Chef de dix hommes

coudrier. Chaque jour, on y fera une coche; tu t'en iras quand le nombre de coches sera complet *. » A un autre : a Tu amèneras ton âne avec ton chariot. » Il n'y avait rien à répliquer. Nos pauvres paysans quittèrent donc leurs champs et vinrent travailler à la route, sous les ordres des contre-maîtres romains. Les uns creusaient la tranchée; les autres, dans la carrière voisine, au flanc du coteau, arrachaient la pierre en gros blocs, que d'autres encore transportaient sur les chariots ; d'autres rangeaient, tassaient, pilonnaient les blocs et dressaient la chaussée. — Et qui les nourrissait pendant ce temps-là ? — Ah ! attendez : j'oubliais. En même temps qu'il inscrivait ses hommes, l'agent des travaux avait dit au maître de la villa : « Tu feras porter tant de blé, tant de seigle, pour les travailleurs. » Mais le maître donnait le moins possible; et ceux de nos travailleurs qui n'avaient pas apporté avec eux quelques provisions étaient bien mal nourris. Et avec cela rudement traités, moins en ouvriers qu'en bêtes de somme*

Est-ce tout? l^on, pas encore. Outre les impôts, les réquisitions, il y avait la milice. On prenait par* tout, dans les campagnes comme dans les villes, les

1 . Cette manière de compter est encore usitée, dans certaines campagnes, par les boulangers et quelques autres fournisseurs.

Au pied du mur romain 47

hommes les plus beaux, les plus vigoureux; on en faisait des soldats. On les envoyait au loin, en Grèce, jusqu'en Asie, parfois aussi en Germanie 4 , se battre pour leurs maîtres. Ceux qui partaient ainsi ne rêvenaient jamais au village !

Et la misère allait toujours croissant, malgré les empereurs romains eux-mêmes, qui ne pouvaient empêcher ces maux; en sorte que, vers la fin de l'empire 2 , le pays était ruiné, les campagnes dépeuplées. Il n'y avait plus d'hommes pour labourer la terre. On abandonnait les champs envahis par les ronces et les chardons; la lande» autrefois défrichée, s'en retournait en lande ; ce qui avait été la forêt redevenait la forêt 4 De malheureux paysans, désespérés^ s'enfuyaient dans les bois et y menaient une vie de sauvages ou plutôt de bêtes fauves; ou bien$ se réu* nissant par bandes, s'en allaient par les campagnes, pillant, massacrant j plus à craindre (Jue des loups 3 ...

C'est vers ce temps que la religion chrétienne pénétra dans notre patrie, et s'y établit malgré les persécutions. Ce grand événement ne changea rien aux