VI. — L'EXTENSION DES CULTURES FOURRAGÈRES EMMDIESEELEE'B'AIGIESE

Les profits de l'élevage, la mévente du blé et du colza ont fortifié chez le paysan une tendance déjà ancienne à accroître la superficie consacrée à la nourriture du bétail. D'abord, celle des prairies artificielles. Presque partout, elles occupent au moins un tiers des terres arables puisque, semé avec l’avoine et brouté à l'automne, le trèfle est conservé pendant toute l’année suivante. C’est le fourrage le plus répandu de beaucoup dans le Caux ; par contre, le sainfoin prospère sur les pentes calcaires qui dominent le Bray, les vallées de l'Epte, de l’Andelle, et la luzerne convient mieux aux sables de la Seine ; on la trouve aussi dans le Vexin, d’où elle a parfois éliminé le trèfle, soit que celui-ci n'ait pu résister à l'invasion de la cuscute, soit que son retour trop répété ait fatigué le sol. Dans le Bray, ona introduit, depuis 1815 environ, une variété de luzerne à fleurs jaunes, la minette, qui supporte mieux le froid et donne une récolte plus assurée, mais moins facile à cause de la petitesse de la tige‘. Une autre Légumineuse, le trèfle incarnat, propagée vers 1805 par le préfet Beugnot pour couvrir les jachères *, est aujourd’hui fréquemment semée en août avec la rabette, le colza, le ray-grass, sur le compost qui sera ensemencé en froment. Enfin, si la Normandie orientale n’a adopté ni les turneps et les carottes de l'Angleterre, ni les choux du Massif Armorican, elle étend de plus en plus les emblavures de betteraves fourragères. Les « bettes à vaques », selon l'expression cauchoise, occuperont bientôt dans la Seine-Inférieure presque deux fois plus d'espace que les « bettes à sucre », alors que c’est l'inverse

4 Arch. Nat., Fie V, S.-Inf., 2, 1816.

2 Ann. S.-I. 1806, p. 218.

dans la Somme et le Pas-de-Calais’: ainsi s'exprime l'opposition entre ces régions de la Picardie où le paysan est devenu le fournisseur de l'industriel, et cette partie de la Normandie où la culture doit être dirigée suivant les besoins de l'élevage. La place des fourrages dans l’assolement, l'importance du bétail bovin dans les spéculations agricoles sont sensibles dès l’abord au voyageur le moins informé *. Dès que de Caudebec, par exemple, on a gravi les escarpements couverts de hêtres et qu'on est arrivé sur le plateau, on ne peut manquer de remarquer l'étendue des champs de trèfle et la multitude de vaches qui y paissent. L’attention est d'autant plus sûrement éveillée qu'elles ne sont nullement groupées au hasard. On ne voit ni troupeaux divaguant à travers la plaine, mi vaches attachées çà et là selon la fantaisie de leurs maîtres. Elles sont alignées le long des prairies artificielles ; chacune est attachée à un piquet, le {ière*, avec une forte corde ou une chaîne, de telle sorte qu'elle peut marcher dans un rayon de trois mètres sans atteindre ses voisines. Toutes les deux heures, on la &«remue » d’un mètre environ vers l’autre bord du champ, si bien que dans la journée elle dépouille environ 30 mètres carrés. De six heures du maün à sept ou huit heures du soir, c'est un perpétuel va-et-vient à travers la campagne de jeunes domestiques et de femmes chargés de déplacer les piquets, de verser des tonneaux dans les baquets l’eau des mares, de traire le lait et de le porter à bout de bras dans de lourds seaux réunis par un cercle: toute une animation qui dure bien après le crépuscule et qui remplit de gaieté et de vie les plaines du Caux. C’est un amusement pour l'œil que la régularité accomplie de ces rangées de dix, vingt et parfois cinquante vaches qui souvent entourent toute la parcelle à intervalles égaux (phot. IV, 2). On reproche à l’ Centierrage » d'exposerles animaux aux intempéries, aux variations de température, aux piqüres des insectes, parfois à la soif et aux mille négligences de serviteurs peu zélés ; à ce système, usité surtout dans le Caux, les gros fermiers du Vexin préfèrent souvent

Superficie occupée en 1905 par la betterave fourragère. betterave sucrière.

SéiteMntérieUpesh 16 MD LORS, (AMEN, 7 276 ha. 4 970 ha. DE NET PES PRENONS ETES 14 926 39 842 Passe CARS ONE RS NUE 16 174 36 195 ATEN On se À 11 877 64 242

2 Voir par exemple Carr, dans Babeau, 370, p. 108.

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* Tière est le nom de l’attache, et particulièrement du pieu en fer. Comparer l’anglais lether, tie et le bas-latin tingula (Moisy, 519, p- 629).

celui de la stabulation. Mais la race normande est assez rustique pour supporter alléorement la vie au grand air durant tout l’été ; en lui faisant consommer sur place les fourrages, on évite les dépenses nécessaires pour les faucher, pour les amener à la grange, de là à l’étable et pour conduire le fumier sur les labours. Aussi ce procédé continue-t-1l à se pratiquer partout aux environs de Goderville, d'Yvetot, de Cany, de Rouen ; et même, il tend à se propager vers l'Est, au delà de la Béthune et de l'Andelle : ainsi c’est le Caux qui à enseigné aux régions situées plus à l'Est et l'utilité des prairies arüficielles et la façon la plus avantageuse de les faire dépouiller.

Les herbages se sont autant et plus étendus que les emblavures de Légumineuses, dont la proportion est limitée par l’assolement.

Ici, c'est le Bray qui a donné l'exemple. Les difficultés et le maigre rapport de la culture sur ces glaises qu’il fallait labourer avec quatre ou cinq chevaux rebutèrent les habitants. Quand ils virent leurs routes s'améliorer, ils cessèrent de craindre la famine s'ils cessaient de faire produire à leurs terres un peu de blé ou de seigle, et ils laissèrent s’engazonner le sol, quitte à le défoncer de loin en loin pour obtenir quelques récoltes. Dès 1845, on constatait déjà que, dans beaucoup de communes, les herbages avaient doublé de superficie depuis le début du siècle, et que le prix de certaines propriétés s’élait ainsi accru d'un tiers; on attribuait avec raison ce progrès à la cherté de la viande‘. Lors del’Enquête agricole de 1866, le Comice de Neufchâtel déclara que, depuis 20 ou 30 ans, la majeure partie des guérets n'étaient plus labourés. À Gancourt-Saint- Etienne, la plaine des prés Boudin était tout entière cultivée vers 1845 ; en 1866, on n'y voyait plus un sillon”. En même temps, on desséchait les marais et on défrichait les landes, jadis si vastes entre Forges et Gournay. On formait partout des herbages en mélangeant à l'argile les sables néocomiens et la marne des collines turoniennes ; grâce à la diversité des affleurements géologiques, on créait pour ainsi dire un sol nouveau, ni trop compact, ni trop perméable ; on y répandait de la chaux, et parfois, trop rarementil est vrai, des engrais phosphatés ou potassiques. D'une part, on rendait à l'élevage des terres qui ne convenaient pas à la culture; de l’autre, on faisait vivre des Graminées fines et succulentes là où il n’y avait guère qu'une végétation évitée par le bétail, des chardons, des cirses, des centaurées, des carex, des jones, des Polygonées. Ainsis’est étendu dans

1 Mabire, 200, p. 400.

2? Enquête sur la situation, 1866, 170, p. 238.

chaque commune du Bray l’espace consacré aux bovidés, soit les prairies fauchées, & bas prés » ou « prés secs », soit les « herbages » plantés de pommiers et broutés d'avril à décembre par les vaches laitières. À Pommereux, prairies et herbages couvrent aujourd'hui go ha. au lieu d’une centaine en 1828, lors de l'établissement du cadastre. À Brémontier, ils occupent, dans les anciennes bruyères de Bellozanne et les prairies jadis marécageuses de la Morette, près de 1 4oo ha. contre 300 ha. de cultures conservées sur la terrasse cénomanienne. Les 1 594 ha. de Saumont-la-Poterie se décomposent ainsi: 192 de bois et forêts, 370 de prés fauchés, 724 d’herbages, 14 de «larris » ou pâtis à moutons et seulement 56 de terres labourables. Dampierre a trois fois plus de prairies naturelles que de guérets, 398 contre 117 ha. ; aussi y trouve-t-on près de 1 100 vaches. La culture ne se maintient guère que sur le Jurassique supérieur, particulièrement sur cette longue croupe qui sépare les vallées de l'Epte et du Thérain entre Gournay et Songeons ; l'herbe pousse mal sur les plaquettes du Portlandien et plus mal encore entre les fragments de calcaire lithographique du Kimeridgien. Toutefois, si le premier mouvement est de remarquer l'étendue des champs près d'Haussez, de Bazancourt, de Belle-Fontaine, on s'aperçoit bientôt que, des dépressions, les herbages gagnent peu à peu les hauteurs ; même les sommets supportent des prés, les uns temporaires, les autres déjà enclos. Au seigle et au blé, dont la verse fréquente décourage les paysans, se mêlent en quantité le sainfoin, la minette, la luzerne, les betteraves, quelquelois les carottes fourragères. Le finage d'Hécourt ne comprend que le haut de la colline jurassique sans aller jusqu'à la vallée; pourtant, sur 347 ha., il compte 355 ha. d'herbages, 165 de prairies fauchées et seulement 176 ha.de labours ; encore le blé n’en occupe-t-1l que 47 et laisse-t-1l 26 ha. à la luzerne, 12 aux Q bettes à vaques », 6 au sainfoin et 5 au trèfle. Même dans les régions où la culture pouvait le mieux résister, elle ne s’est conservée que parce qu'elle s’est mise au service de l'élevage et encore, malgré cette vassalité, son existence est précaire. Bientôt, sans doute, tout le Bray présentera le même spectacle que les environs de Neufchâtel, de Forges, de Saumont, de Cuy-Saint-Fiacre. Déjà, des falaises crétacées, on voit au delà des champs de la terrasse cénomanienne s'étendre un pays uniformément vert, à peine taché de brun çà et là par quelques rares sillons ; descendu dans la fosse, on che-

! Les données numériques sur la superficie des cultures et le nombre des animaux do-

mestiques de diverses communes viennent de la Statistique agricole annuelle (1905), conservée dans les mairies.

mine indéfiniment entre des haies hautes de 2 à 3 mètres, très minces vers le bas pour éviter la perte d’un pouce de terre, renflées et touffues en haut pour abriter les vaches du soleil. Ces haies d'ormes et de frênes, entrelacées de clématite et de chèvrefeuille, dont la muraille monotone dérobe aux regards le mouvement des fermes et l'animation des herbages, rappellent parfois le Bocage Armoricain où chaque parcelle est aussi jalousement enclose ; il est vrai qu'elles enferment des pièces plus grandes, souvent immenses, que leur extrême régularité ne donne pas au pays l’aspect hérissé et revèche de la Bretagne ou du Maine et que, derrière ces barrières, la charrue vient bien moins souvent défoncer les herbages.

Sans se spécialiser au même degré que les Brayons dans l'élevage, les habitants des plateaux limoneux ont suivi leur exemple, d'abord dans le voisinage de la dépression, puis dans presque tout le Caux et tout le Vexin. Dès ces crises du milieu du xix° siècle où le blé se vendit mal, les agronomes leur donnèrent le conseil de « faire du pré » ; en 1800, la Société de Rouen proposa un prix € pour la création raisonnée des herbages permanents »'. C'est sans doute de cette époque que date l'agrandissement de certaines masures. À Heurtevent et à Maucomble, sur la route de Neufchâtel à Saint-Saens, ow sur celle d’Argueil à Buchy par Bois-Asselin, Bosc-Edeline, Bosc- Roger, ou même plus loin du Bray vers Fresnay-le-Long et Saint- Victor-l’Abbaye, il est très visible que les cours des fermes ont été notablement accrues, à une époque assez ancienne d’après la hauteur des hêtres qui surmontent les fossés. Toutefois le fait est assez rare. En 1848, ou déplorait que la plupart des paysans ne voulussent point restreindre leurs guérets”. Sans doute, beaucoup hésitaient à amoindrir leur production de blé et croyaient peu avantageux de transformer en herbages permanents les champs où alternaient les céréales, les fourrages et les plantes industrielles. Ils pensaient avec Marchand que cette opération &ne doit s'effectuer que sur les sols maigres provenant de landes récemment translormées, dans le but de les rendre propres à la grande culture ; ou bien sur des terres riches, dans les exploitations dont le fermier est gêné par le manque de capitaux »°. Elle ne réussit pas toujours, en effet, sur les limons trop perméables et trop distants de l'argile à silex. Sans doute, malgré le déplacement vers l'intérieur du maximum

Extr. tr. S. Agric. S.-L., XVI, 1850, p. 477. Cons. Gén. S.-I., 1848, p. 331.

Marchand, 202, p. 314.

pluviométrique en été, la saison chaude reste assez pluvieuse pour ne pas arrêter le développement de la végétation herbacée. Au mois d'août, Goderville reçoit 88"" d’eau, Yvetot 80, Saint-Valery et Londinières 71. Mais ce ne sont là que des moyennes, et il se présente souvent des étés assez secs pour que beaucoup de hautes prairies prennent un aspect aride, pour que les Graminées, devenues dures et cassantes, nourrissent mal le bétail. On comprend que les paysans aient longtemps préféré semer ces Légumineuses dont les racines vont chercher à deux et trois mètres de profondeur l'humidité souterraine. Un revirement s’est fait dans leur esprit depuis environ vingt ans, et la raison en est surtout dansle manque de main-d'œuvre. A mesure que les tisserands ont quitté le village pour se rapprocher des usines, la culture est devenue plus onéreuse : il a fallu en restreindre l'étendue. Le problème qui se pose depuis la mévente du blé et du colza, c’est de nourrir le plus de bétail avec le moins de personnel possible; la solution est naturellement dans l’accroissement des herbages permanents. On commence par mettre du trèfle, de la minette, du sainfoin que l’on fait brouter ; peu à peu les Graminées indigènes prennent la place des Papilionacées : ou bien, on sème les graines des Graminées les plus nutritives, le ray-grass, la phléole, le vulpin, le pâturin ; on creuse une mare; on répand du fumier et quelquefois, quelquefois seulement, des scories de déphosphoration. Le plus souvent, on emploie comme clôture des piquets de fer qui supportent ci nq ou six ronces artificielles et, dans bien des cas, on plante des pommiers, au moins sur la lisière. Les frais de premier établissement sont assez élevés : 90 à 100 francs par ha. pour les semailles, un franc par mètre linéaire de clôture, 3 à 400 francs, y compris les armures et le greffage, si l’on veut avoir des pommiers. Ces dépenses arrêtent souvent les petits propriétaires. Mas, une fois l'herbage créé, il ne coûte guère d'entretien ; on peut y abandonner les vaches toute la journée sans avoir besoin, comme lorsqu'elles sont attachées au lière, de les &« remuer» et de leur apporter de l’eau ; il su Mit de venir les traire trois fois par jour:et ainsi les frais de main-d'œuvre sont réduits au strict minimum : d'autre part, les fermiers qui pratiquent l'élevage, qui «font naître », peuvent y laisser courir les jeunes poulains et les veaux. De là, l’extension actuelle des herbages dans les plaines! (phot. V).

! L’étendue des prairies naturelles etdes herbages dans la Seine-Inférieure a passé de 77000 ha. en 1886 à 88000 en 1896 et à 131000 en 1906 (Ministère de l'Agriculture, 208, II,

On la remarque surtout à la lisière du Bray. Sur ces plateaux qui se relèvent vers le Bray jusqu'à 200 et 240 mètres, l'argile à silex n’est souvent surmontée que d'une mince pellicule Himoneuse ; aujourd'hui que les forêts ont été abattues et les landes défrichées, on s’est aperçu que ces terres compactes ne convenaient guère à la cul-. ture et on les a laissées se couvrir d'herbes. A la lisière de la Picardie, la route de Neufchâtel à Aumale ou celle de Dieppe à Beauvais par la vallée de l'Eaulne traversent d'immenses pâtures, où vaguent parmi les vaches des multitudes de gorets, d’oies et de dindons. Dans ces curieux villages où les maisons s’alignent sur une même rue longue parfois de 3 à 4 km., comme Conteville et Criquiers, chacune a étendu sa masure vers la plaine. La carte de l'État-Major figure, des deux côtés de Bouvresse, de Boutavent, de Campeaux, une série de rectangles de 300 à 600 m. de long qui représentent l'avancée de la prairie ; les fermes d’Illée, de la Clouterie, au Nord de Ronchois, s'entourent de chacune 25 ha. de masures ; de Conteville à Beaufresne, par Neuville-Gouvion, les Défends et la Pilandière, c'est une suite ininterrompue de cours qui ont rejoint les hameaux. Pour revoir les guérets, il faut prendre un chemin perpendiculaire à l’axe de ces agglomérations, où la culture se subordonne à l'élevage et produit surtout les fourrages pour l'hiver. — Le phénomène, moins évident sur l’autre bord du Bray, y est cependant très visible. De Croisy, sur l’Andelle, à Gournay, il n’est guère resté de champs que dans les parties les plus éloignées des villages, le paysan préférant se déranger pour les façons et garder près de lui son bétail. Le finage de La Feuillie comprend, avec 1 580 ha. de bois, 618 d’herbages, 41 de prés naturels ; des 1 606 ha. de labours, le blé n'occupe que 450, contre 500 réservés à l’avoine, 140 au sainfoin, 120 à la luzerne, 60 au trèfle, 4o aux betteraves, 36 aux fourrages annuels et 29 aux Graminées retournées à l'automne. Beaucoup de fermiers qui ont de 4o à 5o vaches n’exploitent pas une acre de terres arables ; rls achètent les fourrages à leurs voisins : ainsi, là où subsiste la culture dans les clairières de Lyons, elle prend un caractère nettement pastoral. De même, le long de la forêt d'Eawy et, plus au Sud, dans cette région où le nom de tous les villages commence par le préfixe Bosc ; de même encore, sur les espaces jadis occupés par la forêt de Bleu. Sur toute cette bordure du Bray, nos cartes figurent des vergers, des clos plantés de pommiers, là où celle de Cassini représentait des bruyères ; on a livré de nouveau aux vaches le terrain un moment occupé par le blé; la seule différence est qu’ elles sont renfermées au lieu d’errer par les landes et que le régime des

communaux à presque partout disparu devant l'appropriation individuelle du sol. Même en dehors de ces contrées, dont la & vocation pastorale » est si marquée, la mise en herbe s'effectue sur toute l’étendue des plateaux crétacés. Il n’est guère de villages où l’on ne constate l'extension des masures vers la plaine. À Blainville-sur-Crevon, à Étaimpuis près de Tôtes, on a « couché » le dixième du terroir depuis 25 ans; à Prétot-Vicquemare, sur 86 ha. de terres labourées au Bosc-aux-Moines, 60 ont été depuis 15 ans transformées en prairies. Dans les alluvions anciennes de la Seine, à Vatteville, la charrue a abandonné, depuis 6 ans, 20 ha. de gravier et de sable où l’on récoltait seulement un peu de seigle. Au centre même du Vexin,

dans le canton d'Étré épagny, on dès 1863 les fermiers d’avoir agrandi leurs herbages depuis dix ans, pour pouvoir élever et non plus seulement engraisser le bétail’. Depuis 1890, on a créé 20 ha. d'herbages à Gaillardbois-Cressenville. Ils couvrent aujourd'hui 70 ha. à Vatimesnil sur 942; 75 au Thil sur 423 : nous sommes cependant ici sur les meilleures terres du Vexin, et la proximité de la sucrerie d’ Étrépagny a multiplié les champs de betteraves. Les prairies, il est vrai, sont beaucoup moins vastes qu'au voisinage du Bray ou même que dans la plupart des communes du Caux ; longtemps elles s’accroîtront plutôt sur les pentes, sur les affleurements de l’argile à silex que sur le haut des plateaux où le limon atteint sa plus grande épaisseur ; il n’en reste pas moins vrai que le Vexin, ce pays de blé et de betteraves, n'échappe pas à la règle commune.

Partout, en Normandie orientale, l'élevage réclame une place de plus en plus grande et modifie l'aspect du paysage agricole; il presque complètement éliminé la culture dans le Bray et il en restreint peu à peu l'étendue dans les plaines crayeuses. Sans doute, on ne peut songer à comparer ses progrès à ceux qu'il a réalisés de l'autre côté de la Manche, dans ces parties de l'Angleterre tout entières livrées à la pâture ; mais qui sait où s'arrêtera la transformation imposée, ici comme là, par le manque de main-d'œuvre, par la dépopulation des campagnes ?

! De Vatimesnil, 235, p. 130.