CHAPITRE VIII

suis sur vos traces : Antonio, votre ancien valel de chambre, m'avait beaucoup parlé de vous, de vos aventures, de votre courage, de vos distinctions, et j'avais besoin d"un compagnon qui vous fût semblable en tout point. Je vous ai donc suivi, épié, deviné, appris par cœur, cest le mot. Il m'a fallu un mois pour mon examen; j'ai passé tout un mois en embuscade, soit rue Saint-Jacques, soit à Saint-Sulpice, soit rue de Vaugirard...

- — Quoi! vous connaissez...? interrompit le vicomte avec une sorte d'effroi,

— Je connais tout... je vous ai suivi dans votre détresse, et je vous ai voué mon estime sans restriction.

— Hélas ! vous êtes le seul homme qui m'ait parlé ainsi depuis quinze ans... Vous me faites du bien ; mon âme se dilate à vos affectueuses consolations... Cependant, je dois vous dire que vous vous trompez ; je ne suis pas estimable à mes propres yeux; j'ai de cuisants remords; j'ai fait verser des larmes aux plus nobles créatures de Dieu.

— Vous voulez parler des femmes que vous avez aimées... Ceci ne me regarde pas; je n'ai jamais aimé aucune femme, moi; et cependant, jai vingt-huit ans. Je ne comprends pas les douleurs de l'amour, et mon cœur n'a pas essuyé les tempêtes du vôtre... Cela viendra peut-être un

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jour... Quant à vous, je le répète, je vous estime eoiiime homme d'énergie et de volonté. J'ai trouvé en vous Thomme que je ne cherchais plus, l'homme élégant et intrépide, l'homme des ruelles et de la bataille, et comme nous n'obéissons jamais qu'à nos intérêts, je me suis attaché à vous, parce que je vous ai jugé nécessaire, indispensable aux entreprises que je médite.

— Quel rôle me destinez-vous donc?

— Vous le saurez... Voilà le secret de notre liaison.

— Puisque vous appréciez les hommes de cœur, comment pouvez-vous être en relations avec ce fripon que vous avez protégé aujourd'hui ?

— C'est encore un secret; le temps n'est pas venu de tout vous dire. Si j'ai protégé Cantclou, lorsque vous avez porté la main sur lui, c'est que l'engagement que vous venez de signer, pour cinq ans, avec moi, je l'ai signe depuis cinq ans avec lui. Maintenant, parlons de vos affaires personnelles. Vous désirez enlever deux femmes et un homme, m'avez-vous dit?

— Oui. M'avez-vous vu suivre une jeune fille, de la rue de Vaugirard à Saint-Sulpice?

-~ Oui.

— Eh bien ! il faut que je l'enlève, et le plus tôt possible.