CHAPITRE XIV

battit le briquet, et mit le feu à la poudre. Le cheval partit, comme un Irait, dans la direction de la douane.

— Qu'avez-vous fait ? demanda le vicomte ébahi.

— Nous ne pouvons continuer notre route qu'à pied, et ce cheval doit nous être utile jusqu'à la mort; c'est ainsi que nous nous servons dans la bande.

— Mais pourquoi ce traitement barbare?

— Vous comprenez bien que les douaniers qui nous ont vus entrer en Espagne s'attendent à nous en voir sortir. Votre cheval leur arrivant tout ensanglanté ne leur dira pas que nous sommes des ingrats, mais leur laissera croire qu'on vous a dévahsé et tué.

— - Vous êtes le diable en personne.

— Vous me flattez : quand nous aurons gravi ce rocher, nous serons près du gîte. Allons, de la vigueur... ferme! du jarret! très-bien, ma foi, très-bien.

Ferez donnant l'exemple, M. de Fontac écorcha ses mains blanches aux aspérités du roc et de la montagne ; mais il surmonta tous les obstacles et arriva au faite.

Du sommet de la hauteur qu'ils avaient escaladée, les contrebandiers aperçurent un étroit vallon enclavé entre quatre montagnes arides.

316 LES PÉCHÉS MIGNOINS.

et, du milieu de ce vallon, s'élevait une maison blanche d'un aspect riant et coquet ; un petit troupeau paissait Iherbe delà savane devant cette habitation qui ressemblait à une ferme et à une jolie maison bourgeoise,

— Ohéhu ! cria le Basque comme aux approches de la ferme d'Iriarte.

— Ohéhu! répondit un pâtre qui se leva de derrière un buisson.

— Voilà notre camp , cher camarade , dit Ferez ; ici , vous pouvez me donner tous les noms du calendrier sans crainte des galères , de la potence et autres délassements.

Levicomte, plus intrigué que jamais, descendit dans le vallon sur les pas de son guide.

— Eh bien ! mon enfant, dit l'abbé de Brionne à Gaston qui gardait le silence; je vous écoute ; pourquoi hésitez-vous à parler? Suis-je donc un ami trop sévère, et vous repentez-vous d'avoir eu confiance en moi ?

— Non , mon père. J'hésite parce que je ne sais par où commencer, répondit le jeune aveugle en s'emparant de la main du vieillard qu"il baisa respectueusement.

— Oh ! oh ! c'est donc bien grave? Dans tous les cas , mon ami : A moitié fait (jiii a commencé, dit le proverbe; ainsi, parlez.

0]8 LES PÉCnÉS MIGIVOÎVS.

Gaston fit un violent effort qui anima son beau visage : ses paupières élevèrent et abattirent leurs longs cils d'ébène , et il murmura ces mots qui glissèrent dans le cœur du chanoine comme le fer d'un poignard.

— Mon père , j'aime passionnément mademoiselle Hélène, je l'aime avec adoration.

M. de Brionne se leva avec la vivacité et la légèreté d'un enfant ; ses traits perdirent leur douce sérénité , une larme brilla dans ses yeux , et ses lèvres entrouvertes n'eurent pas la force darticuler un seul mot ; cependant , il se rassit et inclina sa tête sur sa poitrine.

— J'ai donc recours à vous , mon bon père, continua Gaston , pour que vous me guidiez et me consoliez; pour que vous me guidiez, car mon âme et mes esprits flottent dans un dédale ; pour que vous me consoliez , car je ne devine ([ue trop où me conduiront les sentiments que j'éprouve...

— Mon ami , il s'agit , avant toute chose, de bien me définir la nature de ces sentiments, interrompit le chanoine qui faisait contre fortune bon cœur, et cherchait à gagner du temps, comme ces poltrons reculant sans cesse devant le danger.

— Je vous lai dit , j'aime , j'adore passionnénunit.