CHAPITRE IX

amour qu'elle retrouvait toujours rugissant après quinze années dodieuses souffrances et de terribles épreuves. Thérèse était donc la seule femme ([ui pût servir ses desseins, et les servir avec succès. Elle nignorait pas qu'en irritant Torgueil et Tambition de son amie par ce contraste d'opulence et de pauvreté, elle se faisait une ennemie implacable, soumise et rampante jusqu'au crime, hautaine et dangereuse peut-être au jour du sanglant salaire ; mais cette âme perdue, avilie, ne voulait pas se lasser dans de lointaines prévisions ; il lui tardait de pousser ce vieillard chancelant dans la tombe vers laquelle il semblait depuis longtemps arrêté. Il pouvait vivre encore deux ans, un an, six mois ! Mais six mois pour cette femme sans honte et sans cœur, six mois d'esclavage étaient toute une éternité. Elle avait hâte de jeter bas sa livrée, d'avoir son hôtel, ses châteaux, ses terres, ses carrosses, ses gens. Thérèse était femme à comprendre cette soif d'or et de liberté, et elle était apparue à la courtisane comme le génie du mal.

La table n'avait que deux couverts, les plats étaient servis sur des réchauds en argent; le cristal taillé des verres étincelait au feu des flambeaux ; le vin était exquis et le reste à l'avenant.

Quoi que fit et dît Finance pour exciter la gaieté de son amie, Thérèse était sombre, morne,

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pensive. Lorsqu'elle souriait celait avec effort; ses lèvres ne faisaient qu'effleurer les morceaux délicats qu'on lui servait; mais elle tendait souvent son verre, et buvait toujours pur.

— De quoi vis-tu donc, ma chère? dit Finance qui faisait honneur à son dîner.

— Je n'ai pas faim... et je me reproche d'être à table jusqu'au cou, quand mon ami n'a pas de pain.

— On lui en portera du pain, on lui en portera, va toujours... Mon Dieu! que tu es rococo avec ton sentiment!... Corrige-toi une bonne fois, car çanefaitplus pleurer, ça faitrire... Comment trouves-tu ce vin de Beaune? C'est chaud et bon, n'est-ce pas?

— J'ai trouvé ! s'écria Thérèse, j'ai trouvé !

Et ses joues s'animèrent, son œil brilla, sa tète se leva fièrement.

— Tu as trouvé quoi?

— Le moyen de ne pas vieillir.

— Ah bah !

Un coup de sonnette retentit dans l'antichambre.

— Florine, allez ^oir, dit Finance.

Puis à Thérèse à voix basse :

— Il n'aura donc pas besoin d'être malade?

— A boire ! cria Théi-èse, Ion vin donne des idées; à boire !

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