CHAPITRE IX

— Et devinez qui j'ai rencontre aujourdhiii, aujourd'hui même...

— Claudius Brionne, dit Finance.

— Et puis après?

— La femme Fontac, répondit Thérèse.

— Et puis après, et puis après?

— Fontac, dit encore Finance.

— Juste ! tous les trois , per Bacco ! tous les trois, et où, s'il vous plaît? chez moi , à Vitremont.

— Et le vicomte était avec sa femme? demanda Thérèse d'un ton farouche.

— Pas du tout , pas du tout; mais patience, nous arrangerons tout cela...

■ — Et que comptez-vous faire?

— Je compte... Ah hah! foin de la discrétion , les amies de Finance sont les miennes ; je compte me venger , et me venger horriblement...

— Si Finance ne fadorait pas, cher Cantelou, dit Thérèse avec impudeur, je me jetterais à ton cou et sur ton cœur... ton âme est digne de la mienne... tu es un homme, toi!

— Oui, je suis un homme... Donc, j'ai vendu mon château de Miguelgorry, près de Bayonne, à la femme de Fontac. Cette brave donzelle va vivre sur ce domaine avec son fds et Claudius Brionne. Or, j'ai dans le pays basque certains

ne LES l'ÉCIlÉS MIOONS.

amis (iiii feront l'affaire au vieux cafard, coiiihk; on doit dans ce moment... Quelle heure esl-il, Finance?

— Onze heures moins un quart...

— ^ Hé ! hé!... Ferez ne vient pas... Fontae l'aurait-il tué? Il en est capable, le scélérat!

— Qu'avez-vous dit? s'écria Thérèse.

— J'ai dit que Fontae et mon ami Ferez ayant du se battre à mort ce soir , si Ferez n'arrive pas, c'est qu'il a été tué.

La sonnette retentit violemment dans le vestibule.

— Ah ! je respire, ma chère demoiselle, vous voilà débarrassée de votre ennemi... j'entends Ferez.

— Expliquez-vous, de grâce, achevez.

— Il y a cent à parier contre un, reprit l'usurier, que dans ce moment Fontae est dans un monde meilleur.

Thérèse lança un regard furieux au vieillard ; et, entendant un nouveau coup de sonnette, elle saisit un couteau, s'élança dans la chambre de Finance, ferma la porte à double tour, colla l'oreille contre la serrure et écouta.

Le Bascjue entra , salua dédaigneusement Finance, et s'arrêta devant son patron comme devant un fantôme. Canteloii, ivre et flottant dans son fauteuil, la face enluminée, les lèvres pâles.

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(ixa sur le contrebandier des regards effarés , el lui cria de son plus abominable fausset :

— Est-ce fini ?

— Oui, dit Ferez qui semblait douter encoio (lu spectacle qu'il avait devant les yeux.

L"ignoble avare, vivant de croûtes et de racines depuis plus de quarante ans, était assis à une table couverte de succulents débris, et tenait dans ses mains défaillantes un verre de cbampagne où les perles dorées du charmant vin de France scintillaient et pétillaient. C'était miracle !

— Ad patres? reprit Cantelou en faisant un geste de maître d'armes, qu'il accompagna d'un ricanement féroce.

Thérèse entr'ouvrit la porte de la chambre où elle s'était enfermée, et jeta des regards enflammés sur Ferez qui, ainsi que Cantelou, lui tournait le dos. Finance aperçut son amie et frissonna. Le visage de Thérèse était décomposé par la fureur; ses lèvres tremblaient, sa bouche était haletante, une pâleur blanche et mate couvrait ses joues ; et le couteau dont elle s'était armée brillait dans sa main droite , dont les doigts nerveux étaient crispés.

Finance eut peur, et cependant une joie inespérée éclata brusquement dans son cœur... le crime qu'elle attendait allait sans doute être commis.

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— A sa santé, ajouta Cantelou. Faites-moi raison, mon fils, vous êtes un César, un Alexandre !... et vous l'avez laissé sur le carreau ?

— Je suis venu vous dire, répondit le Basque en reculant de quelques pas avec dégoût, que le vicomte est des nôtres et que nous partons dans une heure...

— Il n'est donc pas tout à fait mort?... Malédiction !

— Adieu, je vous écrirai de Bayonne. Tâchez de ne pas vous griser le jour que vous recevrez ma lettre.

Thérèse referma la porte.

— Quoi! vous partez... sans trinquer... sans saluer mademoiselle Victoire?... Mais où est donc mademoiselle Victoire? Finance, va me chercher ton amie Victoire, il faut que je la présente à Ferez...

— Adieu, je suis pressé; portez-vous bien. Le contrebandier sortit de la salle à manger;

Cantelou voulut se lever pour courir après lui , mais il trébucha contre les pieds de la table et tomba à la renverse.

Thérèse quitta son poste, jeta son couteau sur la table et se baissa vers l'usurier qu'elle remit sur son séant.

Finance, qui était restée à sa place et n'avait pas pris garde à la chute de l'avare, prit son