CONCLUSION

Il y a cent ans à peine que ces choses se sont passées. Un siècle, c'est bien peu dans l'histoire! C'est le temps d'oublier, paraît-il... Car combien de gens, dans nos campagnes, se souviennent de ce qu'étaient nos pères avant la Révolution, savent jusqu'à quel point ils étaient misérables et humiliés ! Combien se souviennent de cette grande Révolution, qui nous a fait hommes, et libres, et de plus propriétaires... Car maintenant, dans toute la France, la plus grande partie des terres appartiennent, comme il est naturel, aux cultivateurs *. Beaucoup sont riches ou fort à Taise; la plupart ont leur suffisance. Chacun a son morceau de terre, plus ou moins grand, son champ,

i. Les pièces appartenant aux gens des villes sont tenues à loyer par les cultivateurs, pour un prix convenu, débattu comme dans tout marché et librement consenti.

et le journalier même qui travaille pour le salaire du jour a sa chaumière et son petit courtil. S'il ne Ta pas, il l'aura bientôt, soyez sûrs ! .

Vous savez tous le vieux proverbe : « Simple homme est roi dans sa maison. » C'était un mensonge, autrefois; mais aujourd'hui c'est un^ vérité. — Roi ? Bien mieux que roi ; car quel roi est sûr de ses sujets comme chacun est sûr des siens? — Toi, par exemple, mon ami Delorme, voilà ton royaume : tes deux champs, ton pré, ta maison. Tes fils sont tes généraux, et ta femme est ton premier ministre. Point de sujets, n'est-ce pas; à quoi bon? à moins que tu ne veuilles appeler ainsi tes bœufs et les chevaux... Tu laboures, tu plantes, tu moissonnes comme tu l'entends, et personne n'a rien à y voir. Ta maison n'est pas bien grande; mais elle a pour toi un mérite : c'est qu'elle est à toi. Tes voisins, ceux-là mêmes qui n'ont pas de maison à eux, et qui en louent seulement une pour quelques années, pendant tout le temps qu'ils l'occupent y sont libres et maîtres, et nul n'a droit chez eux. Le travail est rude, parfois; mais la terre n'est pas ingrate; à qui la

t. Il y a encore des gens très pauvres dans nos campagnes, surtout dans les pays où le sol n'est pas naturellement productif. Mais le nombre des malheureux va diminuant, et diminuera encore plus vite quand l'instruction et le progrès seront partout.

Conclusion 267

laboure des deux bras, elle rend. Elle rendra encore davantage, quand la culture sera mieux entendue. Avec les grandes routes, les chemins de fer, les produits de la terre se vendent bien; et ceux qui ne sont pas encore dans l'aisance y arriveront, je le répète, par le travail et l'économie.

Vous souvient-il maintenant du pauvre Jacques Bonhomme, le serf du baron ? S'il pouvait revenir sur la terre, revoir son cher village, ses champs, comme il trouverait les choses changées ! Quel éton-

nement! — Tenez, je m'imagine le voir apparaître, là, tout près de nous, comme il était autrefois : le grand bonhomme maigre et sec, ferme sur ses jambes, mais déjà voûté de fatigue, et le visage bruni de hâle sous son capuchon de bure. Sa première pensée, sans doute, son premier souvenir, ce serait pour son humble masure. Il chercherait des yeux, du cœur, la place de son vieux toit moussu, de son foyer. JEt nous lui montrerions quelque maison de pierre au toit rouge de tuiles, simple, mais solide et bien close, propre et comme souriante. Une vigne court lé long des murs; voici aux fenêtres des fleurs, et derrière les vitres de petits rideaux blancs. Trois ou quatre vaches mugissent dans l'étable, et des socs clairs dorment sous les hangars. Tout dit la rustique ai*

sance, la sécurité surtout, l'existence laborieuse, mais tranquille, de gens qui n'ont rien à craindre. — Cela passe devant vos yeux comme un rêve... Et alors la mémoire lui revient, le souvenir de sa pauvre vie à lui, sa vie de lièvre, misérable et tremblante, quand il fallait toujours s'attendre à quelque nouvelle avanie de la part des gens de là-haut. A cette pensée, il me semble le voir lever timidement les yeux vers la roche. « Mais... où donc est le château? » — « Vois ces ruines, Jacques! Jacques, la cloche du donjon ne tinte plus la corvée. Jacques, il n'y a plus ni seigneurs ni serfs. Tous sont libres, et tous sont égaux. La terre aussi est rachetée, affranchie, comme le laboureur. Vois-tu ces fermes dans la vallée, ces champs à perte de vue? Partout où le sol Ta permis, la lande, la grande lande seigneuriale a été sillonnée par la charrue et porte des moissons. » — - « Mais pourquoi donc la campagne est-elle ainsi découpée par petits morceaux, comme un manteau cousu de pièces de différentes couleurs? » — « C'est que la terre, maintenant, est au cultivateur. Chacun a sa part, grande ou petite, et sème, moissonne, vend, ou loue ou achète, sans rien devoir à personne ! . Et puis, vois sur la petite place, ce bâtiment... » —

i. Excepté l'impôt à l'Etat (Voir page 271).

Conclusion 269

« Qu'est-ce que cette maison? Quels sont ces hommes assemblés? Que font-ils? » — a Cette maison, c'est la maison commune, la mairie; ces hommes, ce sont des cultivateurs du pays, tes arrière-petits-fils *, Jacques, Ce qu'ils font? Ils délibèrent, ils discutent, ils décident entre eux les affaires du village. Ils sont le petit gouvernement pour tout ce qui regarde la commune : car ton village est maintenant une commune, tout aussi bien que les grandes villes. — Ceux-là sont restés au pays. Mais plus d'un a quitté le village. Un de tes fils, le croirais-tu ? est député au Grand Parlement de France *; un autre est ministre; un autre est général et commande nos armées... C'est aussi un fils de Jacques qui est Président de la République, — car nous n'avons plus de rois; nous avons trouvé que cela coûtait trop cher. — Il gouverne la France 3 mieux qu'un roi, tout comme un brave bûcheron 4 des grands pays qui sont là-bas, de l'autre côté des mers, sorti de sa forêt a gouverné sa patrie, à lui, une grande république dix fois plus vaste que la France. — Mais tu ne comprends plus, je le vois,

i.Tes descendants. Les conseillers municipaux et le maire.