LE PAYS DE BRAY

du Caux qui en avait à peine assez pour lui-même et pour ses villes, que du Vexin, du Beauvaisis, de la Picardie’.

La véritable richesse du Bray était dans les animaux que nourrissaient ses herbages. L’immense étendue des landes et des marais, où les villageois possédaient ou s'étaient arrogé le droit de pâturage, n'avait point suffi à leur bétail. Il lui fallait l'herbe plus drue et plus nutritive des prairies basses, où l’on envoyait les vaches après la coupe de la seconde herbe, et des herbages ou « masures », qu’on ne fauchait point, par crainte de détruire les meilleures variétés de Graminées. Leur surface avait été augmentée par les desséchements du xvi' siècle et, vers le milieu du xvu siècle, par la conversion d’une partie des labours en herbages. On avait fait disparaître ces fossés et lisières de taillis, entremêlés d'arbres de haute futaie, qui entouraient jadis les masures ; pour réunir leur sol à celui des pâturages, on les remplaça par ces haies vives qui bordent aujourd'hui tous les chemins et rendent les trajets dans le Bray si monotones*. Cette transformation, cette crainte de perdre un pouce de terre montrent la valeur acquise par les prés. Vers 1781, le rapport des € masures » ou herbages non fauchés était estimé à 108 livres l’ha. à Saint-Aubin, à 111 à Avesnes, et même à 150 à Saint-Clair; celui des prairies s'élevaità 108 à Saint-Aubin, 126 à Avesnes, r5o à Saint-Clair, soità un taux 3 ou À fois plus fort, selon les localités, que le revenu des labours. Aussi avait-on laissé ou couché en herbe presque tout le terroir de certaines paroisses : 82 pour 100 de celui de Saint-Clair et 92 pour 100 de celui d’Alges, villages qui récoltaient un foin réputé sur les alluvions de l’Epte. La coupe des prairies basses, les trèfles, les luzernes, les sanfoins, les pois, les vesces, l’avoine, les lentilles, Les pailles nourrissaient le bétail à l’étable ; et « la consommation en est très grande, parce qu'on nourrit fort pour obtenir des vaches de plus de profit ».* Mais la stabulation était très courte. Elle ne durait que du début de novembre au commencement d'avril et elle s’abrégeait encore lorsque les fourrages faisaient défaut ; après l'été très sec de 1785, le bétail resta aux prés jusqu'à la Noël et y retourna ensuite

1 Potin, 423 B, p. 367. ,

2 Malicorne, 141, 1, p. 62; Il, p. 53. D’après une étude fort intéressante du subdélégué de Gournay, Bodin, en août 1787, la conversion en pâtures venait de recommencer, sans doute depuis que l’ouverture de la route de Paris avait rendu le commerce du beurre plus lucratif : « on est tellement attaché à cette partie de l’agriculture que, depuis quelque temps, on y a appliqué toutes les terres qui peuvent y être propres » (Arch. S.-Inf., CG 185). Là

3 Rapport de l'agent national Coquet, 28 frimaire an HIT (Arch. Nat., F19 506).

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presque sans cesse pendant l'hiver’. Son entretien pendant la mauvaise saison n'imposait donc point une trop lourde charge à l’herbager qui n'était point obligé, comme dans d’autres régions, de le vendre à l’arrivée des premiers froids.

Le développement de l'élevage dans le Bray ne s'explique pas seulement par la nature du sol, mais aussi par la proximité de Paris*. Le Bray est, en effet, l’un des pays d’herbages les plus rapprochés de la capitale, l’un de ceux d'où les produits de la laiterie peuvent y parvenir le plus rapidement. Les communications étaient difficiles entre les villages et les hameaux de la dépression; mais elle était traversée par cette route de Dieppe à Paris, que suivaient de temps immémorial les « chasse-marée ». Le marché de Gournay, qui centralisait déjà les beurres du pays, n’est qu'à 22 lieues de Paris, alors que son rival dans l’approvisionnement de la capitale, celui d'Isigny, en est éloigné de plus de 6o lieues. Aussi les beurres brayons pouvaient y être expédiés même pendant l'été et se vendre alors de 10 à 15 sous la livre plus cher que ceux du Bessin*. Au jugement de l’agronome Jore, le Bray étaitle seul canton de la Généralité de Rouen en possession de faire un beurre estimable. Il se distinguait par les soins intelligents apportés au travail du laitage, par la propreté des salles où on le préparait. C’étaient des caves voûtées, profondes et fraîches, carrelées, où l’on maintenait une température constante de 8 à 10° Réaumur. Les soupiraux, orientés ainsi que la porte vers le Nord ou l'Ouest, étaient bouchés pendant les chaleurs ou les fortes gelées. L'entrée donnait souvent dans la maison, mais jamais dans une pièce où l’on fit du feu. La propreté allait jusqu'à ces raffinements qui ont rendu célèbres la Flandre et la Zélande. Avant de pénétrer dans la laiterie, on chaussait des sabots spéciaux ; on employait le moins possible le bois, susceptible de pourrir et de communiquer une mauvaise odeur à la crème que l'on déposait dans des terrines échaudées. Elle était battue, soit dans des barattes droites, soit dans des tonneaux, dont certains contenaient jusqu'à 100 livres et devaient être tournés par quatre hommes‘. C’étaient de véritables usines agricoles, par l'importance de leur matériel et

! Lettres du subdélégué Bodin, 19 février et 4 mars 1786, 28 avril 1787, Arch. S.-Inf., C 118.

? Peut-être aussi, dans une moindre mesure, par l’affluence de riches étrangers à Forges, dont les eaux ferrugineuses étaient en vogue depuis la fin du xvre siècle (Ciszeville, 417, p.14).

* Mémoire des « herbageurs » d’Isigny et de Gournay, 1787, G 118.

4 2 137, p. 207. Le Boullenger, Bibl. Rouen, ms. 1258, p. 100 ; Cambry, 373, I, p. 118.

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de leur production, que les beurreries de ces grandes fermes d’Alges, de Sant-Aubin, dont le terroir comprenait 20, 30 et jusqu'à b7 ha. de masures et de prairies'. Tandis que le lait était transformé en beurre dans la région de Gournay, de Pommereux, de Forges, 1l servait dans celle de Neufchâtel, plus éloignée de Paris, à la fabrication des fromages, « angelots » ou « bondons ». C'était l’industrie de Bures, de Bully, de Beaussault, de Nesle-Hodeng, d'Esclavelles, de Quiévrecourt, de Brémontier, de Saint-Saire, de Saint-Martinl'Hortier, de Neuville-Ferrières. Mesnières, à la fin du xvm° siècle, envoyait ses bondons jusqu’en Angleterre ; des colporteurs faisaient apprécier les produits du Bray dans les plaines du Caux et de la Picardie. Les résidus de la fabrication étaient donnés aux pores dont les troupeaux paissaient dans les forêts de chênes?.

Vers 10 ou 12 ans, les vaches brayonnes sont moins fécondes et sécrètent moins de lait. On les menait alors dans les « prairies fauchées », où elles s’engraissaient pour être abattues à Paris ou dans les provinces voisines. C'était aussi dans ces & bas pâturages » que passaient les moutons et les bœufs destinés à la boucherie. Par le petit nombre de ces bœufs*, le Bray se distinguait des & pays d’embouche », comme la vallée d'Auge, le Charolais; ses habitants spéculaient, non point tant sur la production de la viande que sur l'industrie laitière.

Ils y trouvaient tant de profit qu'ils réservaient leurs herbages au bétail adulte, « à profit ». Ils ne conservaient ni veaux, ni génisses, ni agneaux ; ils les achetaient une fois élevés, pour s’épargner les soins et les frais de leur entretien pendant leurs premières années. Aussi les troupeaux de moutons ne comprenaient qu'un petit nombre de brebis : ils ne comptaient en l’an IIT, dans le district de Gournay, qu'environ 6200 brebis et 200 agneaux contre 16700 moutons mâles ou « antonins » ; les cultivateurs achetaient ceux-ci en Flandre et en Picardie, particulièrement dans le Santerre*. Ils vendaient les veaux, dès la naissance, & pour être engraissés dans les lieux où la

1 D'après les Vingtièmes de 1781.

2? Noel, 390, I, p. 54; Ann. S.-I. 1806. Les fromages de Ncufchätel sont connus dès le xvre siècle, et le beurre du Bray était salé pour être expédié jusque dans les régions tropicales (207, p. xxx et xxx1v).

3 8 seulement dans le district de Gournay et 31 dans celui de Neufchâtel en l’an IT, contre 17591 et 21379 vaches (Arch. Nat., F1 506 et 507).

# Arch. Nat., Fi0 507. En 1810, la race cauchoise passait pour très supérieure à la race brayonne. « La première, abondamment nourrie dans les prairies artificielles et les chaumes, prospère et parque quelquefois jusqu’à la fin de janvier ; la seconde, confinée dans les vallées marécageuses ou les coteaux arides, souffre de l’exclusion qui la sacrifie aux bovidés » ; aussi sa toison était-elle restée grossière (F10 512).

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faible quantité de lait que l’on recueille n’est propre qu'à cet emploi ». Ils tiraient trop de bénéfices de la vente du beurre et du fromage pour donner le lait comme nourriture. Au printemps, ils parcouraient le pays de Caux, la vallée d’Auge, surtout la Basse Normandie; ils y achetaient, outre des bêtes maigres pour « charger leurs bouveries », des vaches pleines, de ces bonnes laitières du Bessin dont ils ne cherchaient point à naturaliser la race sur leur sol’. C’est un exemple de cette division du travail qui spécialise les régions agricoles, les unes dans l'élevage, d’autres dans l’engraissement du bétail, d’autres dans l’industrie laitière, et qui, par les déplacements qu'elle impose à leurs habitants, assure leur solidarité économique.

Les herbages du Bray avaient été plantés, depuis le xvi* siècle, en pommuers et en poiriers”. La culture de ces arbres, au cours de ses progrès le long des côtes de la Manche, pénétra, vers le début du xvin* siècle, sur les plateaux qui dominent l’Eaulne, l’Yères et la Bresle* ; puis, après 1720, elle s’étendit dans la Picardie qui, dès 17/1, produisait déjà dans les bonnes années assez pour sa consommation *. Elle fit disparaître la vigne qui, en 1627, existait encore près de Neufchâtel*; et, même dans le comté d'Eu, elle réduisit le domaine du houblon à quelques villages voisins de Foucarmont*. Au xvin siècle, le cidre avait remplacé le vin et la bière sur la table des paysans de toute la Normandie orientale, sauf dans quelques bourgs de la vallée de la Seine et du Vexin normand; il était devenu la boisson populaire et presque caractéristique de notre région. Mais le Bray était le seul pays qui tirât profit de sa vente. Les plantations de pommiers s’y étaient développées au fur et à mesure de l’extension des herbages. Dans le Caux, au contraire, elles étaient bornées, le plus souvent, aux masures et à la bordure des chemins ruraux ; la campagne restait découverte, elle était trop fertile pour qu'on y disposät des arbres en quinconces comme sur l'argile à silex du pays d'Ouche ou dans les contrées bocagères de l'Ouest’. Aussi les ver-

1 Délibérations des Sociétés populaires de Gournay (30 pluviôse an Il) et de Neufchâtel (rer germinal an Il) (F1° 5o2). Ann. S.-I. 1806, p. 236. Réponse de la Société.…., 219, p.137. Gette pratique était déjà ancienne. En 1557, nous voyons un herbager de Cuy-Saint- Fiacre se rendre en Basse Normandie pour charger ses bouveries (Malicorne, 141, I. p- 64).

? Malicorne, I, p. 6o et Go.

* Estancelin, Arch. Nat., KK 1088, p. 23.

* Lettre de l’intendant De la Bourdonnaye, 24 juillet 1741, Arch. S.-Inf., C 597. Documents concernant l'histoire de Neufchâtel, 439, p. 117, 127, 170.

De Beaurepaire, 193, p. 445 ; Ann. S.-I. 1806, p. 215. Marquis de Guerchy, 104 D: 7e