Ce mot, très vieux, est encore français

.4 la Pierre-aux-Fées

ruban de chanvre. Une courte saie, une sorte de manteau en peau de chèvre avec son poil, couvre son dos et ses épaules. II marche jambes nues et pieds nus

■ le sentier rocailleux, parmi les buissons; il nt en main un long bâton de chêne, et un petit Uteau de fer dans sa gaine de cuir pend à sa cein-

e de cuir.

io Les paysans

Eh bien, mes chers compatriotes, dans ce chevrier demi sauvage reconnaissez avec moi notre ancêtre, à nous autres! Votre Histoire de France n'a pas manqué de vous parler de ces fameux chefs gaulois, de ces fiers Colliers cPor, qui marchaient au milieu de leur guerriers, vêtus de saies rayées de couleurs brillantes, de tuniques bordées de pourpre et brochées d'or, ornés de bracelets d'or, d'agrafes d'or, portaient des armes à poignée de bronze ciselé, qui buvaient l'hydromel 1 dans des coupes d'or... Ah! c'est que, voyez-vous, dès ce temps-là, à cette époque encore toute barbare , il y avait déjà des riches et des pauvres, des maîtres et des serviteurs, des puissants et des misérables. Or celui que nous venons de voir descendant le sentier de la colline, ce n'est pas un chef, non pas même un guerrier, un noble, un de ceux qui s'appelaient fièrement les libres, et qui dédaignaient de faire autre chose que la guerre ou la chasse. C'est un homme du peuple, un homme de travail , un paysan enfin, comme il y en avait des millions, humble habitant du hameau, pâtre et laboureur à la fois. Il mène ses moutons et ses chèvres paître sur la lande; il cultive un petit champ de seigle et d'orge au penchant du coteau. Voici le soir;

i. Liqueur fermentée et enivrante, préparée avec du miel.

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il rentre à sa cabane. Suivons-le; il va nous conduire au village.

A notre village : Car c'est bien le notre, 11 est né

il y a bien des années déjà, des siècles peut-être, — Laissez-moi vous raconter comment la chose se fit. Depuis longtemps une tribu de Gaulois s'était fixée dans nos pays ; si longtemps qu'on n'avait pas souvenir de son arrivée. A quelques lieues de distance existaient deux ou trois villages populeux, et

i2 Les paysans

des réunions de druides et de guerriers avaient eu lieu plus d'une fois au pied de la pierre sacrée. Parfois aussi une chasse furieuse traversait la forêt, et les halliers * retentissaient des cris des chasseurs et des aboiements des chiens. Mais une heure après tout était redevenu silencieux et désert. Le lieu demeurait inhabité.

Un 'jour pourtant un pauvre bûcheron vint couper du bois dans . la forêt. Il y avait ici et tout aux environs de beaux grands arbres, bons à abattre. Mais notre homme se dit qu'il en aura pour bien longtemps de ce travail, et que pendant toute une saison il ne peut rester sans abri contre le froid des nuits et les bêtes féroces de la forêt. Donc il se bâtira une hutte. — Une source jaillit du rocher, au bas de la colline ; Peau s'étale dans un petit creux du terrain, puis s'enfuit en un mince mis-* selet : c'est celle qu'aujourd'hui encore nous appelons la Fontaine au bots, qui coule vive et pure, et jamais ne tarit. En passant, le bûcheron se désaltère et baigne son front couvert de sueur. Et tout en buvant il se disait : « Où pourrais-je mieux trouver que ce lieu ombragé, avec cette source fraîche qui me fournira de l'eau en abondance? » — De bonne

ï. Fourrés, parties touffues du bois.

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eau, chose si nécessaire! Plus d'un village ainsi s'est formé auprès d'une source, à cause d'elle. Notre homme coupa tout alentour les arbres, les broussailles; et dans cet espace dégarni, au pied d'un gros chèrre qu'il avait réservé, il se bâtit sa hutte de branchages, couverte de ramée, toute semblable enfin à la hutte que bûcherons et charbonniers se construi-

sent encore dans nos bois. Plus tard, il agrandit un peu et consolida la cabane ; puis sa femme et ses enfants y habitèrent.

Or les arbres abattus par notre bûcheron aux environs de sa hutte laissaient des places claires dans le fourré ; à ces endroits ouverts, des herbes croissaient rapidement, vertes et touffues. L'homme reconnut que la terre y était épaisse et de bonne qualité. Et alors voilà ce qu'il lit. Un jour il mit le feu aux broussailles qui encombraient encore le terrain dans

cette partie du bois; leurs cendres couvrirent la terre. Puis il commença à arracher les souches demi-consumées et les racines tordues des buissons. Ce fut un rude travail, qui lui prit bien des jours. Mais quand enfin le sol fut à découvert, la terre se trouva fouillée et retournée; il acheva de l'ameublir en la remuant avec une pelle, ou bien tout simplement avec une sorte de pioche en bois dur qu'il s'était façonnée d'une branche fourchue. Puis sur la terre fraîche remuée, engraissée parles cendres, il jette des grains : ici du blé, là de l'orge. — Le grain a levé; les pluies du ciel ont arrosé la plante nourricière; le soleil a doré les épis ; et voici sur la pente du coteau, pour la première fois, un champ qui n'attend plus que la moisson.'

Eh bien, la moisson de ce champ, dites, à qui estelle? A lui, n'est-ce pas; à celui qui a labouré le sol et jeté son grain dans le sillon . Ces gerbes, c'est lui qui les a fait naître; sans lui elles n'existeraient pas. Qu'il recueille ce qu'il a semé.

Bien dit. Mais, et le champ?... — C'est autre chose. La terre, que personne n'a faite, peut-elle être à quelqu'un? Pourtant, voyons, réfléchissez. Trouveriez-vous juste qu'après la récolte un autre vînt s'emparer de ce terrain, en chassant le premier laboureur pour semer et recueillir à sa place, et pro-

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fiter, lui, du premier travail qui a abattu les arbres, déblayé l'espace, arraché les souches, arraché les broussailles et les mauvaises herbes, qui a défriché le sol et Ta rendu désormais propre à la culture? La forêt sauvage, la lande ouverte, inculte, oU errent les troupeaux, la nature ne les a données à personne. Du moins on peut entendre qu'elles appartiennent en commun à tous ceux qui habitent le pays. Il n'y a pas de raison pour que l'un d'eux, plutôt que l'autre, dise : « Ce coin de forêt est à moi ! » Mais la terre labourée doit quelque chose au laboureur. Il y a mis sa peine, ses sueurs, quelque chose de sa vie, pour que la vie lui en vienne en retour. La nature avait fait le terrain, l'espace, le sol, sable et cailloux ; c'est lui qui a fait le champ, la terre labourable, désormais féconde, productive pour l'homme, prête à recevoir une seconde fois la semence. Vous n'admettriez pas, dis-je, qu'un voisin s'en saisît ; ni même que l'ensemble des habitants du pays, la communauté, comme on dit, le lui reprît, ce champ, du moins sans lui donner une juste compensation pour sa peine. Que celui qui veut un champ semblable défriche un espace à côté. . . .

Eh bien, mes amis, ceci est le commencement de la propriété sur la terre *. C'est une origine hon-

i. Du moins dans nos régions agricoles.

nête et respectable. Il y a là deux bonnes choses :

travail et justice. — Que, depuis, des hommes injustes et violents se soient emparés du sol, même du sol cultivé par autrui, des moissons, du bétail; qu'ils se soient enridhis par le vol, par la conquête ou par de mauvaises ruses, c'est une autre question ; et il ne s'agit pas de cela en ce moment. Nous y viendrons plus tard. Mais observez bien que la violence ni la fraude n'ont point créé la propriété, justement par cette raison qu'elles ne créent rien : elles détruisent plutôt. Tout au plus peuvent-elles faire passer de l'un à un autre, réunir dans certaines mains des richesses ; mais elles ne font point naître la richesse : et par richesse j'entends ici l'abondance de toute chose utile. Supposez qu'un guerrier farouche et brutal vienne ici avec ses soldats, s'empare de force des produits de la terre et de la terre elle-même. Le voilà riche ; il possède — il détient, plutôt — ce qui, en bonne justice, devrait appartenir à autrui. Mais, pour être réunie en un seul domaine plus vaste, l'étendue des champs cultivés n'a pas augmenté d'un arpent, ni la moisson d'une gerbe. — Le travail seul crée.

Je reviens à mon bonhomme. Tandis qu'il ne faisait que couper du bois ou chasser dans la forêt, il n'avait point de demeure fixe. Il se construisait au

À la Pierre-aux-Fêes if

coin d'un bois un abri pour une saison, puis il l'abandonnait et allait ailleurs. Maintenant qu'il a un champ, il ne s'en ira plus. Le champ retient le laboureur. Il s'habitue au lieu, il s'y attache; il ne voudrait plus le quitter. Il était errant, le voilà devenu fixe. Il songe à agrandir son champ, pour avoir plus de blé; il songe à élargir sa hutte et à la rendre plus commode, plus solide. Puis ses enfants grandissent et travaillent avec lui; les plus jeunes vont sur la lande faire paître deux ou trois brebis qu'il s'est procurées en échange de quelques gerbes. La famille est plus nombreuse, la hutte ne suffit plus; ils en bâtissent une autre, puis deux, trois, à côté, #vec des abris pour le bétail. Au bout d'un certaiil nombre d'années, il y en a une dizaine, et c'est déjà un hameau. Ce n'est pas tout. Voilà que d'autres hommes des environs viennent s'établir au même endroit avec leurs familles. Ils défrichent des terrains, tout joignant les premiers champs ; ils construisent ' leurs cabanes à côté des premières cabanes. — Pourquoi sont-ils venus tout justement ici, et non pas ailleurs, à cinq cents ou mille pas plus loin? Il ne marique pas de place aux environs. — C'est qu'ils ont rëconnu le lieu bien choisi, le terrain de bonne qualité, en bonne exposition ; surtout la belle source les a attirés : c'est à cause d'elle qu'ils sont venus. Mais il

y a autre chose encore : c'est l'instinct naturel aux hommes de se grouper, de se rapprocher les. uns des autres pour s'entr'aider au travail, se défendre ensemble, au besoin, contre les bêtes féroces ou contre des malfaiteurs qui voudraient leur ravir par violence le fruit de leurs travaux. Isolé, chacun se sentait faible et craintif; réunis, ils se sentent plus forts, plus en sûreté. — Et ne serait-ce que le besoin de voir, d'entendre ses semblables... Le loup vit seul au fond des halliers, l'aigle sur le rocher; mais l'homme veut vivre avec les hommes. — Ils sont voisins; ils se voient chaque jour et se parlent ; ils vont les uns chez les autres, échangent des objets, rendent et reçoivent de petits services; il se fait entre eux un lien d'habitude* Les femmes se rencontrent à la fontaine; les enfants jouent ensemble autour des huttes, ils gardent les troupeaux ensemble; ensemble ils grandissent, et* quand ils sont devenus hommes, il y a entre eux longue connaissance et une certaine affection. Ajoutez à cela un attachement naturel, commun à tous, pour le lieu où ils ont vécu : c'est le commencement du sentiment de la patrie ! — Et voilà comment il se fait qu'un siècle après, ou deux peut-être, au temps du thevrier dont nous avons examiné le rustique costume, il y àVait à la lisière du taillis, à mi-pente du coteau, uti hameau d'une vingtaine de cabanes, grou-

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pées autour de la source. Les champs étaient plus bas, s'étendant vers la vallée.

Allons maintenant visiter le village; suivons le chemin inégal, rocheux, défoncé par les roues des

Paysanne gauloise,

chariots : c'est pourtant la rue principale... Ah! Et voilà la place, l'espace découvert et foulé, durci sous le pied des bestiaux, où sont semées, sans ordre, les cabanes. Quelques enfants en haillons jouent sur ce placttre irrégulier. Puis voici une femme qui r-

vient du bois, portant sur son dos son fagot de ramée > et à demi pliée sous le faix. C'est la paysanne gauloise, une grande femme vaillante et dure à la peine, forte comme un homme et quelque peu sauvage, en tout la digne compagne de son mari le laboureur. Elle n'est guère mieux vêtue... Son vêtement principal est une robe de laine assez écourtée, dégarnie du col et serrée à la taille, avec des manches étroites; pardessus , un petit tablier de grosse toile, attaché sur ses hanches. Point de linge : une chemise est ici chose inconnue ; on va jambes nues, pieds nus. Ses longs cheveux, d'un blond roux, sa seule parure^ partagés sur le frorit en bandeaux aplatis, puis relevés en arrière et roulés, sont retenus avec une longue épingle de bronze. Aux jours dô fête, je pense, elle met sur ses cheveux une petite coiffe de lin, carrée sur le front, dont les bords rétombent comme des ailes. des deux côtés, sur les oreilles et 3ur le cou ; ou bien elle se couvre la tête d'une sorte de chaperon pointu. Les enfants sont vêtus de tuniques courtes sans manches et de petites braies. Hélas! le costume est bien léger, malgré l'épaisseur grossière du tissu, quand la bise d'hiver siffle et que la neige est sur la terre!.;.

Les cabanes du village offrent un aspect pauvre et en même temps assez singulier. Elles sont rondes,

A l& Pierre-aux-Fées

d'abord, larges, basses, coiffées d'un grand toit pointu en façon d'abat-jour, fait de roseaux ou du scirpe des marais; quelques-unes, plus soignées, ont des toits de chaume, bientôt verdis de mousse et

d'herbe. Ces cabanes n'ont qu'un rez-de-chaussée, cela va sans dire; mais, chose curieuse, elles sont pour la plupart si basses que le toit descend presque jusqu'au sol, en sorte qu'elles paraissent à demi enterrées. Et en effet, pour construire une maison, ici, on commence par creuser un trou... une excavation ronde *. Le terrain du fond, dressé, bien battu et

i. H reste encore en certaines régions de la France, des traces de ces habitations, les cavités arrondies qui portent dans les campagnes les noms de mardelies, marges, fosses

durci, qui sert de plancher, est d'un bon mètre au moins en contre-bas du sol extérieur, de telle façon que Thabitation est quelque chose d'intermédiaire entre un rez-de-chaussée et une cave. Des demeures ainsi faites doivent être obscures et humides, mais chaudes et bien protégées contre le vent. Les murs sont de bois et de terre. On a planté d'abord, de distance en distance, suivant le contour de l'excavation, des poteaux solidement enfoncés en terre, équarris à la hache; puis l'intervalle entre ces poteaux a été fermé de branchages entrelacés; et enfin, sur ce treillage, on a étendu un torchis, c'est-à-dire un enduit épais, un mortier d'argile délayée, mêlé •de foin haché menu, le tout bien -appliqué et tassé, dressé pour le mieux, à peu près comme nous faisons aujourd'hui des cloisons avec un enduit de plâtre appliqué sur des lattes de bois. Un mur bâti de la sorte, s'il est épais et bien tassé, est solide, durable, assez propre. D'autres fois on remplit les intervalles des poteaux avec des planches clouées ou des plaques d'écorce; mais les maisons ainsi construites sont plus froides et de mauvais abri. En d'autres lieux, où la pierre est plus commode à employer que le bois, les murs sont construits de moellons inégaux, maçonnés avec un mortier de terre argileuse.

La charpente du toit est formée de longues bran-

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ches droites, réunies en pointe au sommet et figurant les chevrons ; des branchages entrelacés en travers, d'un chevron à l'autre, représentent ce que les çou* vreurs appellent les entretoises... Sur ce treillage à jour on attache, avec des brins d'osier, les roseaux, les joncs ou le chaume qui forment la couverture. — L'entrée de la cabane se clôt avec une lourde porte de planches; les plus grandes maisons ont en outre une ou deux fenêtres étroites, carrées, presque au ras du sol, que Ton ferme avec des contrevents de bois; les autres n'en ont pas. Pour entrer, pour passer sous la porte basse, il faut descendre quelques marches ou une rampe en pente douce creusée en face de l'ouverture. — Jetons un coup d'œil à l'intérieur, La première chose qui nous frappe, c'est qu'il n'y a ici rien qui ressemble à ce que nous appelons un meuble. Le lit, c'est une couche de fascines étendues à terre, pour éloigner l'humidité du sol, et sur ces fascines quelques bottes de paille étalées. Sur la paille on jette, tout au plus, des peaux de mouton avec leur laine, qui forment une sorte de tapis : cela remplace le matelas; puis une couverture de peau de chèvre ou de bure grossière. Point d'armoire, puisqu'il n'y a point de linge à serrer. Dans certaines maisons nous pourrions voir un coffre, posé à terre. Quelques vêtements, des armes, des outils, pendent

accrochés aux murailles; là, dans un coin, une quenouille chargée de filasse et des fuseaux; à terre, un ou deux paniers, des corbeilles d'osier. Pour tout ustensile de ménage, nous trouvons quelques pots de terre pour renfermer et faire cuire les aliments, peut-être un petit baril ou un seau de bois. Peut-être aussi y a-t-il une table formée de quelques planches clouées sur des piquets, et un banc pour s'asseojr... mais ce n'est pas bien sûr. Point de foyer, ni de cheminée... ou plutôt vous appellerez foyer, si vous voulez, une aire de pierres plates, au beau milieu de la maison; là, on allume le feu pour se chauffer, pour faire la cuisine, — pauvre cuisine! La fumée s'élève, monte vers le toit, séjourne, s'en va comme elle peut par la fenêtre ou par de petits trous ménagés en haut de la couverture. Mais que vois-je?... là-haut, pendus aux chevrons noircis de suie, des quartiers de proc salé, des jambons qui fument tout à loisir... Evidemment c'est ici qu'ont dû être inventées les viandes fumées! — La maison n'a qu'une pièce, cuisine et chambre à coucher à la fois. Si l'on veut deux pièces, ce sont deux cabanes côte à côte. Autour de l'habitation se groupent en désordre des huttes encore plus grossièrement construites : les ,unes servent à abriter le bétail, moutons, chèvres, vaches et bœufs : ce sont les étables et les bergeries ;

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d'autres, à ramasser les grains, les provisions, quel-* ques outils de labourage : elles remplacent les granges, les greniers et les celliers. Mais ils ont si peu de chose, ces pauvres gens, que les dépendances de la maison ne tiennent pas grande place! Parmi les instruments de culture abrités sous quelque hangar de branchages, je vous ferai remarquer en passant des pioches de bois, parfois armées de fer, des bêches de bois dont le bord tranchant seul est de fer, de petites charrues en bois d'if dont le soc est muni d'une pointe de fer. Ils ont aussi de grossiers et lourds chariots, que traînent les bœufs; les* chevaux sont réservés pour la guerre et appartiennent aux guerriers.

Outre le labourage , on exerce encore , dans notre hameau, quelques industries des plus indispensables. D^ns Tune des cabanes s'entend le bruit d'un métier de tisserand ; sous un abri sèchent quelques vases d'argile grossièrement façonnés, près de la hutte d'un potier. Ailleurs, vous verriez assis à sa porte, les jambes croisées, un vannier, qui tresse des corbeilles avec de l'osier coupé dans la vallée. Plus loin, dans une petite clairière isolée, des coups répétés et la lueur du foyer annoncent le hangar enfumé d'un forgeron, qui fabrique ou répare des instruments de labour; auprès de la rivière, il y a

peut-être la cabane et les fosses d'un tanneur. Dans les bois, aux environs, vous rencontreriez quelques huttes éparses de bûcherons et de charbonniers.,. Mais c'est tout, car la plupart des ouvriers et artisans demeurent dans les gros villages et les villes.

Si nous descendons vers la vallée, nous apercevons les cultures. Ce sont des champs de blé et d'orge, d'avoine et de seigle. Le maïs n'est cultivé que dans certaines régions du Midi ; le sarrasin n'est pas connu : — je ne parle pas des .pommes de terre I Un arbre de grande ressource, le châtaignier, est également inconnu. Point de vignes non plus. Au bord de la rivière sont quelques carrés de lin et de chan- • vre; chaque champ est séparé de celui du voisin par un petit mur de terre ou une haie d'arbustes épineux. Voici, le long des haies, d'étroits sentiers; puis, à travers les cultures quelques chemins creux, défoncés d'ornières et bordés de ronces. Je ne vois ni jardins ni vergers. Où sont les légumes, les arbres fruitiers ? Il n'y en a point ; dans notre pauvre hameau à peine à-t-on le nécessaire , on ne pense point au dessert. Seulement, au coin des champs, à l'abri des buissons, nous pourrions voir groupées de nombreuses ruches d'abeilles, dont les industrieuses habitantes vont butiner au loin par les landes. — Le miel, fort goûté de nos pères les Gau-

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lois, sert en outre à fabriquer Vhydromel, qui remplace le vin. Point de basse-cour non plus, ni de volailles. Mais là-bas, dans la vallée,* des vaches, quelques bœufs de labour paissent dans les prairies fermées de rustiques barrières; les moutons et les chèvres broutent l'herbe rase de la lande, sous la garde des enfants. Dans les bois et les taillis errent en troupes nombreuses des milliers de petits porcs ' demi sauvages. On les chasse de place en place, comme des troupeaux ; mais, pour s'en emparer, il faut les percer de flèches : en sorte que le pâtre laboureur est obligé de se faire chasseur en même temps. -Du reste, le gibier abonde dans la forêt; mais les bêtes de proie, les loups et les renards ne sont pas rares non plus I

Et, maintenant nous avons visité les champs et les demeures, nous nous sommes fait une idée de ce que fut notre village en ses commencements ; disons encore quelques mots de ses rustiques habitants, — nos premiers compatriotes, — de leur manière de vivre et de leur condition. Ces braves paysans Gaulois, vous venez de le voir, ils mènent pauvre vie... Leur nourriture n'est ni délicate ni variée. Ils mangent, à l'occasion, la viande de leurs bœufs, de leurs moutqns, de leurs chevreaux; du gibier, quand ils peuvent ; mais leur principale ressource est la chair

de porc, — de ces petits porcs des bois dont je vous ai parlé, — qu'ils savent saler et fumer ; ils la mangent bouillie dans l'eau ou rôtie sur la braise. Ils ont encore le laitage ; puis les produits de leurs champs. Mais nous n'avons pas vu, en. passant, de four, au village... C'est qu'ils ne connaissent pas le pain *. Que font-ils donc de leur blé et de leur seigle ? Des bouillies, ou bien encore des galettes épaisses et lourdes. Ils ont pour boisson... l'eau. Le vin n'est connu que des plus riches seigneurs du Midi, qui le font venir d'Italie. Mais on sait, en Gaule, préparer Y hydromel, vous ai-je dit, et la cervoise, sorte de bière ou plutôt de tisane d'orge fermentée, qui aigrit facilement. Encore je pense que nos villageois n'en boivent guère.

Le malheur de ces gens, pire que pauvreté et rude vie, ce qui les retient en état de souffrance et de misère, je ne vous l'ai pas dit encore : je vais vous le dire. C'est qu'ils ne sont pas libres, ni maîtres de leur petit avoir ; leurs champs ne sont pas à eux , euxmêmes souvent appartiennent à autrui. Peut-être y at-il encore ici une ou deux familles vivant sur leurs cultures, pauvres, mais ne devant rien à personne : c'est l'exception. Presque tous sont, à divers degrés,

i. Le pain ne fut connu en Gaule que peu avant l'invasion j romaine.

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les serviteurs, les hommes à gages, les colons, comme on dit plUs tard, ou comme nous dirions aujourd'hui les fermier s y plutôt encore les métayers des nobles, des riches, des guerriers. Eux, ils peinent et labourent pour d'autres qui ne font rien et leur prennent une partie du fruit de leur travail.

« Comment, direz-vous, ces champs qu'eux-mêmes ou leurs pères ont défrichés, qu'ils ont chaque année labourés et ensemencés, ne leur appartiennent plus? Qu'est-il donc arrivé? » — C'est la guerrre qui a fait cela. De la guerre naissent mille maux : la dévastation, la misère, l'esclavage, la sujétion. La guerre est toujours une chose terrible. Mais, dans ces temps-là, ce devait être plus sauvage et plus affreux encore. Or justement on était presque toujours en guerre, alors : chacune de ces peuplades barbares, pour un coin dé terre disputé, pour un troupeau de porcs, — moins encore, pour une simple querelle entre les chefs, prenait les armes contre la peuplade voisine ; c'était le massacre et la destruction. Plus d'une fois déjà, sans doute, depuis son origine, notre pauvre hameau a été ainsi ravagé. — Figurez-vous une armée ou plutôt une horde furieuse de ces guerriers farouches, excités encore par le massacre et le pillage. Ils Ont envahi la région ; de grandes batailles ont été livrées, ils ont été vainqueurs. Ils traversent le pays

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comme un orage, foulant, dévastant, brûlant les villages, pillant ce qui leur plaît, tuant ce qu'ils rencontrent. Ce n'est pas tout. Ce pays qu'ils viennent de ravager, ils disent qu'il leur appartient, maintenant, et la terre, et les hommes qui sont dessus. C'est le droit de guerre, c'est la conquête... J'imagine entendre le guerrier envahisseur dire au vaincu qu'il tient sous son pied : a Tu es mon ennemi ; tu as combattu contre moi. Je pouvais te tuer dans la bataille... Je veux bien te laisser la vie, mais c'est à la condition que tu me serviras. Tu m'appartiens ; je ferai de toi ce que je voudrai. Je pourrais prendre ton champ t qui m'en empêche? Je te le laisse; mais c'est à la condition que tu le cultiveras pour moi. Du Moins tu me donneras la moitié ou le tiers de la récolte, j» Et Voilà comment les pauvres laboureurs, de libres qu'ils étaient jadis, propriétaires de leurs champs, tombèrent à la condition d'esclaves, ou tout au moins de fermiers travaillant pour autrui. Il y eut d'autres causes encore; mais la guerre fut la principale. Les conquérants et leur race furent les chefs, les nobles, les propriétaires du pays. Parmi les vaincus* les uns devinrent esclaves, serviteurs des chefs; la plupart gardèrent leurs terres, mais ils durent payer chaque année ou plusieurs fois l'année comme une sorte de rançon. Ils ne payaient pas en argent, car la monnaie

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était chose très rare alors; ils payaient en nature. Ils portaient au guerrier devenu propriétaire du lieu la moitié ou le quart de leurs grains, ou tant de vaches, de chèvres, de moutons sur leur troupeau : le plus clair du produit de la culture et de l'élevage. Et voici ce qui est pis encore : les descendants des conquérants , devenus seigneurs , riches et propriétaires, prétendirent que le sol non cultivé, la lande, la forêt, leur appartenait aussi. On ne pouvait plus défricher de nouveaux terrains. La famille devenaitelle plus nombreuse, l'ancien champ qui la nourrissait ne suffisait plus; c'était non plus la pauvreté seulement, mais la misère. Les noblesj eux, chassaient dans la forêt ; ils avaient , par les landes et les pâturages, d'immenses troupeaux, gardés par des bergers, leurs serviteurs;, ils n'entendaient pas qu'ori diminuât ce qu'ils considéraient comme leur dothaine. Ou bien, s'ils permettaient de défricher un Champ, c'était à la condition qu'on leur payât une part du produit : autre manière d'augirienter leurs revenus. — Comme pour justifier ceci, ils disaient, avec une certaine apparence de raison, qu'ils étaient les guerriers, les défenseurs du pays; que sans eux les gens des tribus voisines y viendraient piller et massacrer, et que pour leur peine on devait les entretenir. Au reste, il ne faut pas vous imaginer que ces

nobles, ces chefs de clan (c'est-à-dire de tribu, de peuplade) et leurs compagnons vécussent d'une façon réellement bien différente de celle du paysan. Ils ne labouraient pas, il est vrai. Le chef demeurait dans l'un des villages du pays, au milieu de ses guerriers. Il avait quelque luxe peut-être dans ses vêtements, surtout dans ses armes; mais c'était un luxe barbare, mêlé de toutes sortes de privations. On n'avait point alors idée, dans ce pays, de ce que nous appelons le confortable, les commodités de la vie; et il n'y a pas un de vous, mes amis, qui acceptât de vivre comme vivaient les grands seigneurs de ce temps-là... Leur cabane, plus vaste peut-être, n'était ni plus propre, ni mieux meublée, ni moins enfumée. . . ils couchaient sur des fagots et de la paille, tout aussi bien que le dernier des paysans, et leur nourriture^ pour être abondante, n'était pas moins grossière. — Les villes d'alors n'étaient que de gros villages, où vivaient, dans des huttes toutes semblables à celles que nous connaissons, les guerriers, les artisans et ouvriers de toute sorte, maçons, charpentiers, tisserands, corroyeurs* etc, autant qu'il y en avait*