CHAPITRE XIII
— Ah ! je comprends maintenant les derniers mots du mourant... Ce pardon, cette exhortation à vivre longtemps...
— Mots terribles ! la malheureuse femme nest pas veuve, car elle est unie jusqu'au tombeau avec un spectre sanglant et courroucé...
— Oh ! grand Dieu 1 grand Dieu ! Et moi ! et moi !
— Vous?
— Ne l'aurai-je pas sans cesse sous les yeux, ce spectre?
Le contrebandier regarda les eaux jaunes de la Loire et siffla son fandango favori.
— Ah ! Perez, murmura le vicomte d'un ton de doux reproche.
— Que diable voulez-vous, mon ami! Vous avez juré de fausser mon caractère, je me défends de vos attaques comme je puis ; vous avez le fond mélancolique, moi je l'ai gai ; vous soupirez, moi je siffle... Chacun son genre et son plaisir.
— 3Iais ma mélancolie n'est-elle pas toute naturelle ?
— Elle n'a pas le sens commun.
— 'Se serais-je pas un homme sans cœur, si je n'étais en proie à la plus déchirante agitation ?
— Vous ne seriez pas ce que vous êtes, un enfant et un fou tout à la fois.
274 LES PÉCHÉS 1HIG1V0\S.
— Ma vie n'appartient plus qu'au repentir.
— Faites-vous chartreux. Au lieu d'aller à deux lieues de 3Iiguelgorry, où sont vos enfants et votre femme, allons à trois lieues de Grenoble, où sont les disciples de saint Bruno.
— Ah ! vous avez un cœur de fer, et cependant vous êtes bon.
— C'est la tète qui est de fer... quant à mon cœur, je ne le connais pas.
— Vous me combattez victorieusement en toute discussion.
— J"ai fait quelques études pour le barreau, je suis une espèce d"avocat.
— Toujours rieur.
— C'est un parti pris, je suis devenu entêté à force de vendre des mules.
— Et où avez-vous pris tout votre esprit?
— Pour être bon contrebandier, il faut avoir le visage de l'homme, la finesse du renard, la malice du singe ; mes flatteurs disent que j'ai tout cela.
— Ce pauvre baron ! quel noble caractère ! (juel gentilhomme ! quelle perte I
— Ah bah ! il était ruiné et n'avait pas un au à vivre.
— Pourquoi cela?
— Parce cpic je l'aurais racolé Thiver prochain j)our don Carlos ou Christine à son choix.
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— Et après?
— Après, il se serait fait tuer pour un roi ou une reine. Il a donc bien l'ail de mourir pour son propre compte... Cela caresse toujours un peu l'amour-propre.
— Et la malheureuse Clémence?
— Elle vous devra le paradis.
Le vicomte leva des yeux stupides sur le contrebandier qui ajouta :
— Vous ne me comprenez pas?
— Non.
— Sans vous, madame de Certènes ne porterait pas la croix du repentir ; plus cette croix est lourde, plus on marche d'un pas solide vers le séjour de gloire étemelle. Ceci n"est vrai qu'en morale, bien entendu, car en physique ce serait absurde et contre la loi de la pesanteur.
— Je me tais, vous me fermez à jamais la bouche.
— Autre sornette... Nous voici à Blois... On y dine comme à Paris... Avez-vous faim?
— J'ai le cœur sur les lèvres.
— Mauvais ragoût... n'importe, mangez-le, et n'en parlons plus.
Par une matinée radieuse, au moment où le soleil dépasse le sommet des montagnes basques, une lourde berline menée par quatre forts chevaux soulevait la fine poussière de la route de Dax à Bayonne. Cette voiture contenait quatre voyageurs; un domestique était sur le siège de devant ; une femme de chambre en chapeau et l'ombrelle à la main se renversait sur Tarrièresiége, comme une marquise dans sa calèche.
Lorsque la berline fut arrivée sur le plateau qui domine la petite ville de Saint-Esprit, qui n'est, à vrai dire, qu'un faubourg de Bayonne,
une tête blanche et un peu branlante s'avança liors de la portière, et une douce voix bien connue du lecteur pria le postillon d'arrêter.
— Quoique je sois vieux à faire peur, ma mie, dit M. de Brionne (car c'était lui), je suis plus curieux qu'un enfant, et ce serait péché que de ne pas s'arrêter ici.
— Faites-vous descendre, mon père, répondit madame de Fontac, je vous attendrai. .. Ma chère Hélène, donnez le bras à notre ami.
— J'ai dit une sottise, pensa Tabbé, et j'en dis cinquante par jour... J'oublie sans cesse le pauvre aveugle.
— Ma mère, pourquoi n"accompagneriez-vous pas M. l'abbé? demanda Gaston. Il n'écoute que ce qui est bon, et ne doit être curieux que de ce qui est beau...
— Mon enfant, interrompit M. de Brionne, j'aurais désiré voir le paysage qui se déroule devant nous; mais il n'en vaut guère la peine... Bon ! pensa encore l'excellent homme, je i\achète une bévue par un mensonge... Jolie besogne !
— Ma mère, descendons de voiture, cela nous reposera, et nous jouirons tous de la vue dont fait fi notre mentor.
- Cher enfant, je ne veux pas me donner un plaisir sans toi... et tout beau spectacle m'altriste à côté de mon aveuulebien-aimé.
