CHAPITRE V

nui maisonnette , dans sa jolie chambre qui est une vraie chapelle... Bon! je devrais le savoir, la belle cage ne nourrit pas l'oiseau ! C'est désolant! c'est effrayant!

Et sur ce double point d"exclamation, l'abbé monta dans un grenier, où il trouva toute une famille qui Tattendait. Ses pratiques vinrent le saluer, à lexeeption dune femme vieille et paralysée ; chacun de ces malheureux voulut baiser le pan de sa douillette.

M, de Brionne releva par d"adorables paroles le courage abattu de cette famille ; il promit de l'ouvrage aux enfants, parla du ciel à la malade, laissa de Targent sur une table, et s'esquiva comme un larron.

— Je ne saurai jamais quitter ces braves gens... c'est chose impossible, murmura le saint, homme en frappant le pavé de sa canne. Ah çà ! je disais donc que ma chère Hélène est d'une tristesse navrante!... Est-ce l'ennui? Il est de fait que je ne suis pas gai pour cette fillette... et cest bien ma faute, après tout : on se fait étrangement illusion. Jusqu'à ce jour, je me suis cru aimable, enjoué, avenant, gracieux peut-être! tandis que je suis tout bonnement un vieux morose , boudeur et quinteux , tracassier, absolu , pédant, chicaneur et iïicheux !...

L'abbé se serait, sans doute, lait quelque autre

90 LES PÉCHÉS JUGNONS.

compliment du même genre, s'il ne s'était trouvé à la porte d'une nouvelle pratique^ où il se conduisit selon sa coutume.

— Qui sait?... dit-il dès qu'il eut regagné la rue. Je devrais la marier, cette chère mignonne... Il lui faut, après moi, un appui, un ami... Mais tout mariage m'épouvante, et pour cause, hélas! Ensuite, ne lui faut-il pas un nom pour se marier? Qui voudra de la fille de Thérèse Keller? de la fille du débauché Fontae?... Ah! le monde repousse ces pauvres innocentes, orphelines à côté de leurs {)ère et mère ; il les i-epousse , fussentelles toutes ce qu'est Hélène, pures comme le diamant! Ces martyrs de l'orgueil humain, ces parias de la société ne sont bien venus qu'au ciel... Dieu trouve dignes de lui celles que flétrit la sagesse des hommes!... Hélas! voilà sans doute ce qui tue ce noble enfant ! Ses pressentiments percent le mystère de sa naissance. .. Elle cherche sa mère... elle demande son père!... Ah! s"il en est ainsi, malheur sur les coupables ! car elle ne les connaîtra jamais.

M. de Brionne se parlait encore, lorsqu'il sonna à la grille de sa maison. Ses courses lavaienl beaucoup fatigué; il était un peu voûté, lui si droit; fort préoccupé, lui si prévenant; un peu lourd, lui toujours sautillant. 11 salua, delà main, Ursule, la cuisinière, sans lui glisser (pu'hpics