CHAPITRE XI

train; sa femme est dans un couvent où elle n'attend pas ce cher époux; nous sommes les deux frères de lïnfortunée. En route, vous dis-je, en route !

— Ah! s'écria le vicomte, je comprends, je pourrai donc faire une bonne action dans ma vie... je vous la devrai, à vous !

— Eh ! débrinn-bichaïa ! quoique contrebandiers, nous ne sommes pas toujours gens de sac et de corde!... Filons...

Le baron de Certènes, après s'être maintenu pendant un quart d'heure au petit galop de chasse, se lança à fond de train, et, comprimant les flancs de son cheval sous la double attaque de ses éperons, il distança bientôt d'une demilieue son laquais, moins bien monté que lui.

Les paysans s'arrêtaient à la vue de ce cavalier, noir des pieds à la tête, haut de taille, ferme en selle, et qui franchissait l'espace comme à vol d'oiseau .

Après avoir couru pendant trois lieues, le cheval, écumant, hors d'haleine, l'œil en feu,

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les naseaux fumants, perdit de son impétuosité, ralentit sensiblement son allure, et fit entendre un de ces longs soupirs frémissants et sinistres par lesquels ces courageux animaux signalent leur détresse et se plaignent de leurs douleurs. Le baron relâcha ses deux genoux serrés comme deux étaux, porta le buste en arrière, passa au pas, et flatta l'encolure de son cheval.

— Pauvre Max ! dit-il.

Depuis son départ de Thôtel, c'était le premier mot qu'il prononçait ; son visage était pâle, morne, ses lèvres glacées ; son regard flamboyait sur ses traits immobiles et défaits, comme l'éclair des tempêtes brille sur le front des ruines qu'il sillonne.

Se retournant pour mesurer la distance qu'il avait parcourue, le baron aperçut son groom au pied dune côte et fort loin de lui.

— J'ai donc été bien vite ! ajouta-t-il.

Puis il chemina paisiblement jusqu'à ce que son cheval, rafraîchi par ce repos, fût en état de continuer sa course; alors il repartit d'un galop plus furieux.

Artenai est à cinq lieues d'Orléans ; en moins d'une heure i^I. de Certènes atteignit la barrière de cette ville, et continua sa course précipitée à travers le long faubourg qui mène à la place d'Armes. Après avoir traversé cette place, il tira