AU PIED DU MUR ROMAIH

Le mur romain et la voie romaine. — Là" cabane dans le» bois, — La villa. — Un monastère. -— Origine des contes de fées. — Le loup-garou. — Le château de bois. — Les moines. — La fin du monde.

Vous souvient-il, mes amis, qu'en faisant les travaux d'un chemin dans la vallée, ici près, on dé* couvrit, il y a quelques années, sous une mince couche de terre, une sorte de pavé de gros blocs inégaux, mais joints exactement et bien dressés à la surface ? On disait alors : a C'est une voie romaine. » Et maintes fois vous avez regardé avec curiosité, dans ce champ, au pied du coteau, ces vieux débris de murailles qui gânaient la charrue et que pourtant on ne put pas détruire, parce qu'ils étaient cimentés d'un mortier plus dur que la pierre. Quand vous

étiez enfants et que vous alliez jouer parmi ces débris, notre vieil instituteur vous disait : a C'est le mur romain l . » — Regardez-les bien, ces ruines, près desquelles nous sommes venus nous asseoir : c'est là tout ce qu'il nous reste de ces Romains, qui furent pendant des siècles maîtres de notre pays. Ailleurs il reste des temples, des ponts, des acqueducs, d'immenses amphithéâtres, des ruines d'édifices de toutes sortes bâtis par eux : ici, quelques pierres seulement. Mais ces pierres en disent long à qui sait entendre. Quand je passe là, le soir, en revenant des Champs, je m'arrête un instant, parfois; elles me racontent de vieilles histoires, de navrantes histoires : la misère, l'esclavage, les souffrances de tout un peuple.

Vos livres de classe vous ont dit l'invasion de la Gaule par le Romain César ; le grand nom de Vercingétorix ne vous est pas inconnu. Vous savez comment nos pères les Gaulois, après s'être défendus cdnlme des lions et aVoir livré de terribles batailles^

i. Ces bâtiments romains sont très remarquables par leur construction. Les murailles sont épaisses ; leurs parements (surfaces) sorit formés de rangs superposés de petites pierres carrées, semblables à des pavés ; et cette maçonnerie de pierre est entremêlée d'assises (rangs horizontaux) de briques plates. L'intérieur des murailles est un blocage, c'està-dire un entassement irrégulier de petites pierres cimentées au moyen d'un mortier excessivement dur, qui en forme une masse compacte.

Au pied du mur

finirent par être accablés, et comment la Gaule tout entière tomba au pouvoir des Romains. Or les Romains étaient des gens très civilisés. Cela ne les

Soldat romain (légionnaire).

empêchait point d'être féroces à la guerre; et, lors de l'invasion, ils pillèrent, brûlèrent, massacrèrent tout autant qu'eussent pu le faire des barbares. Mais, quand une fois ils avaient conquis un pays, ils n'étaient pas assez fous pour le ruiner de fond en comble et le dépeupler, ce pays qui était devenu à

eux ; ils entendaient M administrer. Administrer une province conquise, pour eux cela voulait dire en tirer tout ce qu'il était possible d'en tirer, sans pourtant la réduire à là ruine complète : prendre aux . vaincus tout ce qu'ils pouvaient, leur laisser juste de quoi ne pas mourir... Cest ce qu'ils firent en Gaule.

Les Romains, vainqueurs, s'établirent chez nous. Ils vinrent par milliers et milliers, s'y trouvèrent bien et y restèrent. Peu à peu ils se mêlèrent aux Gaulois. Ils voulaient faire de la Gaule quelque chose comme la continuation du pays romain. Et ils y réussirent; en sorte que, un siècle ou deux après la conquête, la Gaule était devenue toute romaine, au moins en apparence. Les Gaulois apprirent les arts romains ; ils prirent le costume romain, la manière de vivre, les lois romaines. Ils oublièrent jusqu'à leur propre langue : ils parlèrent latin — mauvais latin, il est vrai — dans les villes ; mais les gens des campagnes gardèrent longtemps leurs vieux patois gaulois *. On bâtit, à la romaine, de grandes villes* des édifices magnifiques; on fit des routes, des ponts, des ports.

Les Romains ne firent donc pas du mal seulement à notre pays. Premièrement, ils lui donnèrent la

- i. La Basse Bretagne a encore conservé le sien.

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paix : ils empêchèrent les guerres de tribu à tribu, de province à province. C'était un grand bien. Puis, peu à peu, ils le civilisèrent. C'est vrai ; mais, en compensation, ils écrasèrent le peuple d'impôts, sur* tout le pauvre peuple des campagnes.

Tout d'abord, ils prétendirent que les forêts, les landes, enfin tout le pays non cultivé appartenait désormais à l'empire romain — comme nous dirions . aujourd'hui à l'Etat — par droit de conquête, toujours. Quant aux terres cultivées, comme ils n'entendaient point les labourer eux-mêmes, ils les laissèrent aux riches Gaulois qui en étaient les propriétaires. Us n'allèrent point non plus chez les paysans, chez les cultivateurs, exiger l'impôt, soit en argent, soit en produits des champs. Ils s'y prenaient autrement. L'agent de l'impôt disait à chaque propriétaire : « Vous avez tant de terre, vous paierez tant. » — Et c'était beaucoup. — « Cet argent-là, prenez-le où vous voudrez; cela ne nous regarde pas; débrouillezvous comme vous l'entendrez, mais il nous faut la somme ; sinon, on prendra vos biens et on vous mettra en prison. » Que faire ? Le propriétaire, qui ne cultivait pas, n'avait que ce que lui payaient les cultivateurs ses fermiers, ses colons. Quand même il ne l'aurait pas voulu, il ne pouvait faire autrement que de leur reprendre, à eux, ce que le

fisc ! lui enlevait. L'État romain prenait au proprié* taire ; le propriétaire, tant qu'il pouvait, prenait au paysan ; en définitive, c'était toujours le paysan qui payait tout, et pour tous. Ces impôts étaient si lourds que les propriétaires se voyaient presque ruinés, et les pauvres gens de la campagne réduits à la plus dure misère *.

Il fallait bien vous expliquer toutes ces choses, pour vous faire comprendre comment et pourquoi au temps de la domination romaine 8 , tandis que les villes croissaient, notre hameau, au lieu de croître, ne fit que diminuer et déchoir au contraire. En ce temps-là, vous auriez vu les cabanes de nos paysans jnoins nombreuses et tout aussi dénuées qu'autrefois. — Les toits pourrissent sous la mousse ; des huttes sont tombées et on ne les relève pas. Tout a un air d'abandon et de ruine. C'est que la plupart des habitants ont quitté le village. Il n'y a plus, autour de la fontaine, que trois ou quatre familles de laboureurs pour garder les champs, quelques bûcherons et charbonniers aux environs, dans les clairières. Où sont allés les autres? Je m'en vais vous le dire. Mais auparavant remarquez avec moi une chose curieuse :

i. L'impôt.