L’ASSOLEMENT SAT

de jachère, soit le douzième de son domaine: encore cette règle n'existe-t-elle pas pour les petites exploitations de moins de 7 ha... Pour qui parcourt les plaines de la Normandie, il est très rare de voir des champs qui ne portent rien de {oute une année.

L'assolement qui règle la suite des cultures sur les plateaux limoneux est encore, dans ses grandes lignes, celui que Jore décrivait en 1763”. Mais, depuis longtemps, les laboureurs cauchois ont vu quel inconvénient il y avait à faire se succéder deux céréales, le blé et l'avoine, dont les racines traçantes ne pénètrent point dans les profondeurs du sol etextraient les mêmes principes de la couche superficielle. Aussi, dès 1836, l'agronome Mall décrivait-1l, comme universellement adopté dans le Caux, l’ «assolement triennal amélioré »*. Toute exploitation, au moins toute exploitation de plus de 5 ha., est aujourd'hui divisée en six demi-soles ou composts. Au cours des neuf années de location, chacune porte: la première année du blé ; la deuxième, de l'avoine mélangée de trèfle qui est fauché et pàturé dans la troisième; le blé reparaît alors, mais il est suivi pendant deux ans par des cultures facultatives : colza, lin, betteraves, pommes de terre, vesces, trèfle incarnat, dont aucune ne doit revenir plus d'une fois en six.ans sur le même point ; la septième, la huitième et la neuvième années reproduisent la première, la deuxième et la troisième. L'assolement est donc triennal en ce qui concerne le blé, hexennal pour les autres végétaux. C’est seulement dans les fermes de moins de 5 ha. que les usages du Caux autorisent un système biennal analogue à celui qui est pratiqué dans le Roumois*. Le guéret est emblavé moitié en blé et moitié en cultures facultatives, avec cette restriction que le trèfle ne peut en occuper plus d’un sixième. Cette pratique, jadis générale dans les alluvions siliceuses de la Seine”, risque de stériliser le sol si on lui fait porter tous les deux ans, après le froment, des plantes aussi exigeantes que le colza et le lin ; il faut lui restituer les éléments de fertilité qu'elles lui enlèvent, comme on le fait depuis longtemps dans les sables voisins de Rouen, au moyen des détritus de la ville.

Si perfectionné quil ait été, l’assolement triennal cauchois n'échappe pas à toute critique. Outre l'inconvénient de faire suivre le blé par l’avoine sur un sixième de l'exploitation, il laisse au fer-

1 Recueil des usages locaux.…., 368, p. 17.

2 Voir ci-dessus, p.227.

3 Moll, 210, IX, p. 78.

# Bourgne, 156, p. 114.

5 Ann. N., 1843, p. 219; Extr. tr. S. Agric. S.-I., XVIII, 1805, p. 263 ; XXXIV!,

mier la liberté de multiplier en fin de bail les cultures épuisantes. La rotation des cultures est plus régulière, plus rationnelle dans d’autres assolements, soit OR soit quinquennal, soit septennal, qui font alterner les céréales avec les plantes à racines pivotantes, augmentent la production des fourrages et font une place plus large aux cultures sarclées: or, on sait combien est difficile la lutte contre les mauvaises herbes sur les terres fortes et sous le ciel pluvieux de la Normandie. Aussi ces systèmes, imités de l'Angleterre et de la Flandre, furent-ils recommandés aux paysans, presque dès sa constitution en 1819, par la Société d'Agriculture de la Seine- Inférieure qui s’attacha à vulgariser la science dans les campagnes”. Ce fut sans succès. Les assolements alternes ne sont guère employés que dans les très grandes exploitations soumises à une culture vraiment intensive, particulièrement autour des sucreries du Caux, dans les grosses fermes du Vexin où l’on consacre un quart des terres au blé, un quart à l’avoine, un quart aux prairies artüficielles et un quart à la betterave ou aux pommes de terre *. Dans les petits et dans les moyens domaines, ils sont presque totalement inconnus. La cause en est d'abord dans la brièveté des baux. La périodicité de la location déterminant la rotation des cultures, aucun fermier n'adoptera l’assolement quadriennal s'il n'obtient pour douze ans la jouissance du fonds, et les propriétaires hésitent à la céder pour une si longue période. Il faudrait en outre augmenter le capital de roulement pour acheter plus de bétail et plus d'engrais. L'alternance du blé et de la betterave, telle qu'elle se réalise dans les plaines de lArtois et du Santerre, dépouillerait en quelques années le sol de toute fertilité si l’on ne renouvelait constamment cette fertilité au moyen des engrais chimiques : c’est par leur emploi judicieux qu'on peut assouplir l’assolement et régler la production sur les besoins du marché. Or, malgré des efforts acharnés, on n’a pas encore réussi à convaincre de leur utilité la majorité des paysans normands, en cela très inférieurs aux plus modestes ménagers picards ; on n'a pu leur persuader que le fumier ne rend pas à la terre tout ce que la culture lui a enlevé. Sauf dans quelques rares exploitations scientifiquement dirigées, sauf dans les villages voisins des villes, la zone littorale est la seule région dans laquelle on répande d'autres engrais que la litière de l’étable. Encore est-ce seulement sur une très étroite lisière, à moins de 5 km. des falaises, qu'on voit s'accumuler à l’automne

! Extr. tr. S. Agrie. S.-I., IV, séance publique de 1826, p. 10; VII, 1833, p. 168; VIIL, 1834, p. 119 ; X, 1838, p. 42.

? Delesque, 163, p. xxxv.

les barils de saumure et les amas de varech. Beaucoup de fermes, pourtant, ne disposent pas d'assez de fumier, malgré l'importance de leur bétail et le volume des pailles qui, d’après une clause générale dans les contrats de location, ne peuvent être vendues et & appartiennent au fonds ». En produiraient-elles davantage que les engrais chimiques resteraient nécessaires. L'emploi exclusif du fumier amène une proportion excessive d'azote et les blés risquent de verser, dans les années pluvieuses, s'ils ne trouvent dans le sol assez de potasse et de phosphate de chaux pour durcir les chaumes ; il faut de la potasse aux pommes de terre, des superphosphates et des scories aux Graminées des prairies naturelles. C’est ce que les paysans n’admettent pas. Même dans de riches villages où les machines agricoles commencent à se généraliser, ils n'achètent presque pas d'engrais : à Fresles, quatre seulement achètent du nitrate de soude et deux des composés potassiques et phosphatés; à Saint-Martin-aux-Arbres, trois seulement répandent du phosphate; à Notre-Dame-de-Franqueville, dans la banlieue de Rouen, pas un seul habitant n’est en rapport avec les marchands d'engrais. Les falsifications dont certains de ceux-ci se sont rendus coupables peuvent motiver, sinon légitimer, les préventions des cultivateurs. L'usage des engrais commerciaux n’a guère commencé en ces régions que vers 1840, lors des premières importations de guano ; dix ans plus tard, on devait déjà dénoncer les fraudes et le charlatanisme de négociants qui vendaient jusqu'à 5 fr.,45 le kgr. d'azote valant 1 fr.,25 .! L'expérience a montré que le seul moyen de « moraliser le commerce » des engrais comme bien d’autres, c’est la surveillance exercée par les syndicats agricoles, les analyses qu'ils provoquent, les achats en gros dont ils font bénéficier leurs membres. Malheureusement, ces syndicats n'ont pu prendre en Normandie le même développement qu'en Picardie ; de là, en partie, l'infériorité technique de la culture cauchoise qui n'use pas d'engrais chimiques et n’a pu adopter les assolements les plus perfectionnés, ceux qui permettent, sans épuiser la terre, d'en obtenir les produits les plus demandés sur le marché.

S'il occupe encore le tiers des terres soumises à un assolement régulier, le blé n’est plus la culture la plus rémunératrice. Au com-

1 Marchand, 202, p. 85. Extr. tr. S. Agric. S.-I., XII, 1842, P- 116; 1843, p. 573 ; XII, 1844, p. 197, 229 ; XVI, 1850, p. 225 ; XX, 1858, p. 52 ; XX, 1862, p. 108.

mencement du xix° siècle, c’était encore sur elle que faisait fonds le paysan, sauf dans certaines parties du Bray et de la vallée de la Seine, pour s'acquitter envers son propriétaire. Non seulement le Caux et le Vexin contribuaient à l’approvisionnement ordinaire de Paris, — et les mauvaises récoltes qui survenaient en ces régions inspiraient immédiatement aux préfets de Napoléon des craintes pour l'ordre et la tranquillité dans la capitale’ — mais les grandes villes normandes, Rouen, Le Havre avaient d’autant plus besoin de blé que leur population s’accrut rapidement. Même dans les campagnes, les progrès du tissage à domicile firent naître toute une population industrielle qui comptait sur les fermes voisines pour son alimentation. Aussi, malgré les perfectionnements de la technique agricole, la Seine-Inférieure ne produisait vers 1802, année moyenne, que les deux tiers du froment nécessaire à sa consommation; le reste devait être importé du Vexin, du Neubourg, de la Picardie, parfois même, dans les années de disette, de la Bretagne et du Poitou’. Pour les cinq années 1818-1822, le déficit fut en moyenne de 432 850 h1. ; seul l'arrondissement de Dieppe se suffisait à lui-même, grâce à la fertilité des plateaux et à la rareté des villes : mais les herbages qui couvraient déjà en partie celui de Neufchâtel rendaient nécessaire l'achat de 5846 hL., quantité d’ailleurs très inférieure à celles que réclamaient, dans les circonscriptions du Havre et de Rouen, les grosses agglomérations urbaines et les centres de fabriques alignés le long des cours d’eau (103 596 hl. et 267 173); même les terres si fertiles de l'arrondissement d'Yvetot ne pouvaient nourrir le peuple de tisserands, de fileuses qui s’y étaitinstallé (56 454 h1.)°.

Malgré les efforts des préfets pour provoquer les achats à l'étranger ou date d'autres provinces, pour améliorer les voies de communication et les conditions du roulage, ce déficit constant permettait aux producteurs de maintenir l'élévation des prix, toutes les fois que la saison était mauvaise ou les circonstances politiques peu favorables aux transactions. L'hl. de blé valut en moyenne, dans la Seine-Inférieure, 20 fr., 32 pour le premier trimestre de 1811, 18 fr., 54 pour le second, 22 fr., 06 pour le troisième et 28 fr., 66 pour le quatrième ; le kgr. de pain blanc se vendit en moyenne à Rouen cette année 37 cent., 53 ; 6o cent., 36 en 1812 et 4o cent., 95 en 1813‘.

Y- L/TParsy, 290 D: 0110

? Rapports du préfet Beugnot sur les subsistances, an X, Arch. Nat., F!1 402.

» Ann. S.-I., 1823, I, p. 143.

“Le prix de l’hectolitre de blé est indiqué dans les rapports des préfets (Fe III, S.-Inf., 8). Celui du pain a été calculé par Curmer (161), qui donne, d’après la taxe hebdomadaire

Cette cherté des grains ne profita guère alors «aux petits cultivateurs, dont beaucoup étaient forcés à des sacrifices pour leur consommation et leurs semailles »; mais elle procura des « bénéfices énormes », en 1812 et en 1813, aux « gros laboureurs » assez riches pour pouvoir conserver leurs réserves jusqu'au moment opportun, aux spéculateurs qui Jouèrent, à la hausse des subsistances, l'argent devenu disponible par suite de la stagnation industrielle. Les bénéfices semblent s'être répartis plus également, lorsque, après les belles moissons de 1814-1815, vinrent des récoltes ou désastreuses ou à peine suffisantes. De 1816 à 1822, le prix du kgr. de pain blanc ne s’abaissa pas à Rouen au-dessous de 30 centimes ; il atteignit 96 centimes en juin 1817, alors que celui du blé était communément de 51 francs l'hl. « L'augmentation réitérée du prix des céréales dans un court espace de temps fit circuler avec plus d'abondance le numéraire dans les campagnes »°; elle « répandit beaucoup d'aisance parmi les propriétaires de grains » qui employèrent cet argent soit à agrandir leurs biens, soit à améliorer leurs cultures et à étendre les prairies artificielles aux dépens des jachères*.

Ces progrès se ralentirent quand, les vaches grasses succédant aux vaches maigres, la valeur du blé tomba, en 1824, au-dessous de 13 francs l’hl. De 1822 à 1828, puis de 1833 à 1838, le prix du pain ne dépassa point o fr., 32 à Rouen; pendant quatre années, en 1833, 1834, 1839, 1836, il fut en moyenne de o fr., 27 alors qu'il est encore aujourd'hui (1905) de o fr., 30". Cependant les classes ouvrières de la Normandie n’eurent point alors à subir de chômages assez prolongés pour diminuer leur puissance de consommation et leur accroissement numérique. D'autre part, la concurrence étrangère, « nulle ou à peu près »”, n’était pas encore à craindre. La baisse ne provenait que du succès de la récolte française et du régime prohibiüf quien arrêtait la sortie ; si important que fût le marché national, il ne pouvait l’absorber tout entière que par une forte réduction des cours. Comme sous l’Ancien Régime, le paysan souffrait dans l’abondance générale. Les plaintes que lui arrachèrent ces crises de sur-

de la boulangerie, le prix du kilogramme de « pain blanc, de pâte ferme, en usage dans tous les ménages », de 1798 à 1846.

1 Rapports des préfets, 3° trimestre 1812, 2° trimestre 1813 (Fte III, S.-Inf., 8, et lettre de Girardin, 15 novembre 1812, F!c III, S.-Inf., 16).

2 Le Carpentier, 192, p. 5.

3 Rapports des préfets, novembre 1817, février 1819, Fîe IT, Eure, 8.

* D’après la Statistique agricole annuelle, 1905 (209), p. 91.

8 Arch. Nat., Fie V, S.-Inf., 4, procès-verbal de la session de 1827.

production semblent dater d'hier ; sous le règne de Charles X et aux débuts de celui de Louis-Philippe, on déplorait déjà, comme vers 1885, le marasme de l’agriculture, l'endettement des fermiers, la progression décroissante du prix de location. On sollicitait la hberté d'exporter les grains et les farines; on demandait des encouragements pour les minoteries à vapeur qui commençaient à s'établir et à régulariser le commerce des céréales". La Société d'Agriculture de Rouen, comprenant que la prospérité des campagnes normandes reposait sur l’aisance des villes, voyait le remède de la détresse des paysans dans le développement de l'industrie et du commerce, la création parmi le peuple de sociétés de tempérance et de prévoyance pour donner aux ouvriers (les habitudes de l’aisance qui consomme et procrée ».* En même temps, elle étudiait les moyens de diminuer les frais d'exploitation, elle cherchait les denrées dont la cherté compenserait le déficit que laissait le froment. Ces périodes de crise intéressent la géographie comme l’histoire sociale, parce que le paysan y perdit un peu de son respect superstitieux pour le blé ; il fut amené à compter, pendant quelques années, moins sur la vente du froment que sur celle du colza, du lin, des pommes, du bétail, de produits dont l'importance était restée jusqu'alors secondaire : il entrevit la nécessité de semer moins de céréales pour étendre ses pâtures. Mais, sauf dans certaines régions dont le caractère pastoral était déjà bien marqué, il ne s'y décida que lentement. Le blé resta longtemps encore en honneur dans les fermes cauchoises. En effet, de 1838 à 1848, le prix du pain à Rouen ne descendit qu'exceptionnellement au-dessous de o fr., 32. Si le blé subit pendant la durée de la Seconde République la dépréciation commune à toutes les denrées”, les cultivateurs purent se dédommager dès 1853 et on ne les voit se plaindre de l’avilissement des cours ni dans les rapports de leurs élus au Conseil Général, n1 dans les délibérations de la Société d'Agriculture, ni dans leurs dépositions à l'Enquête de 1866 et lors des sessions de l'Association Normande. Après de patientes analyses de budgets agricoles, Marchand, le guide le plus sûr en ces matières, concluait encore en 1868 que « les cultivateurs cauchois doivent avant tout être des producteurs de blé. Les rendements de cette céréale, pris dans leur moyenne décennale annuelle, sont les

1 Fe V, S.-Inf., 3, procès-verbal de la session de 1824 ; Cartier, 395, p. 27 ; Extr. tr. S. Agric. S.-T., IX, séance publique de 1836, p. 22.

? Lettre de la Société au préfet, Extr. tr. S. Agric. S.-I., VIII, 1835, p. 420.

3% Cons. Gén. S.-I., 1850, p. 235 ; 1851, p. xLui ; 1852, p. 223 ; De Saulcy, Extr. tr S. Agric. S-I., XVI, 1850, p. 176.