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mier Empire, d'après une moyenne de quatorze ans calculée par Chaptal!, la Seine-Inférieure arr ait au quatrième rang parmi les départements français pour la production du bIé, immédiatement après le Pas-de-Calais, le Nord et l'Eure-et-Loir ; aujourd'hui (1896-1905), elle ne lient plus que la seizième place.

Toutelois, sa production de blé a augmenté: 2094 244 hl. en moyenne pendant la période décennale qui finit en 1905, contre 1 492000 au début du xax° siècle, Si la surface a diminué, le rendement s'est élevé. Ce phénomène se constate partout. À Heudicourt, dans la partie la moins prospère du Vexin, le blé n'occupait plus que 2/40 ha. en 1809 contre 275 en 1879, mais on récoltait sur chaque ha. 19 quintaux au lieu de 13,5. Dans la Seine-Inférieure, on observe

la progression suivante * :

Vers 1847. A 1bhl,6o Moyenne 1600-1600. 17 — He) EPA EE TE Le, on <i 23

Ces chiffres, dépassés de beaucoup dans quelques exploitations du Vexin, attestent une amélioration sensible de la culture. Les blés indigènes ont été remplacés récemment par des variétés, le Bordier, le Japhet, le Goldendrop, surtout le Dattel, qui produisent plus de grains et un gluten plus recherché par la meunerie”*. On choisit mieux les graines ; l'usage des trieurs qui en facilitent la sélection s’est rapidement propagé depuis 1900. Il n'en est pas de même, malheureusement, pour les semoirs. Voiei cependant plus d'un siècle que les agronomes vantent leurs avantages : dès 1804, ils en conseillaient l'adoption dans la Seine-Inférieure'. Leur attention, il est vrai, se porta longtemps plutôt sur les machines, moissonneuses, faucheuses, batteuses, qui pouvaient remplacer une main-d'œuvre trop chère, mais sans négliger les semoirs dont, à tort, elle attendait ce rôle. Ce qui là concentra sur ces instruments, ce furent les disettes qui afligèrent les débuts du Second Empire, en 1853 et 1857. Il fallait donner moins de blé à la terre pour en réserver davantage aux hommes. Or on calculait, en 1856, que le semoir permettait de

! Chaptal, 230 b&, E, p. 17S.

? Enquête sur la situation, 1866, 170, p. 195; Martin, 203, p. 22.

Ÿ Au début du xrx® siècle, on employait presque exclusivement du blé blane, dont la semence venait des plaines du Neubourg et de la Picardie (Arch. S.-Inf., M 2).

* Arch. Nat., Fle V, S.-Inf., 1, session de 1804. Depuis longtemps déjà, on avait imaginé des instruments de co genre; l'agronome Lullin de Ghâteauvieux en avait fait exécuter vers 1709 un grand nombre qui se répandirent de Genève dans l'Est de la France (Duhamel, 132 bis, IL, p. 79 ; LE, p. 165, 214, 372 ; IV, p. 533).

verser dans les sillons seulement go litres à l'ha., au lieu des 30o litres jetés ordinairement à la volée. C'était là une importante économie de grains; de plus, chaque plantule pouvait plus hbrement «taller », étendre sur le sol sa tige où poussent des racines adventices. Mais le modèle le plus pratique, celui de Smith, avait le grave défaut de coûter encore 500 francs en 1866 ; il nécessitait l'emploi de 3 chevaux, de deux hommes aidés d’une femme ou d’un enfant; et cela, pour ne parcourir que 4 ha. par jour, le même espace qu à la volée. Aussi, lorsque les riches cultivateurs, ceux qui pouvaient visiter les comices et suivre les expériences de la Société de Rouen, en furent pourvus, sa diffusion s’arrêta-t-elle. En 1860, il n'y avait encore que 140 semoirs Smith dans la Seine-Inférieure ; en 187D, on constatait que, dans bien des localités, c'était encore le maître qui semait ; en 1875, on n'en comptait que 488 dans le département, quoique leur prix minimum se fût abaissé à 400 francs. Depuis quelques années, leur usage semble se propager plus rapidement, grâce à leur bon marché. Néanmoins, c’est encore un des traits les plus nets du paysage agricole normand, sauf au cœur du Vexin, que l'aspect irrégulier des semis, que l’enchevêtrement des touffes de blé : quand on parcourt le pays de Caux en septembre, on ne voit presque jamais sur ses guérets l'alternance, constante en Picardie, des chaumes alignés en longues files étroites et des bandes vertes qui les séparent. Les paysans prétendent que leurs terres sont trop accidentées pour souffrir l’ensemencement à la machine : lorsqu'on entend cette explication dans les plaines de Criquetot et de Goderville, si doucement ondulées, on ne peut que sourire en songeant aux pentes des downs artésiens que sillonnent une multitude de semoirs. En 1909, on peut encore répéter, après Marchand, que la Normandie orientale ne tire pas de son sol le plus haut rendement possible, celui que procureraient à ses fertiles campagnes l'emploi raisonné des engrais chimiques et la diffusion du machinisme.

Si la culture intensive n'est pas largement pratiquée, du moins le blé a-t-1l éliminé depuis longtemps les céréales caractéristiques des pays pauvres. Le mélange de froment et de seigle que constitue le méteil n’est plus semé en 1905 que sur 4o ha. dans la Seine-Inférieure, au lieu de 2 111 en 1866. L'écart est moins grand pour le seigle ; c'est que ses grains sont employés pour le pain de

1 Extr. tr. S. Agric. S.-I., I, séance publique de 1823, p. 5 ; VI, 1830, p. 159; VII, 1832, p. 122; VII, 1833, p. 269 ; X, 1838, p. 160 ; 1839, p. 372; XIII, 1843, p. 575. XIX, 1856, p. 324; XX, 1858, p. 5, 119, 127; XXI, 1860, p. 276 ; XX VIIL, 1875, p; 537 ; XXX, 1878, p. 615 ; Marchand, 202, p. 557; Ann. N., 1878, p. 342.

ménage dans les petites fermes, pour la nourriture des porcs, et qu'avec sa paille on tresse des liens ; depuis quelques années, on en moissonne une partie lorsqu'il est encore vert; il fournit ainsi le premier fourrage de la saison et la terre devient hbre assez tôt pour porter une récolte dérobée. Cépendant la surface qu'il occupe ne cesse de s'amoindrir: 11211 ha. en 1866, 11 066 en 1892, 9872 en 190. Elle tend à diminuer même dans les alluvions de la Seine où, vers 1830, rares étaient les champs consacrés au @ gros blé »”. Ces terres siliceuses, vite desséchées, qui semblaient destinées à une perpétuelle stérilité, ont été fécondées depuis cette époque par l'apport des boues des villes où par l’engrais fourni par le bétail qui pâturait sur les alluvions argileuses, les € marais » ; une partie a été ensemencée en blé; une autre, plus pauvre, en avoine. On observe aussi dans cette région le recul du sarrasin: s'il couvre encore 177 ha. dans la Seine-[nférieure, c'est sur les plateaux, où on le donne aux vaches comme fourrage vert. Les emblavures d'orge ont diminué de plus de 2 000 ha. depuis 1866: 4175 en 190 contre 6 230 à cette époque: l'orge ne sert qu'à l'engraissement du bétail ; si le laboureur est tenté de la semer en mars lorsque ses blés ont trop souffert de l'hiver, 1l lui reproche de trop épuiser le sol et préfère lui substituer des blés de printemps. La seule céréale qui se soit maintenue à côté du blé, plus facilement même que celui-ci, c'est l’avoine : 82 764 ha. en 1866, 70 619 ha. en 1905. Semée sur & bléris », c'est-à-dire sur le compost où l’on a moissonné le froment l'année précédente, elle prend le sixième des terres assolées dans le Caux et une proportion analogue dans le Vexin. La production de ces pays dépasse de beaucoup leur consommation locale, malgré la quantité de chevaux qu'ils élèvent ;: mais la vente du superflu est d'autant plus aisée que, dans le Roumois, le Lieuvin, le Nord de la campagne du Neubourg, l'assolement biennal réserve une place insignifiante à l'avoine et en rend l'importation nécessaire.