CHAPITRE XI. iîlO

de poste qui nous croise filant bon train, les stores baissés, et je reconnais la voiture de milady.

<; Lorsque j'arrivai à Artenai, je remis à l'abbé un billet dont mademoiselle de Verneuil m'avait cbargé en réponse à sa lettre ; et dès que le digne homme Teut parcouru, il se leva, se fit habiller, commanda des chevaux et fila sur Verneuil comme une hirondelle, promettant raille francs aux postillons s'ils arrivaient au château avant onze heures de nuit. La belle dame qui était venue avec lui resta seule à l'hôtel.

«( Je racontai ce que j'avais vu à feu mon excellent père; il m'écouta avec grand soin, me dit que j'étais un imbécile, et m'envoya coucher, en m'ordonnant de ne jamais ouvrir la bouche sur tout cela, jusqu'à nouvel ordre.

<t Le lendemain, l'abbé revint avec une mine piteuse, fit monter la belle dame dans sa voiture, et tous deux reprirent la route de Paris. Le vicomte était marié, le curé n'assista qu'au souper de noce.

— Est-ce tout?

— Non pas... Huit ans après cette équipée, j'avais terminé mes humanités au collège de Brives, et j'avais remplacé mon père dans l'exercice de ses fonctions. Un soir que nous causions au coin du feu, il me dit tout à coup :

220 LES PÉCHÉS MIGIVOIVS.

» — Te souviens-tu, Athanase, de ce qui s'est passé ici, le jour du mariage de mademoiselle de Verneuil avec ce mauvais sujet de Fontac ?

<e — Oui, père, un peu.

«< — Eh bien ! mon fils, la gazette annonce la mort de ce vilain homme; il paraît quil a été tué dans la guerre du Caucase , et je peux te raconter le fin mot de l'aventure en question.

<t Feu mon père me dit alors que j'avais fait preuve d'une rare intelligence en trouvant extraordinaire que le fiancé de mademoiselle de Verneuil fût le mari de milady Stewart. Cette milady était une grande dame de Paris invitée à la noce, qui avait donné rendez-vous au vicomte de Fontac à l'hôtel des Trois Rois, et qui avait été prier pour les deux époux, comme une personne naturelle... Quelle horreur !

— Il est magnifique !

— De sorte que le vicomte s'est marié comme un pacha, ajouta l'hôte en vidant coup sur coup ses deux verres.

— Mais ce n'est pas si bête ! s'écria le baron (m riant plus haut que les autres; c'était mon meilleur ami , ce cher Fontac , il comptait ses conquêtes par douzaines.

— Ah ! c'était de vos amis, M. le baron? dit l'aubergiste; et la belle blonde, l'avez-vous connue?

CIIAIMTRE M. 221

— Non.

— Et vous? et vous? crièrent les quinze con- ^ ives comme un seul homme.

— Je n'ai jamais su son nom.

— Il fait le bon apôtre...

— Messieurs, je vous jure que je ne suis pas plus avancé que vous sur ce chapitre : je ne vous cacherai pas que ma mère était une excellente créature , mais curieuse à faire frémir , et peu chiche de sa langue ; or je tiens beaucoup de ma mère, et j"ai fait des pieds et des mains pour découvrir cette railady Stewart nimporte où. Après quelques mois de mariage , le vicomte a été séparé de sa femme ; madame de Fontac a quitté le pays, et il m'a fallu renoncer à compléter cette historiette. »

M. de Fontac laissa échapper un long soupir; Ferez le regarda avec finesse et lui dit :

— Je vous comprends.

— Et cependant, reprit M. Bénard, j'ai encore quelque espoir d'en venir à bout.

— Ah ! bahl contez-nous ça.

— Le bel oiseau nous a laissé de ses plumes, sans s'en douter... Un coin de mouchoir portant un chiffre brodé et une couronne.

— 3Iontrez, montrez.

^ Oh ! messieurs , ce serait de l'indiscrétion.

— Allez vous coucher avec votre indiscrétion...

— Messieurs, levez vos verres, dit le baron, et s'il refuse d'exhiber les pièces, faisons feu comme sur un traître.

Tous les convives se versèrent du Champagne et se tinrent prêts.

— Le mouchoir! demanda le baron.

— Impossible, messieurs, impossible.

— Feu! s'écria M. de Certènes.

Le malheureux Bénard courba la tète sous une pluie de Champagne qui l'inonda.

— Et maintenant , reprit le baron , si vous résistez, nous vous enverrons nos verres.

— Ma foi, vous me tueriez... J'obéis.

L'hôte descendit de son trône, ouvrit une

armoire, puis un tiroir, puis une cassette, puis une boîte, et en tira un morceau de batiste qui passa de main en main. Chacun put lire les initiales R. F. surmontées d'une couronne de vicomte et entourées d'un cercle noir qui indiquait que le mouchoir avait été brûlé.

— C'est le mouchoir de M. de Fontac.

— Non, dit le baron, il s'appelait Alfred.

Et disant cela 31. de Cei'tènes se sentit soulagé du poids (jui l'étouffait.

— Est-elle sauvée ? demanda Ferez à voix basse.