LA PROPRIÉTÉ ET L'EXPLOITATION FONCIERES AU XVIII SIÈCLE

L'agriculture d’une région ne se caractérise pas seulement par la nature et l'intensité de sa production. Étudier si la terre appartient à celui qui la travaille, si elle est partagée en grandes ou en petites propriétés, en grandes ou en petites tenures fermier ou de métayer, c'est faire œuvre géographique. Ces faits sociaux varient, en effet, de pays à pays; ils sont parfois déterminés par la nature du sol, les nécessités techniques de l'exploitation, la densité et la position des groupements humains, l’activité industrielle et commerciale. Ils influent à leur tour sur la constitution du village, d’aspect différent en Picardie, avec sa multitude de maisons de ménagers presque pareilles, et dans les plaines du Vexin, où les habitations des jJournaliers entourent la grosse ferme qui cultive presque tout le terroir. La stabilité de la population rurale, le développement de l’industrie domestique, la solidité du lien qui unit l’homme à la terre dépendent en partie de la façon dont le sol est réparti entre les paysans. On n’achève de définir l'originalité d’une région qu'en analysant les conditions sociales du travail agricole.

Pour les étudier dans le village normand du xvm siècle, nous disposons de documents très instructifs, malgré leur sécheresse : Les rôles des Vingtièmes. Dressés vers 1780 pour la perception de l’impôt, ils donnent, dans beaucoup de paroisses, le nom de tous les propriétaires fonciers, le revenu et la contenance de leurs biens, masures, terres labourables, prairies ; ils nous font savoir si le propriétaire cultive son bien ou s’il l’afferme et à qui. Comme le prénom est très rarement omis, on peut en général rechercher si un même paysan loue plusieurs pièces de terre à des propriétaires différents et calculer, sinon toujours l'étendue totale de sa tenure, du moins

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l'étendue comprise dans les limites de la paroisse. Ce calcul une fois fait, et ses résultats exprimés en mesures modernes’, il est aisé d'évaluer l'importance relative du fare-valoir direct et du fermage, puis de classer les exploitations suivant leur superficie.

Dans l'impossibilité de dépouiller les rôles de toutes les paroisses dont se compose la Normandie orientale, nous avons choisi une vingtaine de villages qui puissent nous servir de types, les uns pour les plateaux Nes les autres pour les herbages du Bray. Les premiers setrouventaux environs de Fauville* et d’ Étrépagns” , c'està dire au cœur du Caux et du Vexin, dans des contrées assezéloignées de Rouen pour que les influences urbaines n’y fussent point prépondérantes. D'après les notes des répartiteurs de l'impôt, la plupart des hommes étaient occupés à la culture, mais les femmes et les enfants filaient le lin et le coton : surtout près de Fauville, nous sommes dans des régions d'industrie domestique. Pour le Bray, les registres de maintes paroisses dont l'étude nous eût tenté donnent malheureusement des indications trop sommaires ; ils portent parfois seulement le revenu et non la surface des exploitations ; ou bien, après le détail de toutes celles du village, ils ajoutent que tel seigneur ou telle abbaye fait valoir des biens d’un très gros revenu, dont ils n'évaluent pas l'importance territoriale. On peut cependant utiliser les rôles de plusieurs communautés voisines de Gournay‘. Saint- Aubin et Saint-Clair, l'un à l'Ouest et l'autre au Nord du bourg, possédaient quelques-unes des meilleures prairies du Bray; ils furent de ces villages où prédominait l'industrie laitière. Avesnes et Elbeuf étendaient leur terroir de la falaise sénonienne à la vallée de la Morette, à la fois sur des guérets et des pâtures souvent humides; ils peuvent nous représenter les parties de la fosse où la culture n'était pas complètement subordonnée à l'élevage.

Voyons d’abord quels étaient les plus nombreux, des fermiers ou de ceux des propriétaires qui exploitaient leurs biens.

1 Nous nous sommes servi pour ce travail des indications des Rôles sur le nombre de pieds à la perche et des tables de conversion dressées pour la Seine-Inférieure et l'Eure par Pé riaux (520).

? Rôles du canton de Fauville, Arch. S.-Inf., G 57r. % Rôles de l’élection de Gisors, Arch. Eure, G 229 et 230. * Rôles du canton de Gournay, Arch. S.-Inf., C 55r.

NOMBRE ÉTENDUE (en hectares).

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