent au clocher et se mettent à sonner le tocsin , la cloche de révolte, comme au temps des communes, — Dans la foule, on criait : a Au château! au château! »

« Que faire là? direz-vous. Le château notait plus une forteresse; il n'était plus à craindre. » — t'est vrai ; et j'ajouterai encore que les seigneurs de notre village ne passaient pas pour méchants; et, de fait, on ne leur en voulait point : à peine on les connaissait. D'ailleurs ils étaient absents. — Et pourtant la troupe grossit; voilà nos gens qui, armés de fourches et de pioches, gravissent en désordre la colline et se précipitent contre le château. En un instant, la porte est enfoncée. L'intendant s'était enfui. Mais nos paysans trouvèrent bien, sans-lui, ce qu'ils venaient chercher. Quoi? Les titres du château, ces vieux parchemins et papiers où étaient écrits tous les droits de la seigneurie, les comptes des tailles et des redevances : les nobles gardaient avec le plus grand soin ces vieux papiers, preuves de leurs prétendus droits, comme on garrde le contrat d'une maison que l'on a achetée, afin de pouvoir prouver au besoin qu'elle vous appartient réellement. Ils les trouvèrent, ces malheureux parchemins, .monuments * des anciennes injus-

i. Ici preuves, souvenirs* témoignages.

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• tices et des haines envieillies; ils les déchirèrent, piétinèrent dessus avec fureur, puis ils les jettèrent par la fenêtre dans la cour. Et là, les réunissant en monceau, ils les brûlèrent et dansèrent autour du feu en poussant des cris de joie. En détruisant ces preuves de leurs servitudes, ils pensaient, j'imagine, détruire les servitudes elles-mêmes; ils se (lisaient que, n'ayant plus les comptes, on ne pourrait plus leur faire payer les tailles...

Ce fut tout. — Dans presque toutes nos campagnes, il y eut de pareilles révoltes. Quand ils purent mettre la main dessus, les révoltés brûlèrent les titras maudits. Et en plus d'un endroit ils brûlèrent non seulement les titres, mais aussi le château. Beaucoup de nobles, durs et méprisants, étaient haïs et méritaient bien de l'être ; les vilains, qu'ils avaient tant fait souffrir, se vengèrent. On les chassa, on les maltraita : il y en eut quelques-uns de massacrés. Ailleurs, au contraire, loin de les attaquer, les paysans défendirent, contre des bandes de brigands qui couraient la campagne, leurs seigneurs, dont ils n'avaient pas à se plaindre.

Le village était toujours en rumeur. Les esprits excités ne s'apaisaient point; on attendait quelque chose. — Or voilà qu'un jour, un beau matin du mois d'août, — le 8 ou le 9, je pense, — on vit

arriver un cavalier portant un rameau de feuillage. . De loin, au bas de la côte, on l'apercevait agiter son rameau en signe de joie et presser son cheval tout haletant et ruisselant; il avait dû trotter toute la nuit. Epuisé lui-même, en arrivant sur la place, l'homme semblait prêt à défaillir. — De toutes parts on accourt. « Qu'est-ce? Qu'y a-t-il? Un courrier I des nouvelles! » Hommes, femmes et enfants se précipitaient, se poussaient, se pressaient jusqu'à s'écraser, se jetaient presque sous les pieds du cheval pour approcher plus près. — Le messager, entouré, pressé, eut encore la force de crier : « Abolition du ser- « vage! Abolition de la main-morte, des tailles, de « la corvée, des droits de chasse, de colombier, de « tous les droits féodaux et de tous les titres ! Aboli- « tion de la dîme... Liberté ! Egalité ! Vive la Na- « tion !» — La fatigue, rémotion l'empêchèrent d'en dire davantage.

La foule, transportée, folle de joie, osait à peine croire, s'agitait, confuse, comme les vagues d'une mer, avec mille cris d'étonnement, de bonheur. On se pressait, on s'embrassait; on faillit étouffer le courrier qui avait apporté la grande nouvelle : cette bonne nouvelle de la liberté, que le pauvre paysan avait attendue en vain pendant plus de mille ans sur son sillon. — La voilà donc enfin! Enfin! Le jour est

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venu ! — Les cloches sonnèrent à volée; les enfants coururent chercher des branches vertes. — Ah ! je ne peindrai pas la joie, l'ivresse... c'est impossible; ni les sentiments généreux qui jaillirent alors du fond des cœurs. Deux hommes étaient au village, depuis longtemps ennemis; ils se rencontrent par hasard, en ce moment, sur la place ; ils se jettent dans les bras Tun.de l'autre, sans un !mot, sans une explication, ils sont réconciliés pour toujours. Voilà ce que je sais de plus touchant; après cela, je ne vous parlerai pas des fêtes, des danses, qui eurent lieu ce jour-là et les suivants, des feux de joie allumés le soir, et dont les gens du château purent voir, de loin, le reflet sur la façade du clocher et les pignons des maisons les plus élevées.

Quand le messager eut pris un peu de repos et de , nourriture, il raconta à nos compatriotes émus tout ce que vous savez : le grand événement de la nuit du 4 Août.. On sut que les nobles eux-mêmes avaient été les premiers à demander l'abolition de leuçs prétendus droits ; qu'ils avaient généreusement, ' avec enthousiasme, renoncé pour toujours à ces privilèges dont ils étaient jadis si fiers. Nos paysans étaient étonnés ; ils avaient les larmes aux yeux. Et, de vrai, jamais rien d'aussi beau, d'aussi grand ne s'était vu dans l'histoire, chez aucun peuple. Les injustices, les

mépris supportés, les maux passés^ la vieille rancune contre le seigneur et les gens du château, dont tous étaient frémissants la veille, personne ce jour-là n'y pensa. La joie avait tout emporté, tout effacé. — Qu'ils fussent devenus, eux, en une nuit, en dormant, comme ils disaient, les égaux de leurs anciens maîtres, que tous payassent également les impôts et pussent arriver également à tous les emplois, c'était chose si nouvelle, si inattendue, qu'à peine ils pouvaient se l'imaginer. Il fallut le leur expliquer plus d'une fois. Entendant cela le père Delorme s'écria : « La Révolution est faite! »

Et c'était vrai *.

1. Je n'entends pas dire que ce jour-là l'œuvre de la Révolution était achevée, accomplie; mais que le principal obstacle étant brisé, la grande injustice, vieille de plus de dix siècles étant condamnée, rien désormais ne pouvait plus arrêter la Révolution. — On a souvent comparé la féodalité à un grand arbre étendant au loin son feuillage et étouffant tout autour de lui sous son ombre. Déjà plus d'une fois ébranché par la foudre, il tenait encore- : le voilà coupé à la racine. Le blé du père Jacques peut lever, maintenant.