VISE RE RAY

S1 nous remontons la vallée de la Béthune depuis son embouchure, nous ne voyons pas que jusqu à Bures elle diffère en rien de celles de ses affluents, l’Eaulne et la Varenne : c’est la même successsion de roches qui affleure dans Île thalweg, la craie sénonienne d’abord, puis la craie turonienne et la craie cénomanienne. Mais, à Bures, les crêtes qui limitent le bassin de la rivière principale s’écartent. Tandis que la plus septentrionale conserve sa direction Nord-Ouest-Sud- Est, la plus méridionale s’infléchit vers le Sud-Sud-Est. Et, à mi-côte de celle-ci, apparaît l’amorce d'un méplat qui la divise en deux étages : plus au Sud, ce méplat devient une terrasse assez vaste pour que des villages aient pu s’y établir. — Entre les deux crêtes, s’étendent des terrains que nous n'avons presque jamais rencontrés jusqu'ici : ceux de l'Infracrétacé. Peu résistants en général, ils forment une dépression couverte de prairies et de bois. Si on continue à suivre la rivière, on voit la dépression infracrétacée bornée à l'Est, non plus par la falaise crayeuse, mais par une croupe constituée par le Jurassique. Ses assises se relèvent à la fois vers le Sud-Est et vers le Nord- Est, si bien qu'elles atteignent vers les sources de la Béthune des altitudes supérieures à 200 mètres. Ainsi la dépression, près de Beaubec et de Forges, est comprise entre, d'une part, la falaise occidentale et sa terrasse, et, de l’autre, les collines jurassiques qu'on peut appeler le Haut Bray”. Ce sont les trois divisions qui s'imposent dans l'étude de cette contrée. Les différences de composition minéralogique qui les séparent n’ont pas laissé l'érosion se poursuivre

1 Sur la géologie et l’hydrographie du Bray, cf. De Lapparent, 52; 57, p. 131, 428; Munier-Chalmas, 74, 76; Lemoine, 61, p. 28 ; Davis, 24, p. 497 ; Gulliver, 43, p. 644. 2 Voir la coupe de Sommery aux Noyers (De Lapparent, 52, p. 16).

avec la même rapidité sur tout l'emplacement de l’ancien dôme ; elles ont imprimé au relief une diversité qui se retrouvait jadis dans la mise en valeur du sol.

Du sommet des plateaux qui dominent le Bray à l'Ouest jusqu’au fond de la dépression, la dénivellation est de 100 à 120 mètres sur une distance d'à peine 3 kilomètres. L'existence d’une terrasse intermédiaire la fait paraître moins importante, en prolongeant les premiers plans du paysage à 50 ou 70 mètres seulement au-dessous de l'observateur. Le relief paraît toutefois assez hardi. On descend sur ce palier par une pente de 15 à 25 pour 100 qui oblige les routes à décrire des lacets ; le nom de falaise convient à ce rebord de la fosse brayonne, d'autant qu'il a été avivé par de nombreuses carrières ouvertes dans la craie sénonienne et les marnes turoniennes. Peu ou point de cultures ; le labourage serait pénible ; ces « terres blanches » portent seulement une maigre végétation calcicole, un gazon rare et sec que broutent çà et là quelques troupeaux de moutons. Les champs ne commencent que sur les « terres grises » de la craie cénomanienne, qui constitue la partie occidentale du méplat, comme la gaize forme son rebord vers la dépression du Bray. La craie cénomanienne et la gaize sont entaillées par une multitude de ravins qui ont découpé les pentes orientales de la terrasse en une série de mamelons, dont quelques-uns sont complètement isolés, dont d’autres ne se rattachent que par un étroit pédoncule. La partie vraiment plane ne se trouve qu'au bas des escarpements turoniens, sur une largeur d’un kilomètre au plus ; encore se relève-t-elle vers l'Est par une pente de 1 à 2 pour 100. Du haut de la falaise, le regard est cependant attiré sur cette terrasse par l'opposition de son relief calme et régulier avec la topographie confuse de la dépression, de ses teintes claires avec les couleurs sombres des herbages et des bois qui s'étendent au delà (phot. IT, 1). Le Cénomanien est cultivé sur toute son étendue, bien que la terre végétale s’y réduise parfois à une mince pellicule ; l’avoine se sème à côté du sainfoin, le blé vient après les prairies arüficielles 1à où le ruissellement a entrainé un peu du limon des plateaux voisins. Les champs sont limités du côté de la fosse par des pâtures encloses, plantées de pommiers ; des haies surmontées de grands arbres dessinent les contours des masures où l’on distingue souvent le clocher trapu d'une église et les toits d’ardoise, les bâtiments d'exploitation blanchis au lait de chaux. Cette zone de prairies et de villages se revoit partout sur la bordure orientale de la terrasse, de quelque point que l’on domine le Bray. Elle marque l’affleurement de la gaize. Cet élage consiste, dans sa

SION. Pr. HU.

LA ListÈère pu Bray, près d'Ernemont.

Pâtures sèches sur les pentes turoniennes ; champs sur la terrasse cénomanienne ; prairies plantées de pommniers el villages sur la gaize.

Le Bray, vu de la Ferté-Saint-Samson.

La photographie est prise de l’escarpement de la gaize, qui domine d'environ 50 mètres les prairies des argiles infracrétacées.

partie supérieure, en un grès argileux durci par de la silice gélatineuse et mélangé d’un peu de calcaire ; plus bas, la proportion d’argile et de calcaire devient assez forte pour qu’on puisse parfois l’utiliser pour marner les terres’. Tout entière, la gaize est laissée en prairies. À son contact avec la craie glauconieuse, les eaux qu’elle arrête Jailissent en sources limpides et très constantes; c'est l’une des raisons qui, dès les débuts du peuplement, ont déterminé l’homme à s'établir sur ce méplat. Assez résistante quand elle est sèche, la gaize termine la terrasse par un talus rapide, incliné de 19 pour 100 vers la dépression infracrétacée (phot. III, 2).

Les sables alternent avec les argiles dans le sol de la fosse brayonne. La gaize repose sur l’argile à poteries du Gault ; à celle-ci succèdent les sables verts ; puis viennent les argiles panachées du Néocomien supérieur et enfin les sables wealdiens. Cette dernière assise est de beaucoup la plus développée ; les sables y sont parfois consolidés en grès ferrugineux qui ont jadis été exploités et le fer est dilué dans l’eau de certaines sources : la vogue des eaux de Forges date déjà de trois siècles ?. Comme les sables contiennent toujours des lits ou des lentilles de glaise, on peut considérer tout le fond de la dépression comme imperméable. Les eaux restent sur le sol qu'elles détrempent ; jadis les routes étaient impraticables après la moindre pluie et c'est pour cette région qu'a été imaginée l'étymologie traditionnelle qui fait venir Bray d’un mot celtique signifiant boue. Nombre de ruisseaux serpentent à la surface ; des cuvettes logeaient des étangs dont le desséchement se termine à peine. Près de l’ancienne abbaye de Beaubec, le bois des Moines est encore bordé d’étangs, et le hameau de la Rosière mérite son nom par l'abondance des roseaux qui croissent dans ses prairies. Le monastère de Bellozanne était entouré de mares ; celle de Bray, drainée aujourd’hui par le ruisseau de Mésangueville, renferme d’épaisses couches de tourbe; celle du Mont Louvet, au Sud, se rejoignait au complexe marécageux qui fit longtemps la force défensive de la position de Gournay”; de part et d'autre du défilé par où l’Epte franchit la falaise crétacée, l'érosion avait déblayé les sables et les argiles infracrétacés sur une vaste éten-

1 D’après M. Cayeux, la gaize résulte de la transformation d’une boue calcarifère ou argileuse renfermant un grand nombre d'organismes siliceux ; leur décomposition a fourni une partie de la silice qui a converti en silicate le carbonate de chaux (20, p. 99; cf. p- 44 : étude de la gaize du Bray). La gaize du Bray se rattache au Cénomanien, au moins dans sa partie supérieure (Dollfus, légende de la feuille de Rouen, 2€ éd. ; De Lapparent, 56, p. 1357 et 1392).

2 Ciszeville, 417, p. 5, 14.

3 Cochet, 284, col. 193 et 209.

due où les eaux s’attardaient'. Au Moyen Age, les mamelons arrondis qui séparent ces cavités disparaïssaient sous les bois dont 1l n’est resté que quelques taillis, surtout entre Beaubec et Dampierre, et à l'extrémité orientale du Bray, près de Saint-Germain-la-Poterie, de Sant-Léger, de Berneuil. Conservés surtout sur les sables ferrugineux, ee se composent de chênes et de Conifères ; dans les dore et sur le pourtour apparaît une végétation silicicole, des fougères, des bruyères, des ajoncs, des millepertuis, des lychnis, qui den ct autrefois les landes du Bray. Aujourd’hui ces terres vagues ont été mises en valeur. Les sables ont été amendés par la marne, fertilisés par les engrais ; les veines argileuses qui s’y mêlent ont facilité leur conversion en prairies. Ce sont bien encore, le plus souvent, des pelouses assezsèches, brûlées par le soleil l'été, peu ou point plantées de pommiers ; l'herbe y pousse beaucoup moins drue que sur les glaises du Gault et du Néocomien; mais l’engazonnement de ces terres légères a rendu au fond de la dépression son unité d'aspect. Tout entière jadis en forêts humides et en marécages, elle est devenue tout entière un pays d’herbages, les uns fauchés, les autres livrés à la pâture, séparés par des haies comme les clos du Bocage Normand. Des abords de Saint-Saire à ceux de Savignies, elle est bornée à l'Est par les collines jurassiques du Haut Bray. Leur rebord, presque exactement parallèle à celui de la falaise occidentale, délinute un dôme en forme de fuseau très allongé, dyssymétrique, où la ligne de faîte se trouve rejetée vers le Nord-Est, très près de la faille qui termine l'accident tectonique du Bray vers la plaine picarde. Près des Noyers, à l'issue des bois de Gaillefontaine, le point culminant atteint 229 mètres, et la courbe hypsométrique de 200 mètres décrit des ellipses assez larges de part et d'autre du faîte. C’est dire que l'altitude de ces massifs n’est guère inférieure à celle des plateaux voisins de Formerie etde Songeons quine dépassent pas 2/43 mètres. Aussi, en arrivant dans le Bray par l'Est, ne voit-on pas l'horizon s'ouvrir aussi largement qu'en y venant de Buchy ou de Lyons. Pour rencontrer des aspects analogues à ceux qui s'offrent du haut de la Ferté-Saint-Samson, pour que le Bray apparaisse comme une vaste et profonde tranchée, il faut suivre le chemin de Conteville à Neuf-

1 De l’une à l’autre de ces dépressions marécageuses, il n’y a point d'obstacles difficiles à franchir. Aussi songea-l-on, dans cette fin du xvrre siècle où naquirent tant de projets de canaux, à profiter de la fosse du Bray pour créer une ligne de navigation intérieure entre Dieppe et la Seine, soit par l’Andelle, soit par l’Epte, soit par le Thérain et l'Oise. Ce dernier plan fut proposé par le sieur Lemoine à l’Assemblée Constituante (Noel, 390, p- 12; Procès-verbaux des Comilés d'agriculture, 480, T1, p. 346 et 419 ; IT, p. 452 et 575).

châtel : au bas de la crête oùilest tracé, la Béthune longe une falaise haute de près de 100 mètres ; on trouve à sa base la terrasse cénomanienne, sa zone de cultures et de villages, mais l’'étirement du versant oriental du dôme aréduit presque à néant l'épaisseur de la gaize et du gault. De même que la Béthune, le Thérain a profité de la faille pour creuser SON COUrS supérieur ; mais si, de Grumesnil à Escames, le dôme jurassique est séparé des plateaux crétacés par une vallée, il atteint leur hauteur : du haut d'Héricourt-Saint-Samson (211 mètres), le regard est immédiatement arrêté par les croupes kimeridgiennes voisines de Bazancourt (212 mètres). À Escames, le Thérain s'infléchit vers l'Est. Dès qu'il ne suit plus la faille, celle-ci n’amène plus qu'une dénivellation insignifiante, à peine sensible sur la route de Gournay à Songeons, où l'on ne remarquerait point qu'on sort du Bray sans la végétation caractéristique des sables et des argiles de l'Infracrétacé. Comme le Thérain isole sur sa rive droite une partie des plateaux crétacés, la pente générale est dirigée vers son thalweg aussi bien sur ceux-ci que sur le versant oriental du Haut Bray; et ce versant, étant plus éloigné, moins attaqué par le ruissellement, . arrive à les dominer près de Gerberoy et de Glatignies. Dans cette région, le Bray est resté en saillie. Ainsi l’inversion de relief qui a fait du dôme Brayon une dépression est beaucoup moins complète à l'Est qu'à l'Ouest. La raison n’en est pas seulement dans la dyssymétrie du dôme, mais aussi dans la plus grande résistance à l'érosion des terrains jurassiques qui affleurent dans le Haut Bray. Si les assises du Jurassique supérieur contiennent des argiles, des marnes, des calcaires marneux assez tendres, elles renferment aussi, au sommet du Portlandien, des grès ferrugineux souvent compacts et, au milieu du Kimeridgien, un banc de calcaire lithographique épais de 3 à 4 mètres, plus solide encore. La dureté de ces deux couches a empêché l'arasement du Haut Bray ; elle a forcé les rivières à établir sur sa bordure occidentale, sur l’Infracrétacé, les parties subséquentes de leur cours. L’Andelle et l’Epte ont donc affouillé l'Infracrétacé, tandis qu'elles respectaient les affleurements jurassiques”; leurs affluents de gauche ont simplement découpé ceux-c1 en collines dont les profils arrondis, surtout dans le massif kimeridgien, rappellent parfois ceux des downs de la craie. La ressemblance est d’autant plus complète que les céréales et Les prairies artificielles occu-

1 La résistance de ceux-ci apparaît surtout dans la vallée supérieure de l’Epte, vallée monoclinale établie, tantôt à la limite du Portlandien et des sables néocomiens, tantôt à celle du Portlandien et du Kimeridgien (De Lapparent, 57, p. 131). Dans les calcaires hthographiques, la rivière dessine des méandres encaissés de 20 à 30 mètres.

pent encore une partie importante de ces collines. Sans doute, les marnes et les argiles bleues du Portlandien forment un sol imperméable qui est presque toujours couvert de prairies ; près de Beaubec et de Longmesnil, les fermes ont pu se disperser à leur surface et y étendre leurs masures. Sans doute aussi, on peut çà et là créer des pâtures sur les calcaires lithographiques, grâce à leur émiettement et à leur mélange intime avec une terre grasse qui provient de la décomposition dé assises supérieures; mais souvent leurs cailloux blancs rayonnent la chaleur solaire au point de gêner la croissance de l'herbe. Dans l’ensemble, l’altération des assises jurassiques produit des terres fortes, parfois difficiles à travailler, mais cependant plus propres à la culture qu’à l’engazonnement. Aussi, les prairies étaient-elles rares, 1l y a 30 ans à peine, sur les pentes du Haut Bray; ses versants découverts, presque sans arbres, contrastaient avec la région de Neufchâtel et de Forges, région de pâtures et de haies. Nous verrons combien, par l’aménagement des fermes, par leur groupement, des villages comme A se rapprochent du type d'habitation qui prévaut sur les plateaux crayeux voisins d'Amiens. À ce point de vue comme par ses formes topographiques et comme jadis par l'exploitation du sol, le Haut Bray semble parfois la continuation de la Plaine Picarde. Cette similitude devient aujourd'hui moins sensible, en même temps que les différences s’atténuent entre le massif jurassique et la dépression infracrétacée. Des herbages se créent partout où le sol contient une proportion d'argile suffisante: les cultures se réduisent de plus en plus aux sommets des versants, aux parties les plus calcaires et les plus sèches.

Composé de parües assez différentes par leur sol, par leurs aptitudes naturelles, le Bray n’a réalisé que de nos jours son unité économique. Le véritable Bray, la région réputée pour ses herbages plantureux, c’est la dépression avec les premières pentes des collines qui la limitent; ce sont les affleurements de l'Infracrétacé Joints à ceux de la gaize et des argiles portlandiennes. Mais les prairies remontent de part et d'autre aujourd'hui; comme le blé se vend mal, le paysan préfère {coucher en herbes » les terres fortes des versants et, sauf peut-être la terrasse de la craie cénomanienne, tout le Bray deviendra bientôt une immense pâture.

VA COIN CEUISHIOINS

Nous voyons maintenant comment les régions de la Normandie orientale se distinguent par leur sol et nous pressentons comment

cette diversité doit se retrouver dans leur fonction agricole, dans la variété de leurs produits. La dépression brayonne, argileuse, difficilement drainée, ne convenait pas à la culture ; par contre, ses prairies pouvaient nourrir, sinon de grands troupeaux de moutons — leur sol est trop humide —, du moins assez de vaches pour assurer la prospérité de l’industrie laitière. Pour des raisons analogues, les alluvions à peine desséchées de la Basse Seine et celles des vallées secondaires portent des prairies et non des champs. Inversement, le Vexin et la vallée supérieure de la Seine devaient être des pays de culture, et seulement de culture. Dans le Vexin, l'argile à silex est trop loin de la surface et les précipitations atmosphériques sont trop rares pour que les prairies naturelles puissent s'étendre ; sur ses limons, d'une épaisseur et d’une fécondité exceptionnelles, on obtient pour le blé et la betterave des rendements si élevés que la fertilité de cette contrée attira les capitaux de la grande exploitation. La stérilité des sables de la Seine, longtemps couverts de forêts et de landes, ne pouvait être vaincue que par l'effort tenace de la petite propriété, seule capable des soins minutieux qu'exigent les plantes industrielles, les jardins maraîchers ; aujourd'hui leur richesse semble résider dans les plantations d'arbres fruitiers dont les racines vont chercher l’eau contenue dans les profondeurs de ces terres trop perméables. Quant au pays de Caux et aux plateaux qui le prolongent jusqu'à la Bresle et l’Andelle, ils conviennent et à la culture et à l'élevage. Grâce à la fréquence des pluies, à la proximité de l’argile à silex, chaque ferme peut s’entourer d'une «€ masure » où l'herbe croît sous les pommiers, où la beauté des arbres des fossés rappelle la vigueur de la végétation arborescente qui occupait jadis toute cette région. D'autre part, sauf aux abords du Bray et sur le pourtour des ravins, le blé, l’avoine, le colza, le lin trouvent un sol assez profond et assez meuble ; amendés avec la marne tirée du sous-sol, débarrassés des herbes quiles envahissent sous ce climat pluvieux, les limons du Caux peuvent compter parmi les meilleures terres de la France. Dans cette contrée, les conditions naturelles déterminent moins rigoureusement l'activité humaine que dans le Bray et le Vexin : elles laissentle paysan maître d'étendre ou de restreindre ses champs. S'il se décide à « coucher en herbe » ses guérets ou au contraire à défoncer ses pâtures, c'est d’après Le prix des denrées. Il peut régler sa production sur l’état du marché, parce que le milieu physique ne la limite pas étroitement. C’est cette liberté d'adaptation qui a rendu l’évolution de la culture:

si complexe et si variée.