Du i M au v e siècle environ

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c'est que nos cabanes ont changé de forme. Celles-ci ne sont plus rondes, comme du temps des anciens Gaulois, mais en forme de carré long ' avec un toit à deux pentes, et un pignon triangulaire à chaque bout. Elles sont toujours aussi grossièrement bâties

de bois et de terre, rarement de pierres brutes ; le toit est toujours charpenté de branchage et couvert de chaume ou de roseaux. La masure n'est pas moins pauvre ; mais sa forme a changé, et cela seul est un progrès. Elle est plus habitable que la hutte ronde ; elle serait plus commmode à meubler, si l'on avait des meubles à mettre dedans. Et puis elle n'est plus a

i. Sur plan rectangulaire. 2, Gallo-Romains, Gaulois mêlés de Romai l'empire romain.

demi enfoncée dans la terre; son sol, d'argile battue, est au niveau du terrrain environnant, ou même un peu plus élevé. Elle a une porte, et, à côté de la porte, une fenêtre : un trou carré, sans vitres, fermant avec un contrevent de bois. Elle n'a pas de cheminée ; mais le feu s'allume sur un foyer de pierres plates au pied de la muraille qui forme le pignon, non plus au beau milieu de la cabane. C'est que nos paysans ont quelque peu pris modèle sur la façon de bâtir des Romains ; et en cela ils ont bien fait, car les Romains étaient d'habiles bâtisseurs.

Vers ces temps-là un riche Romain, devenu propriétaire de presque toutes les terres aux environs, par conséquent à .peu près maître du pays, vint s'établir justement ici. Cet homme n'avait point les idées ni les habitudes des anciens chefs gaulois ; il entendait vivre à sa manière à lui, c'est-à-dire à la romaine. Il fit comme il aurait fait dans son pays, en Italie. Il se fit construire, non pas au lieu même du village, mais à quelque distance dans la vallée, au pied du coteau, ce qu'on appelait en latin une villa. — Chose curieuse, ce mot, qui est devenu en français notre mot ville, signifiait alors non pas une ville, mais précisément tout le contraire, une maison

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de campagne *.... C'était ce que nous appellerions aujourd'hui une grande ferme, avec maison de mai-* tre et nombreuses dépendances. Ces vieux murs indestructibles qui ont résisté aux siècles sont justement les derniers débris de la maison du maître, à la villa. En les étudiant avec soin, ces ruines, en fouillant au pied la terre pour chercher les fondements sous les broussailles, on a pu se rendre assez bien compte de la forme et de l'aspect de l'habitation. — Elle n'avait qu'un rez-de-chaussée, il est vrai ; mais elle était vaste, divisée en plusieurs appar* tements, bien bâtie de bonnes pierres, couverte d'un toit de tuiles, assez bien meublée. Point de cheminées pourtant, ni de vitres aux fenêtres ; à cela près, vous auriez trouvé la demeure fort habitable, assez belle même. Elle était ornée d'un portique de colonnes de bois entourant une petite cour intérieure carrée. Autour de la maison principale étaient groupés beaucoup de bâtiments, plus grossièrement construits, bois et terre et pierre brute : c'étaient des granges, des greniers pour les grains, des étables pour le bétail, des écuries pour les chevaux, enfin tout ce que nous voyons dans une grande ferme ; et, de plus, des habitations simples, pauvres, de rusti-

1. De là aussi les mots village, villageois, et encore; vilain, habitant de la villa, homme de la campagne, paysan.

ques chaumières ou plutôt de grands hangars où demeuraient les paysans et ouvriers avec leurs femmes et leurs enfants; tous rassemblés là, vivant comme dans une maison commune, et quelque peu pêle-mêle. Le maître romain entendait avoir autour de lui, sous sa main, tout son monde ; non seulement ses serviteurs, ses domestiques, qui lui faisaient, comme nous dirions, son ménage ; mais les cultivateurs qui labouraient des champs aux environs, les bergers qui gardaient ses troupeaux, les ouvriers qui exerçaient toutes sortes d'industries rustiques. Ainsi il y avait, dans la villa, un ou deux forgerons, un ou deux charpentiers, pour fabriquer et réparer les instruments de labour et les chariots ; des vanniers qui façonnaient des corbeilles d'osier, des tisserands qui tissaient de grossières étoffes : les femmes filaient la laine et le lin, cousaient les vêtements. Il y avait un moulin, c'est-à-dire une meule que faisaient tourner des ânes, — ou bien des esclaves; un four pour cuire le pain, — car, j'oubliais de vous le dire, on mangeait du pain, alors, en Gaule. En un mot, la villa était en effet comme une petite ville, où l'on produisait et fabriquait tout ce qui était nécessaire à la vie champêtre. Le maître, par son intendant, par ses serviteurs, se faisait rendre compte facilement. Et c'est justement pour cela qu'il

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avait obligé lei paysans des environs, ses colons, à venir se grouper autour de lui ; il n'était plus resté dans les petits hameaux épars que les gardiens des

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champs et des récoltes, et quelques ouvriers, comme les bâcherons, qui travaillaient dans les bois. — Voilà pourquoi, à cette époque, le village est presque désert. — A la villa, les paysans ne sont pas moins pauvres, ne vivent pas moins grossièrement; mais ils sont encore moins libres. Là, tout le jour sous les

yeux du maître et mêlés aux esclaves, de fermiers qu'ils étaient ils deviennent journaliers, serviteurs, presque esclaves.

Auprès de la villa passait la voie romaine. Les Romains, vous disais-je, ont fait en Gaule de grands travaux : des villes entourées de murailles, des palais, surtout des aqueducs, des ponts, des routes : des routes nombreuses, d'un bout à l'autre du pays. Oui, ils ont fait de grands travaux, et utiles. Mais avec quel argent? Avec l'argent des habitants. Et avec quels bras ? Avec lès bras des habitants, des pauvres colons des campagnes. Les Romains avaient des hommes habiles pour diriger les constructions, ce que nous appellerions aujourd'hui des architectes, des ingénieurs; ils avaient de bons ouvriers pour tous les travaux de la bâtisse. Mais pour creuser ou amonceler la terre, extraire la pierre et le sable, cuire la chaux, faire le mortier, abattre les arbres, transporter les matériaux, il fallait des milliers et des milliers de manœuvres : ils prenaient... les gens du pays. Les gens du pays étaient requis, c'est-à-dire contraints de venir travailler à la bâtisse, à la route, des semaines, des mois entiers, — et pour rien. Ce n'est pas tout : les bœufs, les chevaux, les ânes, les chariots étaient requis aussi : on avait besoin d'eux pour faire les transports des matériaux. Le triste

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laboureur devait laisser son champ, ses travaux. Il s'en allait, quelquefois bien loin ; et en s'en allant il se détournait pour regarder son sillonna demi tracé ou ses blés attendant la faucille. N'importe : il faut marcher. Quelques hommes laissés au village, les femmes, les enfants, les vieillards achèveront comme ils pourront le labour, la moisson commencée. — Faire travailler les gens de force et sans les payer, c'est ce qu'on appelait une réquisition : une façon d'impôts, plus lourde encore et plus pénible que les autres.

Un jour, un voyer , un ingénieur des routes ro* main, arriva dans notre vallée avec quelques ouvriers. Ils plantèrent des piquets, de distance en distance, dans la prairie. Vers le soir, on vit venir un décu~ rion * et une dizaine de soldats, accompagnant uil employé des impôts ; ils s'installèrent à la villa. Le lendemain, ils dirent au maître : « Nous faisons ici Une route. Il nous faut tant d'hommes chaque )o\jlt 1 jusqu'à la fin des travaux ; arrangez-vous pour les trouver. » Puis les soldats s'en allèrent à travers les hameaux, de cabane en cabane. Ils disaient à chaque homme valide : « Toi, tu feras tant de jours de tfàvail à la route. Voici ta marque : un bâtonnet de