L'estuaire de la Seine

La Seine se termine par un estuaire, large de 7 à 10 kilomètres, dont les bords ont été modelés par l’action successive des eaux courantes et des vagues. On y discerne encore la trace des méandres qu'elle décrivait autrefois dans cette région, à l'époque où elle se jetait dans le fleuve qui précéda la Manche. Grâce à l’affaissement du sol qui favorisa l'irruption de la mer’, les flots pénétrèrent dans les boucles de la vallée ; ils tronquèrent les parties convexes et Les réduisirent à des promontoires, parfois très effilés, comme le nez de Tancarville, le cap du Hode au Nord, les pointes de Quillebeuf et de Saint-Samson au Sud. Les berges concaves, jadis affouwillées par la rivière, conservèrent la régularité de leur courbure, surtout celles des méandres les plus orientaux qui ont été les moins exposés à l'érosion marine. Autour du Marais Vernier et au Sud de Lillebonne, d'anciennes falaises qui s'élèvent rapidement à 8o ou 100 mètres reproduisent le dessin des rives de la Seine, près de La Bouille et de Jumièges ; du sommet, on voit leur ligne se recourber en arcs de cercle. Toute la différence est que, il y a quelques siècles à peine, elles ont été battues par les vagues.

Les flots qui s'engouffraient dans l'estuaire rencontraient une suite d'anses semi-circulaires séparées par des promontoires. C'étaient là des conditions favorables à la sédimentation qui, activée et réglée par l’homme, transforme aujourd'hui l'embouchure de la Seine en une région de polders. Le fleuve ne prend presque aucune part à ce travail. Son apport est infime en aval de Rouen ; il ne contient guère d’alluvions que lors des grandes crues et à la suite de la débâcle des glaces. Il faut des pluies exceptionnellement abondantes et pro-

1 Davis, 24, p. 498.

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longées pour que la Seine roule au pied des falaises, comme en 1880, des arbres, des herbes arrachés à ses rives et y forme un cordon littoral de plusieurs kilomètres de longueur, un ourlet végétal continu’. En temps ordinaire, le comblement de son embouchure est dù uniquement aux courants marins *. Le flot de marée qui traverse la Manche du Sud-Ouest au Nord-Est heurte le plateau cauchois au cap d'Antifer ; une partie continue vers le Pas-de-Calais, une autre s'infléchit vers le Sud et pénètre dans l'estuaire. Elle y est suivie par un courant plus méridional qui a côtoyé le rivage depuis Barfleur et qui, moins rapide, prolonge la durée de la haute mer. Tous deux remontent dans la vallée, où le frottement sur le lit du fleuve produit le mascaret lors des vives eaux ; la marée se fait sentir jusqu’à 26 kilomètres en amont de Rouen, au barrage de Martot, et avant la construction de cet ouvrage, elle atteignait Poses, au confluent de l’Andelle. Sa rencontre avec les eaux du fleuve ralentissant sa vitesse, elle laisse tomber sur le lit une partie des troubles qu'elle n’a plus la force d'entraîner : ce sont soit des vases tenues en suspension dans les flots, soit des sables qui roulent sur le fond. Le jusant les remporte souvent vers la haute mer ; mais, si lé vent et la marée sont favorables, une partie se dépose et accroît les « blancs bancs ». Les premiers d’entre eux se sont constitués aux abords de Caudebec, où, devant la Mailleraye, le banc tourbeux des Meules a fait longtemps office de barrage et forcé les eaux du flux à se décanter. Puis, progressivement, ils se sont étendus en aval. Partout où l’eau perd de sa vitesse, à la rencontre des courants, surtout à l’entrée des anses, le sable tombe et crée une sorte de digue, | &accore», derrière laquelle le colmatage se poursuit rapidement s’il n’est point contrarié par de fortes marées. À la base, on trouve généralement une alluvion assez grossière, contenant 62 pour 100 de sable quartzeux et 28 pour 100 de carbonate de chaux”; ces éléments sont dus à la désagrégation de la craie, des silex arrachés au littoral cauchois et des roches anciennes de la Basse Normandie. Ils supportent | « herbue », composée de particules fines d'argile et de calcaire intimement mélangées. Cette vase, remplie de millions de vers anné- Jides et de coquilles, est encore très molle; on a vu souvent des vaches ou des chevaux s’y enlizer et disparaître malgré tous les efforts pour les sauver. La première plante qui apparaisse est la

1 Lennier, B. S. Géol. N., VII, 1880, p. 21. | 2 Sur le comblement de l’estuaire: Partiot, 114, p. 39, 58, 70 ; Belleville, 95 ; Lennier,

63, 65; Lionnet, 68 ; Prudhomme, 82, p. 36.

3 Marchal, dans Lennier, 69, I, p. 227.

J. Srox.

Criste marine (Salicornia herbacea L.) ; ensuite, au milieu des Salsolacées et des Polygonées, la laîche (Carex paludosa Good.) se multiplie, tandis que les joncs garnissent les bords des criques ou crevasses qui parcourent ce sol encore spongieux ; puis, dans les parties les plus sèches, diverses Graminées, dont la Catabrosa aquatica P. B., se mêlent au Plantago maritima L., à l'Armeria maritima Willd., au Stalice Limonium L., au Senecio palustris D. C., à l’Aster Tripolium L., à des plantes aromatiques comme l’absinthe (Artemisia mariima L.). Au fond des anciens méandres concaves, les eaux qui sourdent de la craie entretiennent une végétation plus humide, une végétation de tourbière.

Même dans ces parties abritées, presque jamais les polders ne pouvaient être considérés jadis comme définitivement acquis à la culture. Le chenal se déplaçait continuellement et 1l revenait parfois longer des « accrues » anciennes qu'on eût pu croire absolument consolidées. Si une tempête ou si des vents violents jetaient les eaux avec force sur le banc, son bord, son «accore », devenait vertical : à partir de ce moment, sa disparition était prochaine. Le courant le sapait par-dessous ; le haut, divisé par des fentes parallèles à la rive, s’éboulait et tombait avec fracas, entraînant au fond les herbes qui se putréfiaient et produisaient un dépôt d'apparence tourbeuse. Les alluvions semblaient se dissoudre dans les flots avec une extrême rapidité : le pan qui venait d'être arraché fondait littéralement en quelques minutes. Quand un banc tombait ainsi & en fonture », il pouvait s'en détacher en une nuit une bande large de plus de 60 mètres. Derrière l’accore, la mer rencontrait souvent une zone de prairies plus basses ; tantôt elle les submergeait, couvrait de sable leur végétation qui se décomposait: tantôt elle continuait son attaque jusqu à ce qu'il ne restât rien de ces alluvions ; il est vrai qu'après quelques années, le chenal pouvait se reporter plus loin et laisser le polder se reconstituer sur le même point'. Ces incessantes variations ont donné lieu à une multitude de contestations pour la propriété des accrues. Nous n'en citerons qu'un exemple, pris au sommet même de l'estuaire, dans la région où a commencé le dépôt des sédiments marins. Au vn° siècle, l'abbaye de Saint-Wandrille reçut en don l’île de Belcinac, longue alors de 3 milles et large de 1900 pas”. En 1074, nous voyons préciser sa position : elle commençait à Caudebec et se terminait au château de Vatteville. Ensuite

1 Noel, 112, p. 4o; Le Boullenger, ms. cité, p. 25. 2 Cochet, 284, col. 486.

elle disparut; puis des atterrissements se formèrent dans cette région, mais, comme il n’était pas aisé de définir la situation exacte de l’ancienne Belcinac, les gens du roi prétendirent au xiv° siècle qu'il s'agissait d'une nouvelle île et la revendiquèrent pour leur maître. Une enquête instituée en 1398 nous apprend «qu'il est chose certaine et notoire, audit pays, que ladite île croît et décroît souvent par la force de l’eau ». Un pêcheur déclara l'avoir connue plus longue de 4 ou 5 acres, vers Caudebeec, qu'elle n'était alors ; 1l l'avait vue recouvrir par les flots dont l'irruption soudaine y avait noyé des troupeaux. Un autre pêcheur, âgé de 70 ans, affirma «qu'il y à 40 ans, 1l aida à mettre au bout d’amont de l'ile qui, au temps de la jeunesse du déposant, était d'un quart plus longue, plus de 4o battelées de terre pour la défendre de l’eau qui la mangeait... Peu après, elle fut détruite de plus de moitié par les grandes barres marines qui y viennent tous les 40 ou 80 ans ». Peut-être, en effet, était-elle de plus en plus exposée à mesure que, l’alluvionnement progressant en aval, de nouveaux polders resserraient le chenal où le courant du flux prenait plus de force. À partir de 1597, elle fut entièrement submergée jusqu'en 1640, où une partie recommença à se découvrir ; puis, après le milieu du xvni° siècle, on n’en trouve plus aucune mention’. On pourrait signaler des faits analogues pour toutes les accrues qui, à une date postérieure, se créèrent en aval de Caudebec. En 1655, Norville possédait 714 acres de prairies, 1600 en 1687, 1080 en 1784, 509 en 1815, auxquelles, en 1820, s’ajouta un banc de 550 acres*. — Le colmatage de la Basse Seine ne put se poursuivre avec quelque régularité qu'à l'abri de certains cordons littoraux. Les galets apportés par le courant d'Anüfer ont dressé à 2Kn, 500 au Sud des coteaux de Graville un « perrey » orienté Ouest- Est. Derrière cette digue, se sont déposées des alluvions où les eaux douces entretenaient une végétation qui a formé plusieurs bancs de tourbe. Mais parfois la digue était rompue; les flots reprenaient possession des accrues où ils laissaient des vases qui sont devenues des argiles. Vers le xrrr° siècle, ces 1rruptions cessèrent et l’on put bâtir sur le sol devenu plus ferme, au bord des criques qui le traversaient, des bourgades de pêcheurs et de marins, comme l'Eure, comme Chef-de-Caux, l’ancêtre du Havre. A l'Est de l'embouchure de la Lézarde, que l’avancée de ce perrey ensabla peu à peu, un autre cordon littoral empêchait les fortes marées d’envahir les vallées

1 Rondeaux, 117, p. 2.

2 Lennier, 65, Il, p. 240.

d'Oudalle et de Rogerville ; il s'était constitué aux dépens des falaises qui terminent le plateau de Saint-Romain, tandis que les galets du précédent provenaient des environs de Saint-Jouin et du cap de la Hève. Sur la rive méridionale, le courant du Calvados avait jadis amoncelé } jusqu’ à Berville une lisière de débris qui protégeait les prairies voisines d'Honfleur ; mais, comme il roule peu de galets, ce cordon resta peu sohde ; il fut rompu et les prairies ont été submergées à diverses reprises'. Presque sur tous les points de l'embouchure de la Seine, il a fallu, pour assurer la perpétuité des polders, surélever et consolider ces jetées naturelles peu résistantes ; le colmatage de l'estuaire n’a été rendu définitif que par la construction toute récente des digues.