LES DROITS D’USAGE

était si peu nombreuse, ou les forêts paraissaient si peu entamées, que les rois ne voyaient pas d'inconvénients à laisser leurs sujets prendre à peu près tout ce dont ils avaient besoin. Henri II permit à divers propriétaires de couper tout le bois nécessaire pour leur chauffage ou la clôture de leurs terres", d'envoyer tous leurs troupeaux, non point dans une forêt déterminée, mais dans toutes les forêts de la Normandie?. Quand celles-ci ne parurent plus illimitées, n1leurs ressources inépuisables, les restrictions se multiphèrent ; l'étendue et l'exercice des usages furent étroitement réglés. Rien de plus divers que ces règlements, avec leurs détails menus et parfois savoureux. [ls indiquent dans quelle mesure et moyennant quelles redevances l'usager a le droit de prendre, selon une disposition assez générale, & le bois brisé, l’arraché, le verd en gisant et le sec en estant et en gisant, le mort bois, la branche de plein poing et de moins ». Nous savons, grâce à cette abondance de prescriptions, que, à part le chêne et le hêtre, les forêts de la Normandie étaient constituées par les essences peu estimées des € mort bois » que l’usager était autorisé à abattre : le charme, le bouleau, le tremble, le saule, l’aulne, le frêne, le sureau, le pin, sans compter les épines, les ronces, les genêts, les bruyères et les fougères du sous-bois. Ces listes seraient à consulter pour une histoire de la flore arborescente de la France; elles nous prouvent, par exemple, l’indigénat du pin, bien qu'il ne paraisse que très rarement dans les procès-verbaux de visites avant la fin du xvin° siècle. Les concessions spécifiaient encore jusqu’à quelle hauteur les usagers pouvaient couper les branches, de quels instruments, serpes, ferrures, charrettes, ils pouvaient se servir sans s'exposer à la rigueur des verdiers. Elles limitaient le nombre des chevaux, des vaches, des brebis qu'ils enverraient au pâturage, des porcs admis au € panage » si le sol était suffisamment couvert de glands. Les chèvres étaient sévèrement exclues par la Coutume de Normandie, et des dispositions très anciennes mettaient les bois € en défens » au printemps. Il est presque impossible de comparer ces usages, qui variaient de forêt à forêt, de fief à fief, de paroisse à paroisse ; on ne peut même songer à calculer leur rapport avec les redevances qu'ils entraînaient ; mais

1 Le voisinage de la forêt exposait les champs aux ravages du gibier que les paysans n'avaient pas le droit de détruire. On permettait seulement à certains riverains, appelés ramagers, de l’écarter par des clôtures de menu bois, de houx ou d’épine par exemple, qu’ils pouvaient couper dans la forêt (Delisle, p. 375, n. 212).

2 Prévost, 147 bis, p. 337.

3 Delisle, 132, p. 360.

on voit qu'à des degrés très divers, les villages riverains trouvaient dans la forêt du bois pour leur chauffage, leurs constructions et leurs clôtures, de l'herbe pour leurs troupeaux. Leur vie était attachée à la forêt et l'importance des droits qu'ils y possédaient se révéla par leur ardeur à les défendre.

La lutte s’engagea de très bonne heure contre les propriétaires féodaux. La faute en fut parfois à l’avidité des seigneurs, qui tentèrent d'établir de « mauvaises coutumes », de percevoir des taxes arbitraires, à l’administration tracassière de leurs agents ; mais bien souvent aussi, les paysans furent les coupables. Les verdiers ne suffisaient point à la surveillance de ces immenses étendues boisées, attaquées de toutes parts par une multitude de délinquants qui coupaient les arbres, conduisaient leurs brebis ou leurs vaches dans les jeunes taillis ou menaient au panage un nombre de porcs excessif. C’étaient de continuels empiétements, des usurpations qu'avec le temps on faisait passer pour «coutumes ». Aussi les seigneurs en arrivèrent à craindre et pour leurs droits, et peut-être même pour leurs forêts journellement dégradées. Ils durent prescrire une suite d’ enquAtes, dès 1171, pour ne point laisser prescrire leurs titres de propriété". Ils en furent réduits à céder en toute propriété aux usagers une partie de la forêt pour sauver le reste du pillage. C’est dans ces actes de cantonnement qu'il faut souvent chercher l’origine des biens communaux. La partie que le propriétaire se réservait, le défens, la haie ou le plessis, était protégée par des levées de terre, des « fossés » que les paysans devaient entretenir. Les bestiaux qui les franchissaient, ou dont les conducteurs étaient surpris en flagrant délit, étaient menés dans une sorte de fourrière ou de ferme dont le nom, « le parc », se retrouve dans des lieuxdits, comme Le Parc-d'Anxtot, au voisinage de l'ancienne forêt de Lillebonne.

La possession des mêmes droits, puis des mêmes biens, la lutte contre les seigneurs féodaux ou les officiers forestiers développèrent sans doute, parmi les membres de chaque paroisse riveraine, la conscience de leur solidarité économique. Dans ces villages aux habitations dispersées, dont les habitants ne se rencontraient guère qu'à l’église le dimanche, il naquit de l'identité des intérêts le sentiment d’une vie collective, à laquelle tous participaient sans distincton de fortune.

Des groupements plus étendus se formèrent pour les mêmes rai-

l Delisle, p. 340.