CHAPITRE XV

La population de la Normandie orientale est très inégalement répartie. Tandis que la concentration industrielle et le commerce maritime ont valu une très forte densité aux arrondissements du Havre (309 habitants au kmq. en 1906) et de Rouen (246), on ne compte en moyenne que 47 habitants dans la circonscription de Neufchâtel, 53 dans celle des Andelys, 80 dans celle d'Yvetot ; celle de Dieppe (92) ménage la transition grâce à son chef-lieu, à Eu et au Tréport. Même dans les régions purement rurales, la différence est remarquable entre le ressort d'Yvetot et ceux de Neufchâtel ou des Andelys, entre le Caux d’une part, et de l’autre le Bray, les plateaux situés entre la Béthune et la Bresle, le Vexin.

Elle est plus nette encore si l’on étudie la population canton par canton. À l'Ouest du Caux, la densité dépasse 75 habitants au kmg. dans Q cantons dont aucun ne contient d'usines importantes ni de villes de plus de 2 100 habitants : Valmont (100), Doudeville (86), Saint-Romain-de-Colbosc (85), Criquetot-l'Esneval (82), Cany (81), Fauville (80), Goderville et Ourville (76), Fontaine-le-Dun (75). Nous sommes ici sur les meilleures terres de la Seine-Inférieure, sur celles dont la valeur locative s’est maintenue la plus élevée, bien que les exploitations y soient peu morcelées. La culture du. colza s'y est conservée, celle du lin prospère du Havre à Saint-Valery ; le long de la côte, le laitage, la viande se vendent à bon prix dans les stations balnéaires qui se sont créées, à côté des hameaux de pècheurs, dans toutes les valleuses des falaises. Sur le littoral, Saint- Jouin, Yport, Saint-Pierre, Sassetot-le-Mauconduit, Saint-Martinaux-Buneaux voient leur population permanente s'enrichir grâce à l'afflux des baigneurs et atteindre de 1200 à 1850 habitants: ce

sont quelques-uns de ces gros villages, villages à la fois de paysans et de pêcheurs, qui portent Jusqu'à 100 habitants par kmq. la densité du canton de Valmont, où l’agglomération la plus considérable n'est que de 1 440 âmes. D’autres groupes de bourgs parsèment les environs de Bolbec, de Fauville, de Bacqueville dont la circonscription à 8 habitants au kmgq.: ce sont ceux où naguère encore l'industrie domestique était florissante, où elle a lutté le plus longtemps contre la concurrence des machines. Tous les tisserands n’en sont pas encore partis; certans s’obstinent à lancer la navette malgré leurs salaires de famine ; d’autres ont augmenté le nombre des journaliers agricoles ou des petits commerçants. Aussi, près d'Yvetot, Valliquerville a encore 909 habitants, Allouville 871, Etoutteville 717; près de Fauville, Hattenville et Normanville comptent chacun plus de 700 habitants et Yébleron jusqu'à 1526 ; entre le Dun et la Saâne, Luneray, Avremesnil et Gruchet-Saint-Siméon forment une agglomération de plus de 3500 habitants. Ces bourgs de fabricants, de courtiers, d'ouvriers ont conservé un peu de leur ancienne activité, bien affaiblie sans doute et bien précaire.

Par contre, les métiers ont depuis longtemps cessé de battre à l'Est de la Sainte-Austreberthe et de la Scie; sauf au centre du Vexin, les terres sont beaucoup moins fertiles dans ces régions que dans le Caux ; l'argile à silex affleure plus largement et se couvre souvent de bois. Aussi la densité est-elle très faible dans la partie rurale de l’arrondissement de Rouen. Au delà de cette grande banlieue d’où les ouvriers viennent chaque jour travailler dans les usines, s'étend une zone relativement déserte où beaucoup de villages n'ont pas plus de 200 habitants. Dans le canton de Clères, malgré les fabriques de Monville et de Fontaine-le-Bourg, on ne trouve plus que 60 habitants au kmq., et que 42 dans celui de Buchy. Même au delà du rayon où s’est exercée le plus fortement l'attraction de Rouen, la densité des plateaux décroît d'Ouest en Est, à mesure que le limon devient moins épais, moins continu et qu'on arrive dans des régions dont le passé industriel fut moins éclatant : Fauville a 80 habitants au kmq., Yerville 63, Tôtes 55, Longueville 57, Saint-Saens et Bellencombre 48.— Dans le Bray, comme sur les collines voisines, les forêts couvrent de vastes espaces ; elles abaissent à 39 la densité de Lyons, à 34 celle de Londinières, à 32 celle d’Argueil ; Blangy n’atteint {Oo que grâce aux verreries de la Bresle et Aumale n'irait qu'à 33 si on ne faisait pas état de la ville. De plus, les terres trop ravinées, trop lourdes, se prêtent peu à la culture ; entre l'Eaulne et la Bresle, les villages, assez clairsemés, n'ont plus en

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moyenne que de 200 à 400 habitants ; sauf Criel, station balnéaire, on ne voit aucune localité de 1 000 habitants. La densité n'est plus que de 49 dans le canton de Forges, celui qui peut le mieux servir de type pour le Bray puisqu'il ne déborde guère des limites de la dépression. Et ce n’est point seulement l'étendue des forêts qui explique ce taux; en la déduisant de la surface totale, on ne trouverait encore que 56 habitants près de Forges, contre 80 près de Goderville. Les herbages du Bray ont trop restreint les guérets pour qu'il y ait place dans ce pays pour une population nombreuse.

Dans le Vexin, les pâtures n’occupent qu'une étendue très faible en comparaison des champs de blé et de betteraves; partout cultivés, les limons ont une antique réputation de fécondité ; on s’attendrait à rencontrer dans cette région une forte densité. Tout au contraire, la densité est d’une faiblesse surprenante. En défalquant les villes de plus de 2000 habitants, on ne compte dans l’arrondissement des Andelys que 45 habitants au kmq. Sans doute, 1l comprend des forêts assez vastes et l'argile plastique, le calcaire grossier des buttes tertiaires ne forment qu'un sol assez maigre dans le canton d'Écos (37 habitants au kmq.). Mais nulle part le limon n'est plus épais que dans le canton d'Etrépagny ; les bois et les landes ne dérobent dans cette circonscription (17242 ha.) que 810 ha. à la culture. Pourtant la densité ne dépasse pas 48 et elle tomberait à 4o en mettant à part le chef-lieu (2050 habitants). Ainsi, même au centre des plateaux vexinois, dans une région où l'argile à silex disparaît presque partout sous un limon profond, les paysans sont deux fois moins nombreux que dans des parties moins fertiles du Caux. On n'en voit d'autre raison que la prédominance des grandes fermes. Grâce à leurs machines agricoles, elles n'emploient qu'un personnel assez faible ; elles mettent en valeur avec une douzaine d'ouvriers, la plupart célibataires, l'étendue qui faisait vivre jadis plusieurs ménages de € petits particuliers ». Comme le prévoyaient les Cahiers du Tiers en 1789, la & réunion des fermes » en immenses domaines a eu pour résultat d'entraver l'accroissement de la population dans le Vexin. Même dans un pays aussi riche,

grande exploitation et forte densité rurale sont des termes antinomiques.

Il. — LA DÉPOPULATION.

Si la densité des régions purement agricoles est très diverse, si elle