Les matériaux du sol

La craie. — Dans le Caux comme dans le Vexin, les plaines normandes reposent partout sur les assises du Crétacé supérieur. Les

1 Selon la terminologie de M. Davis, la côte normande est arrivée à l’état de « maturité » par la simplicité de son dessin, la disparition des parties saillantes et le comblement des. estuaires (24, p. 499).

étages géologiques sous-jacents, l’Infracrétacé etle Jurassique, n'affleurent qu'à la base des falaises du Havre, ou sur la lèvre soulevée des failles de Villequier et de Rouen. Aïlleurs, les coupures les plus profondes ne montrent que les couches crétacées. Sur une épaisseur qui peut dépasser 300 mètres, celte puissante formation est tout entière constituée par une même roche, la craie. Ordinairement ce calcaire blanc et traçant est si tendre qu'on peut le rayer avec l’ongle :; il résiste mal à la gelée qui, lorsqu'il est à découvert, le décompose en menus fragments. Il se laisse facilement dissoudre par les eaux de pluie ; chargées d’acide carbonique, elles transforment en bicarbonate soluble le carbonate de chaux, l’entraînent et ne laissent comme résidu que l’alumine, la silice, la magnésie. Cette corrosion désagrège surtout les couches superficielles où elle est favorisée par l'extrême fendillement de la roche ; celle-ci se partage en une multitude de parallélipipèdes qui deviennent de plus en plus exigus vers le haut où l’on constate un véritable émiettement'. Plus bas, les assises calcaires sont parcourues par plusieurs systèmes de fentes, de diaclases, produites par les efforts de torsion qui accompagnèrent les plissements. De ces diaclases, les unes sont verticales ou obliques ; elles s’orientent suivant deux directions dominantes, soit Nord 5o° Est, soit Nord 127° Est, qui règlent le tracé de certains ravins ou le dessin des falaises * ; leurs intersections déterminent près du Tréport et de Dieppe cette série d’angles qui font ressembler les falaises à des redans de fortifications. Les autres sont horizontales ; le long de la Manche, on les voit diviser la muraille crayeuse en lames superposées”. Généralement, la craie renferme des silex, quelquefois disséminés au hasard, mais le plus souvent disposés en bancs réguliers, parallèles aux strates. Sur les parties de la côte où affleurent seulement les étages supérieurs du Crétacé, à Bénouville, à Saint-Pierreen-Port, on voit les couches calcaires alterner avec des lits de gros silex noirs, souvent entourés d’une épaisse couche grisâtre, espacés de o",30 à 0",60. À des niveaux inférieurs, ces silex se font plus rares; ils se réduisent à de minces plaquettes et deviennent d'un gris cendré, ou se tachent de points jaunes. Ils paraissent résulter de la concentration de la silice autour d'organismes en décomposition, tombés sur le fond de ces mers tranquilles et chaudes où s’est len-

1 Cest ce que les carricrs appellent la « craie michée ».

2 Daubrée, 22, p. 126, 144.

3 Suivant Munier-Chalmas, ces diaclases horizontales résultent de la poussée exercée par les rides périphériques du dôme brayon sur une masse calcaire homogène, souvent dépour-

vue de stratification bien nette (76, p. 937; 79, p. 892).

tement déposée, pour former la craie, une boue calcaire mêlée à des enveloppes de Foraminifères.

La longue durée de cette sédimentation a permis aux géologues de compter dans la craie plusieurs étages, le Cénomanien, le Turonien, le Sénonien et, dans chacun, ils ont pu discerner diverses zones. Mais la plupart de ces distinctions, utiles pour qui veut connaître l’âge et la direction des accidents tectoniques, n'ont aucun intérêt géographique. Elles ont été faites selon la faune qu'on rencontre à tel ou tel horizon, bien plus que suivant les caractères minéralogiques. Il ne pouvait en être autrement, car deux échantillons provenant du même niveau paléontologique peuvent ne pas posséder la même texture, si l’un a été prélevé près du Bray et l’autre près d'Étretat. Un même étage ne présente point partout la même composition, ni la même épaisseur ; la craie grise du Cénomanien, épaisse de 35 mètres à la Hève, fait complètement défaut à Rouen ; le Turonien a près de 4o mètres à Fécamp et 8 à 10 seulement à Tancarville'. De plus, en comparaison des propriétés communes à tous les types de craie, les différences hthologiques qu'entrainent les variations de faciès ou de niveau paraissent de bien faible importance. Le plus souvent, elles ne portent que sur l'abondance et la couleur des silex, la proportion des minerais accessoires comme l’alumine ou la glauconie. Elles ne sont percepübles qu'à un examen

attentif; et jen peut suivre la route d'Étretat au Havre sans voir que l’on passe successivement du Sénonien au Turonien et au Cénomanien; On n'aperçoit aucun changement ni dans les formes du terrain, ni dans l'aspect des cultures. C’est à cette profonde homogénéité de la craie que les plateaux et les vallées normands doivent l’uniformité de leur relief.

Les affleurements des bancs les plus résistants ne se traduisent point par un ressaut dans le profil des thalwegs. Mais, si le topographe peut les négliger, ils ont une certaine importance économique. En général, craie n'est pas et ne peut être employée pour la construction ; elle se désagrège trop rapidement sous l'action des intempéries, surtout du gel ; souvent elle est fendillée en blocs trop menus, et les diaclases, les bancs de silex empêchent de la taller régulièrement. D'où ce fait paradoxal que, dans un pays où l'on trouve partout une pierre calcaire à quelques mètres de la surface, presque toutes les maisons sont bâties en briques ou en argile mêlée de paille. Çà et là seulement on rencontre dans la masse d la roche

! Légende de la Carte géologique détaillée, feuilles d’Yvetot et de Rouen.

des parties assez dures pour qu’on puisse en extraire des matériaux de construction. Ce sont en général des couches de structure noduleuse ; elles doivent leur dureté, suivant M. Cayeux, à un commencement de cristallisation de leur ciment et les nodules représentent les points où les cristaux de calcite sont restés intacts'. Ces lits s’exploitent à des niveaux assez divers, où ils n'offrent d'ailleurs aucune constance. Ils existent dans la craie glauconieuse au-dessous de Fécamp, où plusieurs galeries souterraines ont été creusées dans leur épaisseur. Le niveau de la craie à Micraster breviporus, au sommet du Turonien, offre parfois aussi la structure noduleuse ; mais celle-c1 domine surtout dans les bancs inférieurs de la craie sénomienne à Micraster cortestudinarium, que les ouvriers appellent & bancs galeux ». Dès le moyen âge, plusieurs carrières y ont été ouvertes, notamment à Vernon, à Elbeuf, au Port Saint-Ouen, à Caumont ; les églises de Rouen et des bords de la Seine qui datent des xv° et xvi' siècles ont élé construites en grande partie avec les pierres du Val des Leux, à 3 kilomètres en aval de La Bouille; mais en même temps, on faisait déjà venir en quantité des pierres de Caen, que l’on employait même dans des moulins et des bâtiments ruraux”. Aujourd'hui, la plupart des carrières ne sont plus guère utilisées que pour fournir des matériaux d'empierrement, des déblais pour les digues de la Basse Seine, de la chaux pour les sucreries.

Les dépôts tertiaires et l'argile à sileæ. — Si la craie forme partout le soubassement des plateaux, elle n'apparaît jamais à leur surface. Il faut descendre sur les versants des vallées, ou sur ceux des croupes qui dominent le Bray, pour la voir affleurer avec sa végétation calcicole de Caryophyllées, d'Ombellifères, de Composées d'aspect sec et pauvre. Dès le haut de la pente apparaissent les terrains que la sédimentation marine, la désagrégation ou le ruissellement ont fait reposer sur elle, et qui constituent toujours le sous-sol des plateaux jusqu’à plusieurs mètres de profondeur. Grâce à cette couverture, on ne traverse jamais de ces mornes étendues dont le sol blanchâtre ne peut porter que de maigres bosquets de pins, comme les « savarts » de la Champagne Pouilleuse, ou n’a pu être fécondé que par l'apport incessant d'engrais, comme la € Gohelle » de Lens.

Il est vrai que les dépôts laissés par les mers tertiaires sont en eux-mêmes peu fertiles. Les plus anciens, ceux du Thanétien, con-

1 Cayeux, 20, p. 269.

2 Cochet, 284, col. 265, 313 ; De Beaurepaire, 123, p. 684 et 756.

sistent en sables fins, généralement blancs, çà et là agglomérés en grès ; à la base on rencontre des silex, verdis à la surface, arrachés aux reliefs crétacés nivelés par la première transgression éocène. Les sédiments plus récents du Sparnacien sont de nature plus variable : argiles pures ou mêlées à des lits de lignite, sables, amas de galets ; mais mi les uns ni les autres ne conviennent guère à la culture. Heureusement celle-ci ne rencontre ces dépôts tertiaires que de loin en loin, si l’on excepte le voisinage immédiat de l'Ile-de-France. La feuille de Lille de la carte géologique à 1 : 320000 représente bien de vastes plaques de sables thanétiens sur le Caux ; mais elles consistent le plus souvent en une mince pellicule de sable, recouverte par une épaisseur de limon suffisante pour qu'elle n'influe guère sur la nature du sol. Sauf près du Havre et de Gisors, 1l est très rare qu’elle détermine l'apparition d'une végétation silicicole (la plupart des ajoncs et des bruyères que l’on voit çà et là croissent sur des parties sablonneuses de l’argile à silex); plus rare encore qu'on reconnaisse dans la topographie les aspects caractéristiques des dépôts sablonneux. Sur beaucoup de points, en effet, ils n'ont été préservés de l'érosion que par leur position au fond de poches, de cavités ; d'autre part, ils n'ont été cimentés en grès que dans des localités peu nombreuses. Aussi ne les voit-on pas former des buttes qui dominent les plateaux crayeux, comme les témoins tertiaires aux environs de Cambrai et de Saint-Quentin. À l'unique exception près du Mesnil-Verclives, on ne connaît pas non plus en Normandie l’analogue de ces villages picards qui se sont établis sur les monticules éocènes pour puiser l’eau retenue par leurs argiles. Le seul intérêt de ces témoins pour la géographie humaine, c’est d'offrir des matériaux de construction. Près de Bolbec, et surtout à l'Ouest de la Durdent, on trouve des grès. On tire du sable à Saint-Léonard près de Fécamp, aux environs d’Yvetot et de Lillebonne et près de Sant- Saens. L’argile plastique sparnacienne est employée à la fabrication des tuiles et des briques à Varengeville, à Dieppe ; les rares afleurements conservés des argiles granitiques miocènes ont fourni la matière des plus belles pièces de la céramique rouennaise *. Beaucoup plus important est le rôle de l'argile à silex qui s'étale sur toute l'étendue des plateaux normands et aflleure au sommet des versants de toutes les vallées. On sait qu’elle représente le résidu de

1 Cf. sur le Tertiaire Normand : Dollfus, 26; 27; 28; 33, vi, p. 4 etix, p. 276 ; 36 bis, p. 1; Lemoine, 61, p. 26.

2 Jourdy, 48, p. 155.

LES PLATEAUX oT

la dissolution de la craie par les eaux atmosphériques, et on a tout lieu de croire que l'attaque des couches calcaires a commencé dès le moment où elles ont été émergées, dès la fin de l'époque crétacée. Elle s’est continuée toutes les fois que les eaux chargées d'acide carbonique ont pu s'infiltrer à travers les dépôts postérieurs ; aussi ne peut-on rapporter sa formation d’une façon précise à aucun étage du Tertiaire ou du Quaternaire‘. La preuve que l'argile à silex, du moins l'argile à silex typique, provient d’une décomposition sur place etnon du ruissellement, c'est qu'elle pénètre dansla craie par des poches verticales,coniques ou cylindriques, souvent si rapprochées et séparées par des parois si minces qu'elles ne peuvent être dues au travail des eaux courantes. Pour qui a vu l’irrégularité du contact entre l'argile et la craie, les cavités profondes, les pitons de craie qui pointent au milieu de la masse superficielle, 1l est évident que la seule force en jeu est l’altération chimique de la craie. Les pitons, ou € bonshommes », correspondent aux parties restées intactes, et les poches, aux fissures élargies par la désagrégation. Au fond de ces creux d’où les infiltrations ont fait disparaître le calcaire, on trouve souvent une couche très mince de glaise brune, puis une glaise compacte, tantôt noire si elle contient du manganèse, tantôt d'un rouge brun si les oxydes de fer y dominent, plus rarement jaunâtre ou verdâtre. Elle peut renfermer une assez forte proportion de sable. Les silex qui y abondent sont souvent de grandes dimensions ; les uns ont conservé les protubérances qui leur ont fait donner le nom de € cornus » ; les autres ont été cassés, mais leurs angles ne se sont pas émoussés ; ils ne ressemblent nullement aux cailloux arrondis que roulent les rivières ou que la Manche lance au bas des falaises. Quelquefois, on peut suivre à travers toute la largeur de la cavité les lits de silex interstratifiés dans les bancs crayeux voisins ; on peut reconnaître les mêmes cordons, simplement un peu affaissés au milieu de la poche ; l'argile qui les empâte s’est donc formée sur place. Mais cette argile à silex typique, d’origine toute locale, a souvent été remaniée. Sur les pentes rapides, surtout aux origines des vallons qui entament la craie, il s’est parfois produit un léger glissement. Elle présente alors une très grande épaisseur et peut reposer sur des paquets de limons ou de sables tertiaires? : ainsi s'explique qu’on la voie recouvrir Eocène à la briqueterie de Frileuse près du Havre, au sommet des falaises de Sotteville et de Varengeville. Plus souvent encore, elle à été

1 Dollfus, 32, p. 883.

2 Lemoine, 60, p. 459: Gr, p. 25.

transportée par les eaux courantes. Quand on suit le rivage entre le cap de la Hève et celui d’Antifer, on remarque que, loin d’être disséminés dans la masse argileuse ou de rappeler la stratification de la craie, les silex se concentrent en amas ellipsoïdaux, au milieu d’une glaise où ils font presque complètement défaut ; d'autre part, ils sont tous cassés en fragments dont les angles ont commencé à s'émousser ; enfin l'épaisseur de cette formation est très variable sur un trajet assez court. Ces particularités attestent l’action du ruissellement. La disposition lenticulaire des silex est ici identique à celle des blocs et des galets les plus lourds dans les terrasses quaternaires ; ainsi que les argiles, ils semblent avoir rempli le fond de ravins creusés par des courants violents, et ce serait un problème intéressant pour la géographie physique que d'étudier dans quelle mesure ces courants ont ébauché le réseau hydrographique actuel. Sur les plateaux, le ruissellement a aussi étalé cette argile remaniée, dontles pierres se sont peu à peu brisées ; on découvre souvent au fond des mares voisines du Bray un limon rempli, non pas de cornus, mais de petits éclats de silex.

Restée en place ou remaniée plus ou moins complètement, l'argile à silex a généralement plusieurs mètres d'épaisseur ; elle peut même atteindre 30 ou 35 mètres dans le Caux, aux abords du Bray, dans les régions anticlinales où 11 semble que sa formation ait été favorisée par la multiplication des diaclases'. Même quand elle se réduit à 4 ou 6 mètres, comme dans le Vexin, elle couvre la craie d’un placage de glaise assez épais pour arrêter une partie des infiltrations. Là où elle constitue le sol, les champs restent longtemps détrempés après l'hiver. L'eau y séjourne à une faible profondeur, s'étale en flaques après la moindre averse et, pour la faire écouler, on a quelquefois été forcé de creuser des « bois-tout », des puits remplis de cailloux, d'arbres, de branches à travers lesquels elle gagne les couches perméables de la craie. Par contre, ces terres argileuses, appelées parfois «terres coches » ou «cauchin », se dessèchent complètement et se fendillent si l'été est chaud et peu pluvieux. Elles se laissent difficilement travailler dans les saisons humides et il faut souvent alors ajourner les façons au préjudice de la récolte ; d'autre part, les che-

M. de Lapparent a remarqué qu’elle atteint son maximum d'épaisseur dans les régions anliclinales, par exemple sur ce bombement S, W.-N. E. qui va des plateaux de l'Eure aux collines de l’Artois. Les fissures y sont plus nombreuses, et par suite plus facile serait l’ascension des eaux {thermales par lesquelles on expliquait la corrosion de la craie (55, p 309). Sans admettre l’origine sidérolithique de l'argile à silex, on peut croire que les eaux atmosphériques ont agi plus facilementsur les lerrains les plus fracturés où les fentes préparaient la formation des poches.

vaux ont peine à traîner la charrue dans ces glèbes compactes. Les silex usent rapidement le soc, les dents des herses ; les faux risquent de s’y ébrécher. IL faut les ramasser et l'on voit assez fréquemment des & ateliers » d’une dizaine de femmes et d'enfants occupés à celte besogne. Naturellement les dépenses ne sont pas compensées par le prix de ces pierres qui sont pourtant employées à charger la plupart des routes. Sur des terres aussi froides, où foisonnent les mauvaises herbes, la culture ne peut être que dispendieuse et peu rémunératrice. Mieux vaut l’abandonner. C'est ce que l'on a compris aux abords du Bray, dans la seule région où l'argile à silex affleure sur une vaste surface. De grandes forêts s’y sont conservées et on a renoncé à les défricher ; les frais d’essartage et de mise en valeur n'étaient pas remboursés par le produit des récoltes. Aux environs d’Aumale, de Formerie, de Buchy, de Lyons et de Bézancourt, on laisse même les champs s’engazonner. Toute cette contrée, où les landes alternaient jadis avec de maigres guérets, où la pauvreté de la terre et des habitants a longtemps maintenu la pratique des Jachères, s’est couverte aujourd'hui de belles pâtures. L’herbe pousse drue et vigoureuse; les haies qui enclosent les pâtures s’entremêlent de chèvrefeuille, de clématite, de ronces, de viorne ; les peupliers, les ormes, les coudriers se pressent autour des maisons et sur les bords des chemins creux. C’est la vigueur de cette végétation spontanée, le développement des prairies, et non plus la stérilité des champs, qui distinguent maintenant les régions d'argile à silex.

Les limons. — Ces paysages sont rares en Normandie orientale. Le plus souvent, l'argile à silex est cachée par le «limon des plateaux ». C’est un mélange de particules argileuses et sablonneuses très fines, unies généralement à un peu de calcaire ; les cailloux ne s’y rencontrent guère qu’en couches peu épaisses, à certains niveaux bien définis. Si l’on ne sait pas encore exactement dans quelles conditions cette boue jaunâtre s’est déposée à l’époque pleistocène en Normandie, comme dans la plaine picarde et l'Ile-de-France, on connaît du moins son origine. On a remarqué en effet que, dans le bassin de Paris, son extension correspond à celle des sédiments argilo-sableux laissés par les mers tertiaires : le limon fait défaut dans la Champagne que ces mers semblent n'avoir pas submergée, et il atteint sa plus grande épaisseur sur le parcours du détroit par lequel elles avançaient de Bruxelles vers Paris'. Sa présence n'a

1 De Lapparent, 53, p. 456.

donc rien de surprenant en Normandie orientale, puisque la craie y disparut sous un épais manteau de dépôts éocènes et même, près de la Seine, sous les sables granitiques que roulaient les courants miocènes venus du Massif Central. Si on les voit aujourd’hui si réduits, c’est que leur masse a été remaniée. Les agents atmosphériques détruisirent leurs reliefs, triturèrent leurs éléments, mélangèrent intimement le sable à l'argile ; parfois aussi l'argile à silex, lessivée par les pluies, entra dans ce travail de combinaison d’où résulte le lhimon.

Il s’est étalé sur toute la surface des plateaux et on le rencontre même parfois sur les versants des principales vallées”.

Toutefois, cette nappe ne s'est conservée intacte que dans les régions planes ou peu inclinées; partout où la pente est forte, l’érosion l’a emportée. Elle n'existe plus sur les versants des vallées secondaires : ils sont trop rapides pour que des terrains aussi meubles aient pu y subsister. L’argile à silex a été mise à nu autour de chaque rivière ; sur la carte géologique, on voit la teinte violette qui la représente former un liséré autour des moindres ravins* et le limon ne reparaît que là où cessent leurs ramifications. Plus l'érosion est active dans une région, plus le limon risque d'y manquer. De là son insignifiance au voisinage du Bray. Sans doute, on le trouve parfois sur les plus élevées des falaises qui dominent la dépression ; il y dépasse parfois 230 mètres. Mais il ne forme que des plaques assez exiguës sur les crêtes où la différence de niveau entre les sommets et les vallées donne aux eaux courantes une force vive considérable. Sur l'arête effilée qui sépare l'Eaulne de la Béthune, les champs sont jonchés de silex près de Croixdalle et de Sainte- Agathe-d’'Aliermont. C’est encore un sol aussi pauvre que montrent presque partout les tranchées des routes à l'Est de Saint-Saens, de Buchy, au Nord de Lyons, sur les flancs de ces collines que découpent les affluents de la Varenne et de l’Andelle. — Dans les régions

1 Aïnsi, près de Rouen, il monte à 154 mètres entre Saint-Aubin et Celloville, et sur l’autre lèvre de la faille de la Seine, aux Authieux, on le retrouve en place à 95 mètres.

2 Toutefois les feuilles d’Yvetot et de Neufchâtel exagèrent la largeur de cette bordure. Elles donnent aux plaques de limon une si faible étendue que la moitié du sol cauchois semble formée par l'argile à silex; on ne s'explique plus dans ce cas sa fertilité. Il parait que les auteurs ont mis la teinte violette parlout où la charrue ramène des silex à la surface (Risler, 87, Il, p. 218). Mais ces silex ne peuvent-ils point provenir du limon qui en contient à plusieurs niveaux ? La terre qui les renferme n'est pas nécessairement argileuse ni compacte ; à la périphérie des plateaux, les caractères agronomiques de l’argile à silex disparaissent vite dès qu’on a gravi les versants des vallées. Il est rare de trouver dans le Caux des sols glaiseux, parsemés de cailloux, comme près de la forêt d’Eu ou dans certaines parties du pays d'Ouche.

où 1l s’est conservé, le limon est d'autant plus épais que le ruissellement est moins intense et le réseau hydrographique moins serré. Il n'a laissé le plus souvent qu'une couche mince et discontinue sur la côte, à proximité des valleuses ; près de Doudeville et d'Ourville, il a été comme décapé par les rivières qui se jetaient jadis dans la Durdent, etil est généralement peu profond entre la Bresle et la Béthune : aussi Passy remarquait-il que le sol est argileux et froid dans ce qu'il appelait le «Petit Caux » ‘. Pour voir au imon plusieurs mètres d'épaisseur, il faut gagner les parties de la pénéplaine qui ont été les moins ravinées, et, en général, quitter la périphérie des plateaux pour le centre. Les paysans de Louvetot et d'Allouville, près d’Yvetot, savent qu'au voisinage de la Seine et de ses affluents la glèbe est souvent lourde, compacte, et que les terres sont beaucoup meilleures vers Goderville et Fauville. Et de fait, plusieurs briqueteries entaillent le limon, près de ces bourgs et d’Yerville, jusqu’à 5, 8 et même 10 mètres de profondeur. La puissance moyenne de cette formation est plus grande encore dans le Vexin, où les cours d'eau sont moins nombreux et moins travailleurs que dans le Caux. Aux environs d’ Étrépagny, elle atteint souvent 10 et 12 mètres.

Le limon n'est pas homogène sur une telle épaisseur. On peut y distinguer une série de couches différant non par leurs fossiles, mais par leurs caractères minéralogiques et agricoles. Elles se groupent en trois assises, que séparent l'une de l’autre de minces lits de cailloutis. Sur une coupe où elles sont toutes représentées, on voit :

1° à la base, reposant sur l'argile à silex ou sur l'Éocène, un amas 2 graviers assez gros ; 2° un compact, d’un rouge brun, utilisé par les briquetiers : nous l’appellerons « limon rouge » ; 3° un lit de cailloux légèrement roulés, provenant soit de l'argile à silex et de la craie, soit des grès thanétiens: c’est la zone inférieure de l’assise moyenne ; /° un limon jaunâtre, formé d'un sable assez gras, très fin et doux au toucher ; on ÿ remarque en assez grand nombre de gros points noirs semblables à des morceaux de ne : 5° un limon argileux de couleur brune ; il se divise en une multitude de plaquettes res très minces, parfois tapissées d'un enduit ocreux, qui lui ont fait donner par les géologues le nom de & limon fendillé ». 6° et 7° Au-dessus d'un nouveau cailloutis, par lequel commence l’assise supérieure, vient un limon d’un jaune foncé, composé de particules très ténues de sable et de calcaire. Il contient assez peu d'argile pour

4 Ant. Passy, 78, p. 31.

que l’on doive le mélanger, dans la fabrication des briques, au limon compact de la série inférieure. Les ouvriers qui l’extraient l'appellent tantôt « sable », tantôt & argilette » ou « terre à renard » ; nous lui appliquerons le terme d’ «ergeron » devenu classique dans la stratigraphie du Quaternaire. 8° Il est recouvert par une couche brunâtre, plus riche en argile, plus pauvre en calcaire, où l’on trouve souvent des silex éclatés, revêtus d’une patine blanchâtre. Cette couche se débite verticalement en grandes plaques assez irrégulières ; comme elle est parfois exploitée, nous lui réserverons le nom de « terre à briques ». Telles sont les divisions du limon normand dans les localités où l’on en peut observer la série complète, à Frileuse près du Havre, au Mesnil-Esnard près de Rouen‘. Elles correspondent assez exactement à celles que M. Ladrière a distinguées dans le Nord, la Hesbaye, la Picardie et les environs de Paris ? ; et leur succession autorise les mêmes hypothèses sur leur origine. Près du Havre comme près de Bavai ou de Villejuif, chaque lit de graviers est en effet surmonté d'éléments plus fins ; dans la série moyenne aussi bien que dans la série supérieure, le sable prédomine à la base et l'argile au sommet ; d'autre part, au-dessus du limon fendillé, on trouve quelquefois une mince couche sablonneuse grise, remplie de particules charbonneuses : c'est le « limon cendré » qui représente un ancien sol végétal, l'analogue dans la série moyenne de la terre à briques dans la série supérieure. Tout se passe donc comme si les forces qui ont amené la formation du limon, — très vraisemblablement le ruissellement — avaient atteint trois fois un maximum d'intensité pendant lequel elles charriaient les cailloutis ; puis, après avoir laissé tomber ces pierres, elles n'étaient plus capables de

1 Les briqueteries et les tranchées voisines du Havre ont été étudiées par MM. Babeau (x4), Bigot (18), Boule (19), Dubus (15, 296) et Prudhomme (81, 84, 85), et celles des environs de Rouen, par MM. Jourdy et Lemoine (60, p. 454). Nous avons cru devoir rapprocher leur terminologie de celle qui est devenue classique après les travaux de M. Ladrière (49, 51 ; cf. De Lapparent, 56, p. 1700). En ajoutant nos observations personnelles, nous avons subdivisé Le limon de l’assise moyenne en limon sableux à taches noires et limon fendillé : la différence entre ces deux termes est aussi nette que dans le Nord, et aussi importante pour la géographie agricole.

2? Il faut noter toutefois la différence d'aspect, et peut être d'origine, de l’assise inférieure. Telle que la décrit M. Ladrière, avec sa succession de « diluvium », de sable grossier, de glaise, de tourbe, elle semble correspondre à une formation fluviatile ; par contre, à la Hève (97 mètres), on observe à ce niveau, entre les caïlloutis inférieur et moyen, une couche épaisse de terre à briques assez homogène, De plus, sa couleur rouge indique une oxydation prolongée, tandis que dans le Nord, l’assise inférieure, verdätre ou bleue, semble avoir échappé à cette action. — Nous n'avons pu reconnaitre avec certitude en Normandie le « limon panaché », à concrétions ferrugineuses, qui apparaît au-dessous du limon sableux à taches noires dans la classification de M. Ladrière,

transporter que du sable et même, ensuite, que de l'argile; celleci se couvrait de végétaux dont la décomposition ou la dspadtion ont laissé comme vestiges des points charbonneux, des tubulures. Au début de chaque te période d'activité, le sol qui venait de se constituer était raviné ; dans une briqueterie située sur la route d'Octeville à Montivilliers, près de Fréville, on voit le « sable », ou ergeron, descendre dans le limon fendillé par des poches dont un lit 2 petits silex et de fragments crayeux tapisse le fond et les parois. Quant à la terre à D supérieure, les eaux d'infiltration chargées d'acide carbonique y ont dissous le calcaire qui s’est conservé audessous dans l’ergeron; les sels de fer suroxydés l’ont colorée en rouge ; peut-être, pour expliquer que les silex y soient tous éclatés, faut-il ajouter qu'à la fin de l'époque glaciaire, ils ont été soumis à des alternatives de gel et de dégel dans un sol analogue à celui des toundras sibériennes, tantôt complètement gelé, tantôt converti en boue !

Il est très rare que l’on puisse distinguer toutes ces zones sur la même coupe. Le plus souvent, l’une ou l’autre fait défaut, soit qu’elle n'ait pu se former, soit qu'elle ait été détruite après son dépôt. Aux environs du Havre, l’assise moyenne repose parfois directement sur les sables thanétiens ; dans toute notre région, du reste, le limon rouge et le cailloutis inférieurs n'apparaissent que dans des localités privilégiées. En réalité, comme les lits de calloutis sont toujours très minces, le sol arable n’est constitué que par les limons des assises supérieure et moyenne : lirnons à taches noires et fendillé, ergeron, terre à briques. Encore ces deux dernières couches ont-elles disparu en bien des points. Non seulement sur le bord des plateaux, mais même sur les parties les plus planes, les moins ravinées, elles ont été enlevées par le ruissellement qui attaqua les terrains quaternaires. L'étude détaillée du limon est rendue difficile par la rareté des tranchées : les briqueteries ne se rencontrent que de loin en loin, et l’on ne voit guère de ces chemins creux analogues à ceux qui, dans l’Artois, le Cambrésis, s’enfoncent de 4 à 6 mètres au-dessous des champs de betteraves. Toutefois, il nous semble résulter d'observations assez nombreuses que l’assise moyenne est de beaucoup la plus largement représentée. Sauf près du Havre, de Rouen, de Fauville, de Dieppe, ce sont le limon fendillé et le limon sableux à taches noires que l’on trouve sur le bord des routes, dans les briqueteries, dans les excavations d’où l’on tire la terre des « fossés » de ferme.

1 De Lapparent, 56, p. 1702.

Ce sont eux qui affleurent dans le Caux, près de Fécamp, à Ancretteville, à Saint-Léonard, aux Loges, à Goderville, à Gonneville, à Saint-Valery, au Sud de Luneray, à Auzouville-l'Esneval, à Hugleville près des sources de la Sainte-Austreberthe, au Mont-Cauvaire près de Clères ; de même, entre la Bresle et la Béthune, à Saint- Martin-en-Campagne, à Saint-Pierre-en-Val, à Saint-Léger-aux- Bois, à Abancourt ; de même enfin, dans le Vexin, près de Corny, d'Hennezis et d'Hacqueville. Le limon fendillé, superposé au limon tacheté, semble constituer la plus grande partie du sol normand dont le reste est formé par l’assise supérieure.

Les différences que l’on a signalées dans la texture de ces diverses couches se retrouvent dans leur valeur agricole *. On peut les classer en deux groupes : le limon tacheté et l’ergeron produisent des terres plus sablonneuses ; le limon fendillé et la terre à briques, des terres plus argileuses. Mais, tout en établissant cette distinction, il faut remarquer que le premier groupe contient toujours une forte proportion d’alumine, etle second, de silice ; jamais on ne constate la même opposition qu'entre les sables thanétiens et les argiles sparnaciennes. En outre, leur perméabilité, et par suiteleur richesse, dépendent aussi bien de la nature du sous-sol que de leur consistance propre. Lorsque les limons sableux affleurent à la surface, comme entre Saint-Jouin et Le Havre, le sol est blanchâtre, sans consistance ; ilse laisse facilement entrainer par le ruissellement ; les eaux d'infiltration font descendre trop profondément les engrais pour qu'ils restent eflicaces. Vers Gonneville et Cauville, on voit des champs de pommes de terre, plus vastes que dans le reste du Caux, qui rappellent par leur étendue ceux des alluvions sablonneuses de la Seine ; dans certains sentiers, on marche sur un sable aussi mouvant que celui des dunes. Les limons argileux sont en général plus fertiles ; c'est sur ces « terres franches » que l’on obtient les meilleurs rendements. A la condition, toutefois, qu'ils soient suffisamment drainés. Comme ils sont compacts, il importe que le sous-sol soit assez perméable pour assurer l'écoulement des eaux de pluie; par suite, il faut que l’ergeron ou le limon tacheté aient une grande épaisseur comme dans le Vexin. Si, comme 1l arrive souvent dans le Caux, ces zones se trouvent réduites à quelques décimètres ou si elles font défaut, les infiltrations sont retenues ou ralenties par l'argile à silex ; l’eau peut rester très près du sol et imbiber la terre arable. Aussi les champs de limon fendillé

! Sur l'importance agronomique des divisions des limons quaternaires, cf. Ladrière, 50; Gosselet, 4r.

ou de terre à briques sont-ils parfois bourbeux et détrempés après la pluie lorsque la couche imperméable est trop voisine de la surface, Cas qui se présente surtout à la périphérie des plateaux. Pour éviter cette humidité excessive de la couche superficielle, les paysans divisent souvent leurs guérets en € planches » de 8 à 10 sillons séparés par une rigole un peu plus profonde ; mais cette disposition n'arrête pas totalement le développement des mauvaises herbes qui foisonnent sur ces terres compactes, el de nombreux sarclages sont nécessaires pour les empêcher d’étouffer les plantes cultivées.

Les limons du Caux, et surtout ceux du Vexin, passent cependant pour l’une des meilleures terres à blé de la France. Arthur Young admirait la fertilité des « loams » qu'il traversa de Rouen au Havre et ne connaissait guère en Angleterre de sols plus profonds '. Et déjà dans les descriptions des xvn° et xvi* siècles, la fécondité de ces plaines était devenue un lieu commun. Que cette richesse provienne en partie des qualités des limons quaternaires, rien n'est plus certain. Si les « terres franches » sont rangées dans la première classe du cadastre, elles le méritent souvent par leurs propriétés physiques. Composée d'argile et de sable, leur masse passe presque tout entière à travers les mailles très rapprochées d'un crible fin ; nombre d'analyses y trouvent 95 et même jusqu'à 99,5 pour 100 de « terre fine » *. Sauf dans des zones de caulloutis très minces, à peine épaisses de quelques centimètres, on n’y trouve pas de pierres et les racines pivotantes peuvent s’y développer à l'aise. Les labours y sont faciles ; en général la glèbe conserve toujours une certaine hunudité, en même temps que l’eau et l'air circulent facilement à travers le réseau capillaire qui la traverse. Les radicelles peuvent s’enfoncer à une grande profondeur pour aller chercher l’eau et les éléments nutritifs. Mais ceux-ci n'existent pas tous en quantité suflisante. Au point de vue chimique, le limon forme un sol incomplet, presque autant que les produits de désagrégation des granites et des schistes cristallins. La faible proportion de l'élément calcaire est un défaut commun à tous les horizons limoneux. Il est surtout sensible dans le limon fendilié et la terre à briques qui ont été presque complètement décalcifiés ; mais, à un moindre degré, il se constate aussi dans l’ergeron et le limon tacheté. Sur dix échantillons prélevés dans la Seine- Inférieure, en des localités très distantes, l'analyse chimique n'a décelé que dans trois r pour 100 de carbonate de chaux, et dans six

1 Young, 306, IT, p. 384.

2 Risler, 87, IV, p. 132.

J. Sron. 5

la teneur de ce sol variait entre 0,25 eto,29 pour 100". Or on admet ordinairement qu'une bonne terre arable doit en renfermer au moins 1 pour 100. Le trèfle, qui couvre dans le Caux près du üers des emblavures, ne prospère que s’il en trouve dans le sol 0,5 pour 100. Dans les champs pauvres en calcaire, les tiges de blé ne sont pas assez rigides ; elles € versent » souvent, surtout si l’on a répandu beaucoup d'engrais azotés. Le lait des vaches nourries sur des pàlurages de ce genre est exposé à se couvrir de moisissures bleues lors du dépôt de la crème : c’est ce que l’on appelle dans le Caux le « lait bleu » *. Heureusement, le carbonate de chaux qui manque au limon abonde 1 le sous-sol ; il suffit pour se le procurer d’attemdre

certains niveaux argileux de la craie sénonienne ou, çà et là, de la craie turonienne. Sur les versants des vallées, on peut exploiter la marne à fleur de sol : sur le sommet des plateaux, 1l faut creuser des puits profonds de 8 à 50 mètres pour rencontrer des couches exploitables. Malgré les frais de percement et d'entretien, ces puits sont extrêmement fréquents ; les archives municipales renferment une quantité de demandes d'autorisation pour l'exploitation des marnières ; les tas de moellons blanchâtres, les treuils ou les branchages qui surmontent les excavalions se profilent souvent à l'horizon des plateaux normands. Dès le moyen âge, les contrats de location spéciliaient à quelle date, sur quelle surface, le fermier était tenu d'épandre de la € marle » *; peut-être même les Calètes et les Véliocasses furent-ils de ces peuples gaulois qui, lors de la conquête romaine, connaissaient déjà ce moyen d'améliorer leurs terres‘. Aujourd'hui les paysans comprennent la nécessité d'y recourir de plus en plus souvent. Quelques-uns savent que l'utilité de la marne n'est pas seulement d'incorporer du calcaire au sol, mais aussi de modifier les propriétés physiques de la glèbe, de rendre plus perméables les argiles et plus compactes les terres sablonneuses trop meubles. La quantité à employer varie suivant l'épaisseur de la couche retournée par la charrue ; comme le soc pénètre à environ 20 centimètres, on porte en général de 15 à 4o mètres cubes par hectare. L'opération devrait être renouvelée dès que la chaux a été enlevée avec les récoltes ou dissoute par les eaux d'infiltration. Il n'est d’ailleurs pas besoin d'analyser la terre pour discerner ce moment. Dès que la proportion de carbonate calcique s’abaisse au-

Moser 67 LD 260 1m use

? Marchand, 202, p. 05.

* Delisle, 132, p. 268 ; De Beaurepaire, 123, p. 366. # Pline, XVIL, 1v.

dessous de 0,5 pour 100, les champs sont infestés par l'Oscille sauvage, la (surelle », et par diverses autres plantes calcifuges, comme la Matricaire. L'apparition de l'Oseille est le signe certain auquel le cultivateur reconnaît que la marne a été absorbée‘. — Ce n’est pas seulement du calcaire qu'il faut introduire dans les limons. Ils sont pauvres, presque toujours, en acide phosphorique et, souvent, en potasse ; il faut leur restituer ces éléments si l’on veut que le sol conserve sa fécondité. Pour l'acide phosphorique, cet apport est moins facile que dans la plaine picarde. Les rares sucreries normandes ne livrent à l’agriculture qu'une quantité de défécations insufisante. D'autre part, il existe bien des rognons de phosphate de chaux dans le Gault et surtout dans le Cénomanien, mais l'épaisseur de la craie qui les recouvre empêche de les exploiter *. D'ailleurs la plupart des paysans n'ont que peu de relations avec les marchands de phosphates ou de nitrates. Ils se bornent à engraisser leurs terres avec le fumier de leurs étables, et le développement de l'élevage leur permet d'en répandre de plus en plus sur les champs. Ainsi l'azote, la potasse, l'acide phosphorique fournis par le fumier, la marne extraite du sous-sol ont transformé les limons ; leur emploi a divisé les sols trop argileux, agglutiné les particules sablonneuses de l’ergeron et ajouté à toutes les couches les principes de fertilité qui leur faisaient défaut. La fécondité des plaines normandes n’est pas tout entière un présent de la nature; elle est, en partie, l'œuvre de l’homme.