LA TECHNIQUE ET LA PRODUCTION AGRICOLES AU XVII SIÈCLE

Le développement de la culture intensive trouvait en Normandie orientale des conditions particulièrement favorables. D'abord, la présence de grandes villes accrues par l'industrie et la navigation. Le blé, la viande, le laitage, le cidre se vendaient facilement sur les marchés fréquentés par leurs masses ouvrières, par leur riche bourgeoisie. Le prix de ces denrées était d’ailleurs relevé par le voisinage de Paris, où elles s’expédiaient des plateaux, de la vallée de la Seine, du Bray par des voies de communication assez défectueuses, mais très suivies’. D'autres produits étaient nécessaires à l'activité des cités manufacturières ou des métiers campagnards : les matières tinctoriales, l’huile de rabette, les chardons à foulon, la laine, surtout les fibres du lin. Ainsi la consommation surexcitait la production.

De plus, celle-ci était délivrée des entraves qui, en d’autres provinces, paralysaient les initiatives. Non seulement le paysan normand, dégagé depuis le xn siècle des obligations du servage, avait la certitude de recueillir les fruits de son travail, mais son travail était libre, comme sa personne elle-même. Si naturelle que nous semble cette

1! Comme dans toute la France, les routes se réduisaient encore, au début du xvrrre siècle, à de simples pistes mal entretenues, même aux abords des villes. Pour aller de ville à ville, de Rouen ou de Caudebec à Dieppe par exemple, on avait le choix entre plusieurs de ces chemins dont les cartes de Beauplan et de Cassini nous montrent les tracés multiples et capricieux. Ménagés à ras de terre, sans tranchées ni remblais, ils présentaient des pentes dangereuses sur les versants des vallées. Toutefois, ce fut seulement dans le Bray que leur mauvais état suscila des plaintes nombreuses. Sur les plateaux limoneux, il n’est jamais signalé comme un obstacle à l’approvisionnement des marchés, même pendant l'automne et l'hiver. La création des routes modernes ne date que du milieu du xvrie siècle, et surtout des années 1770-1789, où elle fut l’un des premiers soucis des intendants et des assemblées provinciales (Rapport des procureurs-syndics, Procès-verbal... 476, p. 23; De Beaurepaire, 261, p. 327 ; Dejean, 489, p. 292).

hberté, elle n'existait point partout dans l’ancienne France. Dans l'Ile-de-France et la Champagne, des arrêts des xvir* et xvrrr° siècles prescrivaient aux cultivateurs de « labourer, cultiver et ensemencer leurs terres par soles et saisons ordinaires, savoir, un tiers en blé, un tiers en orge ou avoine et l’autre tiers en jachère » sous peine de devoir renoncer à l'élevage le plus rémunérateur, celui du mouton. En 1931, le Conseil du Roi interdit de planter de nouvelles vignes sans l'autorisation de l’intendant, qui devait faire vérifier si le terrain n'était point propre à d’autres cultures”. Il fallut attendre la « loi relative à l’agriculture et aux cultivateurs » de la Constituante pour voir « les propriétaires libres de varier à leur gré la culture et l'exploitation de leurs terres. » * La Normandie orientale usait depuis longtemps de cette liberté “. Sauf quelques fermiers, obligés d’observer rigoureusement les clauses de leur bail, ses paysans avaient pu

innover, essayer des cultures jusqu'alors inconnues, modifier leur assolement.

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4° L'assolement.

C'est du début du xvir siècle que date le progrès décisif dans la culture, celui par lequel se manifeste le plus clairement la supériorité de la technique moderne sur celle du Moyen Age. On avait cru jusqu'alors à la nécessité de laisser la terre se reposer après une ou deux années de production. L’assolement suivi était encore celui du x siècle, qui divisait les terres arables en trois parties, consacra l’une au blé, une autre à l’avoine, aux pois et aux vesces, tandis que la troisième restait en jachère. Un tiers de chaque ferme, chaque année, ne servait qu'au pacage des moutons. Vers 1705, un laboureur cauchois essaya de tirer parti de cette sole en la couvrant de trèfle. Le trèfle, ainsi que la luzerne et le sainfoin, s'étaient ajoutés aux Légumineuses annuelles, seules connues au Moyen Age ; ces plantes vivaces permettaient la constitution de prairies artificielles qui

1 Arrêt de règlement du Conseil rendu le 23 juillet 1721 pour Nogent-sur-Seine. Arrêt du Parlement de Paris rendu le 13 août 1661 pour Argenteuil et Cormeilles-en-Parisis (Arch. Nat., AD IV 1).

2 Sagnac, 507, p. 67.

3 Loi Alta juin 1791, art. 2 (Arch. Nat., AD IV 22). * |

# Toutefois, le nombre des moutons avait été limité, au xvrie siècle, à un par arpent

(Clément, 463, IV, p. xcvrrr et 263).

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duraient plusieurs années’. L'idée de ce laboureur fut de faire rentrer le trèfle dans le cours régulier de l’assolement triennal. Il le sema, mélangé à l’avoine, dans la sole qui venait de porter le blé ; l’avoine, croissant plus vite, devait le protéger au début de son développement”. Après la moisson, le trèfle restait sur la terre qu'il occupait pendant l’année suivante : la sole de jachères était ainsi éliminée, ou plutôt rendue productive. Obtenant plus de fourrage, on pouvait augmenter le bétail de la ferme ; par suite, on avait plus de fumier ; les terres mieux engraissées rendaient plus de grains et, loin de les épuiser, la suppression des jachères accroissait leur fécondité. On sait, en effet, que les Papilionacées fourragères fixent l'azote atmosphérique dans les nodosités de leurs racines, fertiisant ainsi le sol au profit des céréales.

L'inutilité des jachères était démontrée; en les emblavant de trèfle, on augmentait la production et de la viande et du pain. Mais toute innovation, en agriculture, rencontre des préjugés bien tenaces, d'autant plus redoutables qu'ils déterminent parfois les clauses du contrat d'association; or la plus grande parte des exploitations, dans le Caux et le Vexin, étaient tenues en location. Les propriétaires imposèrent souvent aux fermiers l'obligation de ne point les « dessoler »°. Plusieurs ne pouvaient ou ne voulaient point faire les avances nécessaires. Si le trèfle, le sainfoin, la luzerne n'ont pas besoin d'azote, ils doivent trouver dans le sol de la potasse, de l'acide phosphorique, de la chaux ; il faut fumer plus abondamment les terres où ils couvrent la sole de jachères ; 1l faut donc plus de bétail. C'était là la principale difficulté de cette transformation ; elle obligeait le laboureur, dans les premières années, à de fortes dépenses dont, s’il était fermier, il n’était pas assuré de tirer tout le profit*.

1 Un arrêt du Parlement de Rouen, le 4 août 1620, permit de percevoir « la dime du sainfoin qu’on avait semé sur des terres labourables auparavant » (Basnage, 359, I, p. 23). Les recueils de jurisprudence contiennent souvent des indications intéressantes sur l’extension des nouvelles cultures, à cause des contestations auxquelles elles donnaient lieu lors de la perception de la dime. De même pour la conversion des terres labourables en herbages. On voit par exemple, d’après Basnage (p. 24), qu’elle fut très fréquente au milieu du xvre siècle dans la Basse Normandie, surtout dans le Cotentin, et on peut essayer de préciser par ces textes l’époque où ces contrées devinrent des régions de pâtures.

2 Jore, 136, p. 125 ; Flaust, 363, Il, p. 36; De Guerchy, 134, p. 71.

3 Guérard de la Quesnerie, 187, p. 148.

* En 1810, à une époque où il était encore nécessaire d'inciter les paysans à supprimer les jachères, le Conseil général de l'Eure reconnaissait que cette transformation les obligeait à d’assez fortes dépenses : « L’indispensable condition d'augmenter le nombre des bestiaux pour accroître la masse des récoltes exige de la part du fermier peu aisé une émission de capitaux souvent très supérieure à ses moyens et dont la perte conséquemment entrainerait sa ruine totale » (Arch. Nat., Fte V, Eure, 1).

Aussi les nouvelles méthodes ne se répandirent-elles qu'assez lentement. Longtemps encore, il parut nécessaire, et à la Société d’Agriculture et à l'Administration, d’exciter les paysans à les adopter. Certaines régions restèrent réfractaires pendant tout le xvin* siècle. Près de Gally, en 1796, le vieil assolement triennal n'avait pas été modifié : & on fait ici trois saisons, c’est-à-dire qu’on ensemence un tiers des terres en blé et seigle, un tiers en pois gris, vesce et avoine : l’autre tiers reste en jachère. » [l'en était de même, en 1798, dans le ressort des municipalités cantonales d’Auffay, de Bacqueville, de Bellencombre, de Fontaine-le-Dun, de Dieppe, de Criel, c’est-à-dire dans l'Est du département". La partie occidentale du plateau était beaucoup plus avancée. Au dire de Jore, en 1763, on cultivait «sans jachère, dans le Caux, sur 10 à 12 lieues de longueur, depuis l'embouchure de la Seine jusqu'à Dieppe, et sur 7 à 8 lieues de largeur du côté de Rouen ».* Sans doute, il y a là quelque exagération et toutes les fermes de cette vaste région n'avaient point totalement renoncé au système de la jachère nue, mais celle-ci était singulièrement réduite. Elle n'occupait plus, en 1798, qu'un neuvième, ou même moins encore, des cantons d’Yvetot, de Fauville, de Doudeville, d'Ourville, de Valmont, de Saint-Valery, de Sassetot, de Valliquerville. Sa disparition semblait prochaine, surtout dans cette zone littorale qui, depuis longtemps, avait fait alterner le lin avec les céréales et qui avait été préparée, par les soins qu'exige cette plante épuisante et délicate, aux pratiques de la culture intensive.

La proportion établie entre les diverses cultures par le nouvel assolement, leur succession, la série des travaux agricoles dans une ferme du Caux nous ont été indiquées par le premier secrétaire de la Société d'Agriculture de Rouen, Jore”. il nous décrit une exploita-

1 De Beaurepaire, 124, p. 59 et 13. À l’article Jachères, le Dictionnaire d'Houard (1780; 364, TT, p. 2) signale le Caux comme une des parties les plus avancées de la Normandie ; beaucoup de propriétaires y permettaient à leurs fermiers de dessoler leurs terres.

2 Jore, 130, p. 129.

3 Jore, p. 128. Sous l'impulsion de Jore et surtout de son successeur Dambourney, la Société royale d'Agriculture de Rouen fut l’une des plus actives de la France entière, au jugement même de l'administration centrale (Note sur la lettre de Dambourney à d’Ailly du rer février 1781, Arch. Nat., H! 1507, p. 131). Ses Délibérations et Mémoires, ainsi que le carton des Archives cité, sont remplis de notes sur les cultures, les arbres à introduire ou à multiplier, de rapprochements avec les procédés des autres Généralités où avec ceux de l’Angleterre, de relations d’expériences. Sans doute, quelques-uns de ses Cssais étaient de pure curiosité et la plupart échouèrent ; toutefois, elle s’attacha à la solution de questions vraiment pratiques et actuelles, comme le choix des meilleurs fourrages, le chaulage et la conservation des blés, la recherche des matières tinctoriales ; elle signala avec